সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: বসতির কেন্দ্র

তিনজন অক্ষম নারী দলটিতে যোগ দেওয়ায়, পরদিন তাদের এগোনোর গতি অনেক কমে যায়। সকাল আটটায় যাত্রা শুরু হলেও, দুপুর বারোটায় তারা কেবলমাত্র এমেই শহরের পূর্ব উপকণ্ঠে পৌঁছায়। এর মধ্যেও, পাহাড়ের ঢাল থেকে নেমে তারা একটি চালু গাড়ি খুঁজে নিয়ে কিছুটা পথ অতিক্রম করেছিল।

তারা appena সেখানে পৌঁছাতেই, সামনে থেকে শুষ্ক মটর ভাজার মতো দ্রুত গুলির শব্দ ভেসে আসে।

“সোনালী চুল, তুমি কি দেখো কী হচ্ছে, একটু সতর্ক থেকো।” বলে ওঠে জাং ছি।

“ঠিক আছে!” বলে, ওয়েই দং শি দ্রুত গুলির শব্দের দিকে ছুটে যায়।

সামনের প্রায় আটশ মিটার দূরে, এক গৃহস্থের তিনতলা ছোট বাড়ির ছাদে, তিনজন পুরুষ জীবিত ব্যক্তি দুইটি বিবর্তিত মৃতদেহের আক্রমণ প্রতিহত করছিল। দুইজন মধ্যবয়সী পুরুষের হাতে ছিল নয় মিলিমিটারের স্বয়ংক্রিয় রাইফেল, আর এক কিশোরের হাতে ছিল মোটা কাঠের লাঠি, যা সম্ভবত কাঠের স্তূপ থেকে তুলে নিয়েছিল আত্মরক্ষার জন্য।

তাদের একজন, চল্লিশের বেশি বয়সী, বাঁ পাশে রক্তের দাগ থাকা পুরুষটি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে গুলি করছিল। তার গুলিতে ঝাঁপিয়ে ওঠা মৃতদেহগুলো বারবার আকাশ থেকে ছিটকে নিচে পড়ে যাচ্ছিল; গুলির জায়গাগুলো এতটাই কেন্দ্রীভূত ছিল যে শক্ত চামড়াতে বেশ কিছু ফাটল তৈরি হয়েছিল।

অন্যজন, ত্রিশের বেশি বয়সী পুরুষটির গুলি কিছুটা কম নিখুঁত ছিল, তবে যখনই অন্য একটি মৃতদেহ ছাদের কিনারে পা রাখতে যাচ্ছিল, তরুণটির লাঠি ঠিক সময়ে সে মৃতদেহকে ধাক্কা দিয়ে নিচে ফেলে দিচ্ছিল। দুই বিবর্তিত মৃতদেহের আক্রমণেও তারা টিকে থাকতে পারছিল, দেখে বোঝা যায়, মৃতদেহদের সঙ্গে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা তাদের রয়েছে।

ওয়েই দং শি একবার চোখে দেখে দ্রুত ফিরে গিয়ে জাং ছি ও বাকিদের জানায়, “প্রায় এক কিলোমিটার দূরে, তিনজন মানুষ দুইটি বিবর্তিত মৃতদেহের দ্বারা ছোট বাড়ির ছাদে আটকা পড়েছে, আমি মনে করি তারা বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না!”

“সোনালী চুল, তুমি মেয়েদের পাহারা দাও, আমরা কয়েকজন গিয়ে সাহায্য করি।” বলেই, জাং ছি প্রতিবাদ শোনার অপেক্ষা না করে, ওয়াং ইউ শি ও লো জি জিয়ানকে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে যায়।

তারা যখন লক্ষ্যবিন্দু থেকে প্রায় দুইশ মিটার দূরে ছিল, তখনই দেখতে পেল, গুলি বদলাতে গিয়ে একটু ধীরগতি হওয়ায়, ত্রিশের ওই পুরুষটি এক বিবর্তিত মৃতদেহের হাতে ধরা পড়ে, আর্তনাদ করতে করতে দু’জনে ছাদ থেকে গড়িয়ে পড়ে যায়।

জাং ছি, যিনি বিবর্তিত মৃতদেহের ভয়াবহতা জানেন, দৌড়াতে দৌড়াতে রূপান্তর সম্পন্ন করেন। তিনি বাকি দু’জনকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করেন, “কিছুক্ষণ টিকে থাকো, আমরা আসছি!”

মাটিতে বসে থাকা বিবর্তিত মৃতদেহটি শিকারীর গলা থেকে রক্তমাখা মুখ তুলে, জাং ছির দিকে দাঁত বের করে ভয় দেখায়। তারপর হঠাৎ তারা ছাদে থাকা দু’জনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।

একটি স্বয়ংক্রিয় রাইফেল আর একটি লাঠি দিয়ে দুইটি বিবর্তিত মৃতদেহকে ছাদের ওপর ঠেকিয়ে রাখা অসম্ভব হয়ে পড়ে। জাং ছি ও তার সঙ্গীরা যখন বাড়ি থেকে একশ মিটার দূরে, তখন বন্দুকধারী পুরুষটি একটি মৃতদেহকে আবার নিচে ফেলতে সক্ষম হলেও, অন্যটি তাকে আক্রমণ করে ফেলে দেয়।

বিবর্তিত মৃতদেহটি সাপের মতো হাড়ভাঙা মুখ খুলে বন্দুকধারীর মাথার দিকে কামড়াতে যায়। তার মুখের বিস্তার এমন যে, এক কামড়ে মানুষের অর্ধেক মস্তিষ্ক ছিঁড়ে নিতে পারে!

এই সংকটময় মুহূর্তে, তরুণের লাঠি শক্তভাবে মৃতদেহটির মাথায় আঘাত করে। অতিরিক্ত জোরে আঘাতের ফলে লাঠিটি “চক্কা” শব্দে দুই টুকরো হয়ে যায়। মৃতদেহটি কিছুটা ঘোরে পড়ায়, তার নিচে চাপা পড়া পুরুষটি বন্দুকের নল মৃতদেহটির মুখে ঢুকিয়ে, ট্রিগার চেপে, ম্যাগাজিনে থাকা শেষ দশটি গুলি একসঙ্গে ছুড়ে দেয়!

গুলি রক্ত ও মস্তিষ্ক নিয়ে মৃতদেহটির পিছনের মাথা দিয়ে বেরিয়ে আসে। অবশেষে তারা কঠিন পরিশ্রমে একটিকে মেরে ফেলে।

তবু সংকট কমে না। আগে নিচে ফেলে দেওয়া বিবর্তিত মৃতদেহটি আবার উঠে আসে। তিনতলা বাড়ির ছাদের ওপর তাদের অস্বাভাবিক লাফের ক্ষমতায়, একবার দেয়াল থেকে ভর নিয়ে সহজেই উঠে আসে। এবার মৃতদেহটি তরুণের হাতে থাকা আধা লাঠি ছুড়ে ফেলে দেয়, তাকে ধরে ছাদের ওপরের শুকনো ভুট্টার স্তূপে গড়িয়ে নিয়ে যায়।

“ছেলে!” বন্দুকধারী পুরুষটি লাল চোখে উঠে এসে, গুলি শেষ হয়ে যাওয়া বন্দুকের বাট দিয়ে মৃতদেহটির পিছনের মাথায় আঘাত করে। মৃতদেহটি সামান্য মাথা ঘুরিয়ে আঘাতটিকে কাঁধে নেয়। বাম হাতে সে ইতিমধ্যেই চোখ উল্টানো তরুণকে ধরে আছে, ডান হাতে বন্দুকধারীর কোমরে আঘাত করে, তাকে সোজা ছাদ থেকে ফেলে দেয়। দ্বিতীয় তলার লোহার রেলিংয়ে ঝুলে পড়ে, তারপর মাটিতে পড়ে যায়।

অনেক জায়গায় হাড়ভাঙা আহত পুরুষটি, এখনও আহত শরীর টেনে সিঁড়ির দিকে যাওয়ার চেষ্টা করছে।

সবকিছু ঘটে মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে।

জাং ছি অবশেষে সকলকে ছাড়িয়ে ছুটে আসে!

তার পেছনে কয়েক মিটার দূরে, ওয়াং ইউ শি ও লো জি জিয়ান দৌড়ে আসছে। যদিও তারা তীরের দূরত্বের মধ্যে পৌঁছেছে, কিন্তু দৃষ্টির বাধায়, তারা ছাদের বিবর্তিত মৃতদেহের ওপর দূর থেকে আঘাত করতে পারছে না।

বাড়ি থেকে সাত-আট মিটার দূরে, জাং ছি পা মেরে শক্ত মাটিতে একটি গর্ত তৈরি করে, তারপর পাখির মতো লাফিয়ে ওঠে। বাঁ হাতে দেয়াল ধরে ছাদে উঠে যায়। সঙ্গে সঙ্গে, জাং ছি ও বিবর্তিত মৃতদেহের গর্জন, প্রচণ্ড সংঘর্ষের শব্দ সবার কানে পৌঁছে।

“ধপ!”

বাড়ির ছাদে একটি বড় গর্ত তৈরি হয়, জাং ছি ও বিবর্তিত মৃতদেহ লড়তে লড়তে নিচের তলায় পড়ে যায়। অব্যাহত চিৎকার ও সংঘর্ষের মধ্যে, বাড়ির ভেতর ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ে, বিভিন্ন নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস দরজা-জানালা দিয়ে রকেটের মতো ছিটকে, দশ মিটার দূরে পড়ে যায়।

পুরো বাড়িটা দোল খাচ্ছিল, যেন ভেঙে পড়বে।

এরপর, ওয়াং ইউ শি ও লো জি জিয়ান আহত ব্যক্তিকে বাড়ি থেকে সরিয়ে আনে, তার অসাড়তা উপেক্ষা করে।

“গড়গড়…” প্রচণ্ড ধুলোর মধ্যে, বাড়িটি সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে।

প্রাচীন যুদ্ধবীরের মতো জাং ছি, তরুণের মৃতদেহকে কোলে নিয়ে ধোঁয়ার মধ্য দিয়ে বেরিয়ে আসে। তার পুরো শরীর রক্তমাখা ধুলায় ঢেকে গেছে, শুধু দু’টি রক্তাক্ত চোখ পরিষ্কার।

সে চুপচাপ তরুণের মৃতদেহ তার বাবার সামনে রাখে, চুপচাপ দেখে কিভাবে মানুষটি ছেলের মাথা জড়িয়ে ধরে, অস্পষ্ট, হৃদয়বিদারক কান্না করে।

...

জাং ছি ও তার সঙ্গীরা তিনজন নারীকে নিয়ে, হুয়াং ইয়ৌ ছায়ের অনুসরণে আশ্রয়কেন্দ্রে যাওয়ার পথে ছিল।

হুয়াং ইয়ৌ ছাইই হলেন সেই বাবা, যাকে তারা উদ্ধার করেছে। অন্তত বাহ্যিকভাবে দেখলে, তিনি ছেলেকে হারানোর শোক থেকে কিছুটা সেরে উঠেছেন। কথাবার্তায় জানা যায়, তিনি একজন অবসরপ্রাপ্ত সেনা, আর নিহত পুরুষ ও তার ছেলে একই আশ্রয়কেন্দ্র থেকে পাঠানো ছয় সদস্যের অনুসন্ধান দলের সদস্য ছিলেন। তারা বাইরে খাবার সংগ্রহ করতে এসেছিল, দুর্ভাগ্যক্রমে তিনটি বিবর্তিত মৃতদেহের হামলার শিকার হয়।

তাদের দলের নেতা — একজন চতুর ক্ষমতা-উন্নত ব্যক্তি এবং আরও দুই সদস্য — একত্রে একটি বিবর্তিত মৃতদেহকে মেরে ফেললেও, তারপরে সবাই মারা যায়। তারপর তারা তিনজন প্রাণ বাঁচাতে দৌড়াতে দৌড়াতে শেষ পর্যন্ত সেই ছোট বাড়ির ছাদে আটকা পড়ে। যদি জাং ছি ও তার দল না আসত, তবে পুরো দলের মৃত্যু ছিল নিশ্চিত।

“এসে গেছি, ওটাই আমাদের আশ্রয়কেন্দ্র, এমেই শহরের পাশে এখন পর্যন্ত পরিচিত সবচেয়ে বড় জীবিতদের আশ্রয়কেন্দ্র।”

এক হাতে বুকের ওপর ঝুলিয়ে, হুয়াং ইয়ৌ ছাই ধানক্ষেতের আইলে দাঁড়িয়ে, দূরের দিকে ইশারা করে জাং ছি ও তার সঙ্গীদের বলেন।