অধ্যায় ছিয়াত্তর: রক্ত ও যন্ত্রণার মধ্যে নবজন্ম (দ্বিতীয়)

সেতুমাথার দুর্গে থাকা ছয়টি পঁচানব্বই মডেলের দলগত মেশিনগানের তিনটি একযোগে গর্জে উঠল। সবচেয়ে আগে দৌড়ে আসা মৃতজীবীরা যেন অদৃশ্য কোনো মহা হাতুড়ির আঘাতে ধাক্কা খেয়ে কেঁপে উঠল, তারপর পেছন দিকে ছিটকে উড়ে গেল; আবার কারও মাথা মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে গেল, কারও দেহ হঠাৎ পেছন দিকের কাঁধের কলার ধরে টেনে নামিয়ে দেওয়া হয়েছে এমন ভঙ্গিতে টলে পড়ে গড়িয়ে গেল।

তবু সেই অমর বাহিনী ভয় জানত না। গুলির বৃষ্টি আর ছিন্নভিন্ন মাংসের ঝড়ের মধ্যে তারা একটির পর একটি ঢেউ হয়ে অপর পারে অবিরাম আক্রমণ চালিয়ে গেল। না ছিল আতঙ্ক, না ছিল দ্বিধা, না ছিল এক মুহূর্তেরও থামা।

খুব শিগগিরই প্রথম দফার তিনটি মেশিনগানের গুলি শেষ হয়ে গেল। গুলির ফিডারদের সহায়তায় দ্রুত ম্যাগাজিন বদলানো শুরু হলো, আর দ্বিতীয় দফার তিনটি মেশিনগান আবারও সেতুর উপর জমে ওঠা মৃতদের দলে অগ্নিশিখা ছুড়তে লাগল। প্রায় দশ মিনিট পর, স্নাইপারদের হাতে না মরায় বেঁচে থাকা বিবর্তিত মৃতজীবীদের ছায়া দেখা দিতে শুরু করল। কেউ লম্বা লাফে বাঁদরের মতো সেতুর রেলিং ধরে ছুটে চলল, কেউ সাধারণ মৃতদেহের আড়ালে লুকিয়ে থেকে হঠাৎ চার-পাঁচ মিটার উঁচুতে লাফিয়ে উঠে মানুষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাদের মসৃণ বাদামি ত্বক, সর্বদা নিচু হয়ে থাকা অদ্ভুত গঠন আর বজ্রের মতো দ্রুত চলাফেরা দেখে নার্ভাস মেশিনগানচালকেরা অজান্তেই নলের মুখ তাদের দিকে ঘুরিয়ে নিল। কিন্তু বেশির ভাগ গুলি তাদের গায়ে লাগত না; উল্টো পুরো সেতুর উপর জমে থাকা স্রোত আবারও প্রায় দশ মিটার এগিয়ে এল, আর তখন তারা ত্রিশ মিটারের চূড়ান্ত সতর্কসীমার খুব কাছাকাছি।

“ধড়ধড়, ধড়ধড়!”

ছন্দবদ্ধ দ্বৈত-ট্রিগারের শব্দ উঠল। একের পর এক বিবর্তিত মৃতজীবী মাঝআকাশে উল্টে গড়াতে লাগল, আর পঁচানব্বই মডেলের সেই স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের গুলিতে তারা একে একে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

“সব মেশিনগান আগুন ছুড়বে! তোমরা বিবর্তিত মৃতজীবীদের নিয়ে মাথা ঘামিও না, আগে মৃতদের ঠেলে পেছনে হটাও!” — মেশিনগানচালকদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলল ওয়াং ইউশি।

পেছনে এখনো পুরোপুরি যুদ্ধে নামেনি এমন লোকজন সেতুর উপর আর অপর পারে দিগন্তজোড়া মৃতদের স্রোত দেখে, আর দৃষ্টিসীমার শেষ প্রান্তে বিস্ফোরণ ও গুলির শব্দে আকৃষ্ট হয়ে ক্রমে এখানে এসে জড়ো হতে থাকা মৃতদেহের ঢেউ দেখে, সবাই ভয়ে ঘামতে লাগল, শরীর আপনা থেকেই কাঁপছিল। জনতার মধ্যে মাঝেমাঝে দাঁত ঠোকাঠুকির শব্দ উঠছিল, কিন্তু কেউ তা নিয়ে ঠাট্টা বা ধমক দিল না।

কিছু ভীরু মানুষ তো মনেপ্রাণে চাইল এই অপ্রতিরোধ্য মৃতসমুদ্র থেকে এখনই পালিয়ে যেতে, যতদূর পারা যায় ততদূর… পাঁচশো জন হোক বা আটশো জন, এই মৃতসমুদ্রের সামনে তারা যেন একখানা জীর্ণ পাতা—এক ঢেউ এলেই ছাই হয়ে যাবে।

…

অপর পারে বহু অস্থির মৃতজীবী ধীরগতির নদীতে নেমে পড়তে শুরু করল।

নদীর প্রস্থ ত্রিশ মিটার হলেও, এমন গভীর অংশ যেখানে জল মৃতজীবীদের ডুবিয়ে দিতে পারে, তা করুণভাবে মাত্র পাঁচ-ছয় মিটার! প্রলয়ের আগের যুগে মানুষের সম্পদের মাত্রাতিরিক্ত ব্যবহার আর নির্বিচার বনচ্ছেদেরই এটি এক ভয়াবহ ফল।

ঘাসের মাঠের ভেড়ার পালের মতোই, একজন পথপ্রদর্শক সামনে এলেই বাকিরা নির্বোধের মতো তার পিছু নেয়, সামনে যদি খাড়া খাদও থাকে তবু। সেতুর উপর ভিড়তে না-পারা আরও অসংখ্য মৃতদেহ নদীর দিকে ঢলতে লাগল, আর শিগগিরই মাঝখানের গভীর অংশটুকু ভরে গেল। মৃতজীবীরা জলে অদ্ভুত ভঙ্গিতে পা ফেলে, শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে ধীরে কিন্তু অবিচলভাবে নদী পার হতে থাকল।

প্রথম ভেজা মৃতজীবীটি নদী পার হয়ে মানুষের ঘাঁটির পাড়ে উঠে এল। তারপর দ্বিতীয়টি, দশমটি, শততমটি… ওয়াং ইউশি আগেই নির্দেশ দেওয়া নদীমুখী চারটি মেশিনগান আগুন ছুড়তে শুরু করল, কিন্তু অচিরেই তারা উত্তাল মৃতস্রোতকে আর চেপে ধরে রাখতে পারল না। তখন দ্বিতীয় সারির রাইফেলধারীদের একাংশ নদীতীরের দুই পাশের প্রতিরক্ষায় যোগ দিল।

নদীর পাড় থেকে সড়ক পর্যন্ত আগে ছিল এক মিটারের বেশি উঁচু দুইটি ঢেউরোধী বাঁধ। চলাফেরায় তুলনামূলক খুঁড়িয়ে-চলা সাধারণ মৃতজীবীদের জন্য ওপরে ওঠা সহজ ছিল না। কিন্তু এখন মৃতদেহের ঘন স্তূপ এখানে এমন এক ঢাল তৈরি করেছে, যা সড়কের পিচঢালা পৃষ্ঠ থেকে নদীতীর পর্যন্ত নেমে এসেছে। যুদ্ধ শুরু হতে দুই ঘণ্টাও হয়নি, অথচ সেতুর উপর আর নদীপথে পুরোপুরি মৃত বা নিস্ক্রিয় হয়ে পড়া মৃতজীবীর সংখ্যা অন্তত পাঁচ হাজার ছাড়িয়ে গেছে। কিন্তু মানুষের প্রতিরক্ষা-রেখাতেও ফাটল ধরতে শুরু করেছে।

প্রথমে দুটি মেশিনগান অবিরাম গুলিবর্ষণে যান্ত্রিক ত্রুটিতে নষ্ট হয়ে গেল। তারপর দ্রুত গোলাবারুদ আনা-নেওয়া করা সরবরাহকর্মীরা জানাল, অবশিষ্ট মেশিনগানের গুলি ফুরিয়ে আসছে। ফলে দ্বিতীয় দফার রাইফেলধারীরা সামনের দিকে এগিয়ে এল, আর সামনে থাকা মানসিক শক্তি-বর্ধিত ব্যক্তিরাও একে একে যুদ্ধে নেমে পড়ল।

অবিরাম গুলির শব্দ, হলদেটে খোলসের লাফ, নীলচে ঝাঁঝালো বারুদের ধোঁয়া, ধুলো আর তেলের ময়লায় ঢাকা মুখের উপর ঘাম বিন্দুর ঘন জাল—যুদ্ধ এক ভয়াল স্থবিরতায় আটকে গেল।

“ধড়ধড়ধড়ধড়ধড়…”

ওয়াং ইউশির নিখুঁতভাবে একই আঘাতবিন্দুতে পড়া অর্ধ-ম্যাগাজিন গুলি আর স্নাইপারদের গুলির সমন্বয়ে, বিষ ছাড়ার আগেই সেতুর উপর দেখা দেওয়া প্রথম বিষ-নিক্ষেপকারী মৃতজীবীটিকে ফাটিয়ে দেওয়া হলো। ছিটকে পড়া গাঢ় সবুজ বিষাক্ত তরল আশপাশের তিন-চার মিটার ব্যাসার্ধের সেতুর পৃষ্ঠকে তীব্র দগ্ধ মানুষের চামড়ার মতো ক্ষয় করে দিল, আর তার সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল প্রচুর হলদেটে-সবুজ ধোঁয়া।

কিন্তু এর চেয়েও বড় এলাকাজুড়ে ঘন কুয়াশা দেখা দিল।

“ওটা কী? ধোঁয়া-গ্রেনেড নাকি? কালো কেন? এত তাড়াতাড়ি ছড়াচ্ছে কেন?” — ছাদের উপর থাকা এক স্নাইপার নদীর ওপার দেখিয়ে চিৎকার করে উঠল।

নদীর ওপারের সেতুমুখের ফাঁকা জায়গার মাঝখানে কালো এক ঘন কুয়াশার দলা দেখা দিল, আর তা দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল। মাত্র দশ সেকেন্ডের মধ্যে তার বিস্তার কয়েক দশ মিটার জুড়ে গেল, যেন জলের উপর কালো কালি ফোঁটা পড়েছে—পানির স্বচ্ছ দৃশ্য একেবারে ঢেকে গেল।

তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয় কুয়াশার দলাও একে একে মৃতদলের ভেতর দেখা দিল।

এই ঘন কুয়াশা অতি অদ্ভুত। মাঝেমধ্যে বয়ে যাওয়া শক্তিশালী নদীর হাওয়াও একে উড়িয়ে দিতে পারছিল না। ফলে সেই কয়েক হাজার মৃতের বাহিনীর মধ্যে যেন কয়েকটি বিশাল কালো ছাতা খুলে গেল। আর সেই কালো ছাতার নিচের কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

কুয়াশার ভেতর থেকে গভীর, কিন্তু ভয়াবহ দাপটপূর্ণ গর্জন শোনা গেল।

ধোঁয়ার রেখা টেনে কয়েকটি রকেট গোলা কুয়াশার ভেতরে ঢুকে পড়ল। শুধু দেখা গেল, যেন বাস্তবের মতো ঘন সেই কালো কুয়াশা বিস্ফোরণের শব্দে তীব্রভাবে আলোড়িত হলো, তারপর দ্রুত আবার আগের মতো শান্ত হয়ে গেল। আঘাতের ফলাফল নিরূপণ করতে না-পেরে, আর মাত্র চল্লিশটারও কম থাকা বর্মভেদী রকেট নষ্ট করতে সাহস না পেয়ে মানুষ কুয়াশার দিকে আর গুলি ছোড়া বন্ধ করল।

প্রথম কুয়াশার দলা সেতুর উপর উঠে এল, আর ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল। শিগগিরই কালি-ঘন কুয়াশার কিনারা সেই ত্রিশ মিটারের সতর্কসীমার কাছে পৌঁছে গেল।

অবিরাম গুলির মধ্যে দুই বিবর্তিত ব্যক্তি দ্রুত সেতুমাথায় ছুটে এল। তাদের একজন ছিল ওই ইউয়ান ইউর এক প্রেমপ্রার্থী—সুন দিংই।

“ঘূর্ণিঝড়!”

দুজনেরই অঙ্গভঙ্গির সঙ্গে সঙ্গে সাত-আট মিটার উঁচু, প্রায় দুই মিটার ব্যাসের ভিত্তিসম্পন্ন দুইটি ঘূর্ণিবাতাস উন্মত্তভাবে পাক খেতে খেতে কুয়াশার দিকে ধেয়ে গেল। বোঝা যাচ্ছিল, সুন দিংইয়ের ক্ষমতা সামান্য বেশি; তার তৈরি ঘূর্ণিবাতাসটি আরও বড় এবং আরও দ্রুত।

ঘূর্ণিবাতাস যেন টানার যন্ত্রের মতো দ্রুত বিপুল পরিমাণ ঘন কুয়াশাকে উপরের দিকে টেনে নিল, আর কুয়াশার ভেতর থেকে গিজগিজ করে ওঠা মৃতসেনার দেহগুলি দৃশ্যমান হলো। দেখা গেল, সামনের সারির সব মৃতজীবীই ঘন গুলিবর্ষণে ছিন্নভিন্ন হয়েছে, কিন্তু মাথায় না লাগলে বা মেরুদণ্ড না ভাঙলে তারা তবু পেট আর বুক খোলা রেখে, অন্ত্র টেনে, ছেঁড়া মাংস ঝুলিয়ে, কালো রক্ত ঝরিয়ে… এগিয়েই চলেছে। কালো কুয়াশার আড়ালে ঠিক মাথায় গুলি খেয়ে মারা মৃতজীবীর সংখ্যা ছিল খুবই কম।

তাদের গতি খুব দ্রুত নয়, তবে প্রায় অপরিবর্তনীয়; কারণ পেছন থেকে আরও অসংখ্য মৃতদেহ তাদের সামনে ঠেলে দিচ্ছিল।

কালো কুয়াশা সরে যেতেই পেছনে সতর্ক প্রহরায় থাকা ও যুদ্ধ দেখছিল এমন মানুষরা ঠিক একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে না ফেলতেই, মৃতদল থেকে হঠাৎ এক ঝটকায় একগুচ্ছ বাদামি ছায়া বেরিয়ে এসে ঘাঁটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ওরা ছিল ডজনখানেক চঞ্চল, চিতা-সদৃশ, মোটা চামড়া আর বিপুল শক্তিসম্পন্ন বিবর্তিত মৃতজীবী!

সুন দিংই চমকে উঠল। সে তার পাশের বিবর্তিত যোদ্ধাদের সঙ্গে দ্রুত একের পর এক ক্ষুদ্র বায়ুঝড় ছুড়ে পিছু হটতে লাগল। একই সঙ্গে ওয়াং ইউশি ও পেছনের অন্যান্য বিবর্তিত যোদ্ধা এবং রাইফেলধারীরা আকাশে ছুটে আসা বাদামি ছায়াগুলির দিকে গুলি চালাতে লাগল। কিন্তু এবার একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়া বিবর্তিত মৃতজীবীর সংখ্যা ছিল খুব বেশি, আর তারা ঘাঁটিরও খুব কাছাকাছি এসে পড়েছিল। শেষ পর্যন্ত সাত-আটটি ভেতরে ঢুকে পড়ল মানুষের ভিড়ে। আগেই সতর্ক থাকা নিকটযুদ্ধ-প্রধান বিবর্তিত যোদ্ধারা ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের সামলাল বটে, কিন্তু তবু কয়েকজন সদস্য চিৎকার করতে করতে ফাঁক গলে আসা মৃতদের হাতে প্রাণ হারাল।

এর চেয়েও বিপজ্জনক হলো, সেতুর উপর সাধারণ মৃতজীবীদের উপর বজায় থাকা ঘন আগুনের বেষ্টনী এই বিশৃঙ্খলার প্রভাবে সাময়িকভাবে অনেকটাই দুর্বল হয়ে গেল, আর মৃতস্রোত ইতিমধ্যেই সতর্কসীমা পেরিয়ে গেছে।

হঠাৎ সেতুমাথায় আকাশ থেকে এক টুকরো কালো মেঘ এসে হাজির হলো, তারপর সেই মেঘ থেকে কয়েক দশ বর্গমিটার জুড়ে মুষলধারে বৃষ্টি সেতুমাথায় আগেই রাখা ঘন বড় বড় টবের গাছগুলোর উপর ঝরে পড়ল। সেগুলো চোখের পলকে মোটা ও লম্বা হতে লাগল, টব ভেঙে বেরিয়ে মোচড়াতে মোচড়াতে এক বিশাল সবুজ বৃক্ষপ্রাচীর বুনে তুলল, যা ঠিক আক্রমণ করতে আসা মৃতদলকে বাধা দিল।

এটি ছিল লো জিয়ান আর আরেকজন জল-তত্ত্ব নিয়ন্ত্রকের যৌথ প্রয়াস।

মুহূর্তের মধ্যে ভেতরে ঢুকে পড়া কয়েকটি বিবর্তিত মৃতজীবীকে সবাই ভাগ করে ঘিরে ফেলে নির্মূল করল। কিন্তু নদীর উপর, দুই দল ঘন কুয়াশাও ইতিমধ্যে তীরে পৌঁছে গেছে; শিগগিরই কয়েক হাজার মৃতদেহের জমে ওঠা ঢালের ওপর দিয়ে তারা নদীতীর সড়কে উঠে আসবে। আর সেতুর উপর দেখা দিল দুটি বিশাল মোটা বিষ-ছোড়া মৃতজীবী। বৃক্ষপ্রাচীর তাদের বিষাক্ত তরলে ক্ষয়ে দুর্বল হয়ে ভেঙে পড়তে শুরু করল…

সামনের প্রতিরক্ষায় যোগ দিল শেষ দফার রাইফেলধারীরা!…

সামনের প্রতিরক্ষায় যোগ দিল অগ্নিবোমা নিক্ষেপকারীরা!…

দূর থেকে আঘাত করার ক্ষমতাসম্পন্ন সব বিবর্তিত যোদ্ধা সামনের প্রতিরক্ষায় যোগ দিল!…

আগুন আকাশ ছুঁয়ে উঠল, ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল; দৃষ্টিসীমায় নানা রঙের মৃতজীবী ছাড়া প্রায় আর কিছুই দেখা গেল না।

গুলির শব্দ, হাতবোমার বিস্ফোরণ, মানুষের আর্তনাদ, মৃতজীবীদের গর্জন—অন্ধকার আকাশের নিচে সব একসঙ্গে মিশে গেল। এক ঘণ্টা করে সময় গড়িয়ে যেতে লাগল। সবচেয়ে দুর্বল মানুষের মধ্যেও যুদ্ধে রক্তের উন্মাদনা জেগে উঠল। তারা লড়ছে খাদ্যের জন্য, লড়ছে বাঁচার জন্য, লড়ছে আশার জন্য!

গুলি ফুরিয়ে এলে রাইফেলধারীরা বেয়নেট লাগিয়ে মৃতদের সঙ্গে সরাসরি যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।

অগ্নিবোমা শেষ হয়ে এলে নিক্ষেপকারীরা স্টিলের কাস্তে, ঢাল, এমনকি কাঠের বর্শা তুলে নিল।

হাতবোমাও প্রায় অর্ধেকের বেশি ছুড়ে ফেলা হয়েছে। এখন তারা বারবার তাকিয়ে শুধু সবচেয়ে ঘন, সবচেয়ে সংকটময় জায়গায়ই বোমা নিক্ষেপ করছিল।

মস্তিষ্ক-উন্নয়নধর্মী শক্তিবর্ধকেরা তাদের মানসিক শক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ করে ফেলেছে। ক্লান্ত তারা পেছনে সরে অস্থায়ী বিশ্রামে গেল।

জিন-উন্নয়নধর্মী শক্তিবর্ধকেরা, বিশেষ করে তাদের মধ্যে নিকটযুদ্ধ-ধারার বিবর্তিতরা, সামনে প্রধান ভরসা হয়ে উঠল। তারা প্রাণপণ ধরে রেখেছিল মানুষের অবস্থান, সেতুমাথায়, নদীতীরে—এখনও পর্যন্ত।

…

বিকেল পাঁচটা।

মৃতদের উন্মত্ত ঢেউ অর্ধেকেরও বেশি ক্ষয়প্রাপ্ত।

সীসার মতো ভারী মেঘে ঢেকে থাকা আকাশের নিচে, এ জায়গায় মৃতদেহের পর্বত জমে উঠেছে।

বুগবুগি: টানা দুই অধ্যায়ে তিন হাজার শব্দ করে মৃতদল-যুদ্ধ! ভাইয়েরা, লাল টিকিট পাঠাও না~~ আমি তোমাদের ফরাসি ভেজা চুমু ফিরিয়ে দেব।