অধ্যায় তেরো: জীবিত মানুষ!

চরম সতর্ক অবস্থায়, জ্যাং ছি রাস্তার ধারে ঝুঁকে, হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলছিল। তার চোখ শুধু রাস্তার বিচ্ছিন্ন ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহের দিকে নয়, বরং পাশে থাকা নানা দোকানগুলোর দিকেও ছিল; কারণ মাঝে মাঝে সেখান থেকেও মৃতদেহেরা ঝাঁপিয়ে পড়ে তার দিকে আসতে পারে।

ভাগ্যক্রমে, নিজের আবাসিক এলাকার রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের পরে, তার হাতে থাকা বর্শার ব্যবহার বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছে; বিচ্ছিন্নভাবে আসা মৃতদেহগুলোকে সে এক আঘাতে হত্যা করতে পারে। জ্যাং ছি সচেতনভাবে চেষ্টা করছিল যতটা সম্ভব কম শব্দ করতে।

তার পর্যবেক্ষণে দেখা গেছে, মৃতদেহদের ঘ্রাণশক্তি মানুষের চেয়ে একটু বেশি, দিনের বেলায় তাদের দৃষ্টিশক্তি কিছুটা কমে যায়, অথচ রাতে তা বেড়ে যায়; শোনার ক্ষমতাও অত্যন্ত সংবেদনশীল, বিশেষত বড় কোনো শব্দে।

বাসার উঠানে হওয়া দ্রুত যুদ্ধ শেখায়, দুই-তিনটি মৃতদেহ এলে সে সহজেই সামলাতে পারে, কিন্তু সংখ্যাটি সাত-আট হলে আহত না হয়ে থাকা মুশকিল; আর যদি সংখ্যাটি কয়েক ডজন ছাড়িয়ে যায়, তাহলে নিশ্চিতভাবেই সে আগামীকাল মৃতদেহদের ভয়ানক শিকার হয়ে যাবে।

যদি মৃতদেহদেরও বর্জ্য ত্যাগের দরকার হয়।

এভাবে নিরব-নিরব লড়াই করতে করতে সে প্রায় একশো মিটার অগ্রসর হয়েছে; তার বর্শার আগায় থাকা ছুরি ভেঙে পড়ে গেছে, কাঠের লাঠিটি মৃতদেহদের মাথা-ঘাড়ে আঘাত করতে করতে ভেঙে গেছে — তাকে ফেলে দিতে হয়েছে।

ভাগ্য ভালো, জ্যাং ছি মনে রেখেছে, সামনেই কয়েক কদম দূরে একটি ছোট দোকান আছে যেখানে স্টিল ও ইস্পাতের দরজা-জানালা বিক্রি হয়; সেখানে সে নতুন অস্ত্র খুঁজে পেতে পারে।

সামনের বিশ মিটার দূরে, ঘন কালো ছায়ার মতো, অন্তত কয়েক ডজন মৃতদেহ একত্রিত হয়েছে।

“তবে কি এখানে কেউ বেঁচে আছে?”

জ্যাং ছি উত্তেজিত হয়ে, চুপচাপ এগিয়ে গিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে চাইলো।

ঠিক সেই সময়, দ্বিতীয় তলার জানালা থেকে এক ছায়া হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়লো; জ্যাং ছি তাড়াতাড়ি সরে গেলেও, তার ব্যাগটি শক্তভাবে টেনে ধরা হলো, সে ভারসাম্য হারিয়ে রাস্তার পাশে থাকা একটি টিনের ডাস্টবিনে ধাক্কা খেল।

“কাঁকড়া!”

ডাস্টবিন উল্টে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে একপ্রকার বিকট শব্দ হল।

সামনের মৃতদেহদের দল এবং রাস্তার বিপরীত পাশের মৃতদেহরা সবাই একসাথে ঘুরে তাকালো, দ্রুত ছুটে আসতে শুরু করলো…

এবং তখন, দ্বিতীয় তলা থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া মৃতদেহটি দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে, মাটিতে পড়ে থাকা জ্যাং ছির পা জড়িয়ে ধরলো, নখ দিয়ে আঁচড়াতে লাগলো, কামড়ানোর জন্য প্রস্তুত…

বিশ মিটার দূরত্ব, মৃতদেহদের সর্বোচ্চ গতিতে এক মুহূর্তের মধ্যেই অতিক্রম হয়ে গেল।

জ্যাং ছি যখন কোনোভাবে এই মৃতদেহটিকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে, হোঁচট খেয়ে রাস্তার মাঝখানে দাঁড়াতে পারলো, তখন সাত-আটটি ময়লা নখ তার সামনে এসে পড়েছে, শরীরে চেপে বসেছে; পিছনে আরও মৃতদেহ দলে দলে এগিয়ে আসছে।

এক মুহূর্তের মধ্যেই, বাইরে থেকে আর জ্যাং ছির ছায়া দেখা যায় না, শুধু ঘন-ঘন নানা ধরনের মৃতদেহের ভিড়।

সে পুরোপুরি মৃতদেহদের দ্বারা ঘিরে পড়েছে, একেবারে অচল!

জ্যাং ছির হৃদস্পন্দন তীব্রভাবে বাড়তে লাগলো, চোখ গোল হয়ে উঠলো, তার শরীরে উত্তপ্ত রক্ত যেন ফুটন্ত পানির মতো দৌড়াতে লাগলো।

“যেভাবেই হোক, আমি রক্তের পথ খুলে বের হব!”

সে হাত উঁচিয়ে সামনে থাকা কয়েকটি মৃতদেহের বাহুতে আঘাত করলো, “কটকট” শব্দে একসাথে ভেঙে গেল, বাঁহাত ঘুরিয়ে পাশে থাকা মৃতদেহের মুখে মারলো, মুখের হাড় চেপে ভিতরে ঢুকে গেল, আবার মুহূর্তের মধ্যে সামনে থাকা মৃতদেহের বুক ও পেটে লাথি মারলো…

কিন্তু মৃতদেহ খুব বেশি, খুব ঘন।

তারা মৃত, তাই কোনো ভয় নেই।

তারা রক্ত-মাংসের জন্য পাগল, তাই অতি উন্মত্ত।

জ্যাং ছি মরিয়া হয়ে লড়াই করছিল, তার চার হাত-পা, মাথা, এমনকি তার ধারালো নখ — যা জমাট বাঁধা সিমেন্টও কাটতে পারে — দিয়ে…

তবুও শেষপর্যন্ত সে মাটিতে পড়ে গেল।

একটি, দুটি… পাঁচটি… একের পর এক মৃতদেহ উত্তেজিত হয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লো, পুরো শরীর ঢেকে ফেললো, শুধু একটিমাত্র রক্তে ভেজা হাত দৃঢ়তা ও হতাশায় নাড়া দিচ্ছে।

…

ধীরে ধীরে, দেখা গেল সেই নাড়া দেয়া হাতে আবার হারিয়ে যাওয়া লাল শিরা ফুটে উঠছে!

“আ! হা!!”

মৃতদেহদের ভিড়ের মধ্যে থেকে এক গম্ভীর গর্জন ভেসে এলো।

তারপর, মৃতদেহদের দল হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে ছিটকে গেল — কেউ গাছের ডালে ঝুলে গেল, কেউ রাস্তার পাশে বাড়ির দ্বিতীয় তলার ছাদে, কেউ গাড়ির ওপর; আরও অনেকে চারপাশের রাস্তায় ছিটকে পড়লো।

উপরে থেকে দেখতে পাওয়া যায়, এক পেশীবহুল ‘লাল শিরার পুরুষ’কে কেন্দ্র করে, আশেপাশের দশ-পনেরো মিটার জায়গায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মৃতদেহের হাড় ভাঙা, শিরা ছেঁড়া দেহ।

জ্যাং ছির পুরো শরীর যেন বাতাসে ফুলে উঠেছে।

শরীরে লাল শিরার ছড়াছড়ি, তার ওপর অসংখ্য গভীর ক্ষত! যেন রক্ত থেকে তুলে আনা এক মানুষ, বা বলা যায় রক্তের দানব!

তার চোখের পুতলি লাল হয়ে গেছে।

উন্মত্ততা, ক্ষিপ্রতা তার মনে ঘূর্ণায়মান।

মৃতদেহরা তার ওপর ঘন ক্ষত রেখে গেছে, শরীরের কোনো অংশই ব্যথামুক্ত নয়! সেই যন্ত্রণা তার মস্তিষ্কে জমে উঠছে, তাকে প্রায় অজ্ঞান করে দিচ্ছে, আবার তার শরীরের প্রতিটি কোষে লুকিয়ে থাকা রক্তপিপাসা, ধ্বংস, বিনাশের তৃষ্ণা জাগিয়ে তুলছে।

ডান হাত মুঠো করে নিজের বুকের ওপর মেরে, আঘাতের স্থানে গরম রক্ত ছিটকে পড়ল।

জ্যাং ছি আকাশের দিকে সিংহের মতো গর্জন করলো!

চারপাশে থাকা সাত-আটটি মৃতদেহ, তার গর্জনে আরও উন্মত্ত হয়ে, ভয়হীনভাবে দাঁত বের করে চিৎকার করতে লাগলো। তবে তাদের শব্দ, জ্যাং ছির এই সময়কার বিশাল, গভীর গর্জনের তুলনায় যেন শিশুর ভেৎকা।

উন্মত্ত লাল শিরার পুরুষ মৃতদেহদের দুর্বল উস্কানিতে ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলো, সিংহের মতো এগিয়ে এসে, বড় হাত দিয়ে প্রথম মৃতদেহের মাথা চেপে ধরলো, পাঁচটি ধারালো নখ সহজেই তার খুলি ভেদ করে, উপরে তুলতেই মৃতদেহের মাথার ওপরের অংশ কালো রক্ত ও মগজ নিয়ে ছিটকে পড়লো।

আরেক পা এগিয়ে, বাঁহাত দিয়ে আরেক মৃতদেহের গলা ধরে শক্ত করে চেপে ধরলো, “চটকচট” শব্দে তার মাথা ঝুলে পড়লো নিজের পিঠে।

আরও এক পা বাড়াতে গেলে, সে টের পেল পায়ে কিছু আটকে আছে।

লাল শিরার পুরুষ নিচে তাকিয়ে, কৌতূহলভরে দেখলো, এক অর্ধমৃত মৃতদেহ তার পা জড়িয়ে ধরে, প্রবলভাবে কামড়াতে চেষ্টা করছে। যদিও লাল শিরা-পরিণত পায়ের চামড়া খুব শক্ত, কিন্তু সেখানে থাকা রক্ত চাটতে চাটতে সে যেন আত্মার গভীরে তৃপ্তি পাচ্ছে।

তবে, যদি তার আত্মা থাকে।

কয়েক মুহূর্ত তাকিয়ে, লাল শিরার পুরুষ বিরক্ত হয়ে ঝুঁকে গেল, নখ দিয়ে মৃতদেহের পিঠে ঢুকিয়ে, মেরুদণ্ড চেপে ধরে উপরে টেনে তুললো, প্রায় পুরো মেরুদণ্ড রক্তে ভেজা অবস্থায় বেরিয়ে এলো।

হাতের এক ঝটকায়, সেই মৃতদেহ ঘুরে কয়েক দশ মিটার দূরে গিয়ে পড়লো, একটা গাড়ির ওপর, সঙ্গে সঙ্গে এলো জোরালো, তীব্র অ্যালার্মের শব্দ।

দূরে, আরও মৃতদেহ এই প্রচণ্ড শব্দে আকৃষ্ট হয়ে, দল বেঁধে ছুটে আসতে শুরু করলো।

আর প্রথমে জ্যাং ছি যে মৃতদেহদের দল দেখেছিল, সেই দ্বিতীয় তলার জানালায় একটা চোখ বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে, পুরো ঘটনাটিকে দেখে, যা তার কল্পনার বাইরে।

…

আধা ঘণ্টা পরে।

আবার সম্পূর্ণ উন্মত্ত লাল শিরার পুরুষ ছিন্নভিন্ন মাংস আর ঘন রক্তের ভেতরে হাঁটছিল।

চারপাশে কয়েকশো মিটারের মধ্যে, শব্দে আকৃষ্ট হয়ে আসা শত শত মৃতদেহ তার হাতে নিশ্চিহ্ন হয়েছে। মৃতদেহদের মধ্যে খুব কমই ছিল যাদের দেহ সম্পূর্ণ; কারো মাথা চুরমার হয়ে গেছে, কারো ঘাড় ভেঙে গেছে, কারো শরীর দু'তুকরো হয়ে গেছে…

যে মৃতদেহগুলো এখনও হামাগুড়ি দিয়ে চলছিল, বা শুধু মুখ নাড়া দিচ্ছিল, লাল শিরার পুরুষ এগিয়ে গিয়ে এক পায়ে পিষে দিচ্ছিল।

বিশ্বটা শান্ত হয়ে গেল।

শুধু সকালের ঝকঝকে রোদে, গাছের ডালে ঝিঁঝিঁ পোকা নিরন্তর গান গাইছে, ক্লান্তিহীনভাবে অনেক দূর পর্যন্ত।

লাল শিরার পুরুষ বারবার হাঁটছিল, ধীরে ধীরে গতি কমে আসছিল।

তার শরীরের বহু ক্ষত জুড়ে গেছে, এমনকি মৃতদেহদের ধারালো দাঁতের গভীর দাগও আর রক্তপাত করছে না; পেশীগুলোর নড়াচড়া, শরীরের স্বচ্ছ তরল পদার্থে দ্রুত সারতে লাগলো, চোখের সামনে।

জোরালো শ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এলো, শরীরের লাল শিরাগুলো মিলিয়ে গেল।

বাতাস ছাড়া ফুটে ওঠা বলের মতো শরীরটা ধীরে ধীরে ছোট হলো, ভয়ানক দুই মিটার থেকে আবার এক মিটার সত্তর পাঁচে ফিরে এলো। শরীরের অতিরিক্ত শক্তি দ্রুত কমে গেল।

প্রায় স্বাভাবিক চেহারায় ফিরে আসা জ্যাং ছি অচেতনভাবে চলছিল।

তার মনে হচ্ছিল শরীরের প্রতিটি অংশে ব্যথা ও চুলকানি, পা দু'টি যেন সীসা দিয়ে ভর্তি, প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত কষ্টকর।

চোখের পাতা, ভারী…

সে সেই দোকানের দরজায় পড়ে গেল, অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকলো।

স্বপ্নে, এখনও ছিল অনন্ত শূন্যতা।

জ্যাং ছি আতঙ্কে শূন্যতায় ভেসে বেড়াচ্ছিল, কোনো লক্ষ্য নেই, কোনো শেষ নেই, কোনো আশা নেই, কোনো আশ্রয় নেই…

এ যেন চিরকাল এই ঠান্ডা, মৃত্যুর নীরবতায় ঘুরে বেড়াতে হবে, যতক্ষণ না শরীর ধূলায় পরিণত হয়।

কিন্তু যদি চেতনা নষ্ট না হয়?

তাহলে সে কি চিরকাল, জাগ্রত অবস্থায় এই ঠান্ডা ও মৃত্যু অনুভব করবে?

“শশ্ শশ্~~~”

এক কোমল হাত জ্যাং ছির অচেতনভাবে নাড়া দেয়া হাত ধরে, নরম স্বরে সান্ত্বনা দিচ্ছে।

আবার এক ঠান্ডা ভেজা তোয়ালে তার কপালে আলতোভাবে রেখে, চামচে জল তুলে তার ফেটে যাওয়া ঠোঁটে ছোঁয়ানো হলো।

জ্যাং ছি স্বপ্নে তার শ্বাস একটু শান্ত হলো।

রাতের অন্ধকারে, সেই কোমল হাতের মালিক থুতনি ঠেকিয়ে, স্বচ্ছ চোখে ঘুমিয়ে থাকা জ্যাং ছির দিকে তাকিয়ে ছিল, ভাবনাগুলো কোথায় উড়ে যাচ্ছে কে জানে।

…