অধ্যায় ১৬০: বরফের নিচের শক্তি (২/২)

ওয়েরেন লিংয়ের জন্য হয়তো অনেকেই曾经的高处跌落下来的 ব্যাপারটি মেনে নিতে পারত না, কিন্তু ওয়েরেন লিং এটি সহজেই মেনে নিতে পেরেছিল; এমনকি তার কাছে এটাই তার কাঙ্ক্ষিত, কোনো ধরনের ঝামেলাহীন পঠনপাঠনের জীবন বলে মনে হতো।

ইয়া লি রাজ্যের প্রতিষ্ঠার ২৩৬তম বছরে ওয়েরেন ইয়েয়ান দুই বছর ধরে যুবরাজ হিসেবে বহাল ছিলেন। বার্তা পাঠানোর পর তিনি একাকী王妃ের অন্তঃপুরে প্রবেশ করলেন।

নিজের মায়ের প্রতি সম্মান প্রদর্শনের পর ওয়েরেন ইয়েয়ান তাঁর মাকে চারপাশের সবাইকে সরিয়ে দেওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে বললেন, "মা, আমি এবার পদক্ষেপ নেওয়ার কথা ভাবছি, আপনার কী অভিমਤ?"

রাজমাতা গম্ভীর মুখে বললেন, "এই বিষয়ের পরিণতি অত্যন্ত গুরুতর। তুমি যদি পদক্ষেপ নিতে চাও, তবে অবশ্যই তোমার নিখুঁত পরিকল্পনা থাকতে হবে।"

ওয়েরেন ইয়েয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "আমি সব প্রস্তুতি নিয়ে নিয়েছি, কোনো ধরনের ত্রুটি থাকবে না। শুধু আপনার কাছে অনুরোধ, আপনার হাতে থাকা সমস্ত সম্পদ ও ক্ষমতা যেন আমাকে অর্পণ করেন, আমি আপনার এই মহান প্রত্যাশা ব্যর্থ হতে দেব না।"

"ওহ?" রাজমাতা শীতল হেসে বললেন, "তাহলে আমি কীভাবে পুরোপুরি তোমার ওপর ভরসা করব?"

"মাকে ভরসা করতেই হবে, কারণ আমি যদি এখন কোনো পদক্ষেপ না নিই, তবে ইয়েন ইয়া কীভাবে নিজের ছেলেকে বাইরে ঘুরে বেড়াতে দেওয়ার বিষয়টি সহজে মেনে নেবে? সে যেকোনো উপায়ে আপনাকে শেষ করে দেওয়ার এবং রাজাকে বুঝিয়ে যুবরাজ পদ পরিবর্তনের পথ খুঁজবেই।"

ওয়েরেন ইয়েয়ানের মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল: "আমরা যদি কেবল এই আশার ওপর নির্ভর করে বসে থাকি যে ওয়েরেন লিং কখনোই রাজমাতার পদের লোভ করবে না, তবে কি তা নিজের ভাগ্য অন্যের হাতে সঁপে দেওয়ার সমান হবে না? মা, আমাকে বলুন, আপনি কি চিরকাল কেবল একজন রাজমাতা হয়ে থাকতে চান? নাকি সমস্ত হুমকি সরাসরি নির্মূল করে দিতে চান?"

ওয়েরেন ইয়েয়ানের এই কথাগুলো যেন রাজমাতার সবচেয়ে সংবেদনশীল জায়গায় আঘাত হানল। শেষ পর্যন্ত তিনি ছেলের পরিকল্পনা মেনে নিলেন।

রাজপরিবারের লোকজনের পক্ষে একে অপরকে বিশ্বাস করা অত্যন্ত কঠিন বিষয়, এমনকি রাজমাতা ওয়েরেন ইয়েয়ানের মা হওয়া সত্ত্বেও নিজের ছেলেকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারতেন না। তিনি জানতেন তাঁর ছেলের উচ্চাশা রয়েছে, কিন্তু ছেলের পেছনে তাঁর নিজস্ব প্রভাবশালী পরিবারও রয়েছে। ছেলে যদি পারিবারিক সম্পদ ব্যবহার করতে চায়, তবে তা সে করতে পারে, তবে এটি নিঃসন্দেহে এক বিশাল জুয়াখেলা।

এখন ওয়েরেন ইয়েয়ান যেহেতু যুবরাজ, তাই এই জুয়া খেলার কোনো প্রয়োজন ছিল না। প্রথমে তিনি কোনো পদক্ষেপ নিতে চাননি, কিন্তু ওয়েরেন ইয়েয়ান যেমনটি বলেছেন, সামান্যতম আশঙ্কার ঝুঁকিও রাখা যায় না।

ওয়েরেন ইয়েয়ান সন্তুষ্টচিত্তে চলে যাওয়ার পর রাজমাতা বিড়বিড় করে বললেন, "ওয়েরেন লিং, আমি তো এক হিসেবে তোমার ছোট মা, আমাকে নিষ্ঠুর মনে কোরো না। এ কথা বলতে হয় যে, তুমি এতটাই উজ্জ্বল ছিলে যে তোমার ছোট ভাইয়ের সমস্ত আলো ম্লান করে দিচ্ছিল। তুমি যতদিন বেঁচে থাকবে, ইয়েয়ান ততদিন তোমার ছায়াতেই ঢাকা পড়ে থাকবে।"

সিংহাসনের এই প্রতিযোগিতায় কোনো প্রতিদ্বন্দীই ওয়েরেন লিংকে উপেক্ষা করতে পারত না। কারণ ওয়েরেন লিংয়ের দক্ষতা এবং ওয়েরেন ইউয়ের কাছে তার গুরুত্বের কারণে সে যেকোনো মুহূর্তে পরিস্থিতি বদলে দিয়ে পুনরায় সিংহাসন পুনরুদ্ধার করার ক্ষমতা রাখত। রাজমাতা এবং ওয়েরেন ইয়েয়ান কেউই ওয়েরেন লিংকে জীবিত রেখে কোনো ঝুঁকি নিতে চাননি।

ওয়েরেন লিং মাঝেমধ্যেই বাইরে যেত। আসলে তার ওপর হামলা চালানো খুব একটা কঠিন ছিল না, যা কঠিন ছিল তা হলো ওয়েরেন লিংকে শেষ করার পর সমস্ত প্রমাণ এমনভাবে মুছে ফেলা যাতে ওয়েরেন ইউয়ের চোখে তা ধরা না পড়ে।

ওয়েরেন ইউয়ের বয়স তখনো খুব বেশি হয়নি, তিনি চাইলে আরও সন্তানের জন্ম দিতে পারতেন। যদি ওয়েরেন ইয়েয়ানের কোনো অপকর্ম ওয়েরেন ইউয়ের গোচরীভূত হয়, তবে তিনি এই পুত্রকেও ত্যাগ করতে পারেন।

সবকিছুই গোপনে নীরবে সংঘটিত হচ্ছিল, আর ওয়েরেন লিং এ বিষয়ে সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিল। সে প্রচুর বই পড়েছিল, অনেক জায়গায় ভ্রমণ করেছিল, যার ফলে তার দৃষ্টিভঙ্গি ক্রমশ প্রসারিত হচ্ছিল এবং চিন্তাভাবনা আরও গভীর হয়ে উঠছিল।

জল নিয়ন্ত্রণ করার তার জন্মগত ক্ষমতার কথা সে কখনো কারো সামনে প্রকাশ করার সাহস করেনি, সে নিজের পরিচয় কোনো অদ্ভুত বা অস্বাভাবিক হিসেবে প্রকাশ করতেও চাইত না। বর্তমানে তার বাবা-মা ছাড়াও কেবল শৈশব থেকে তার সঙ্গে থাকা পরিচারিকা, বয়োবৃদ্ধ নারী এবং কয়েকজন বিশ্বস্ত রক্ষীই তার এই গোপনীয়তার কথা জানত। আর সেও খুব একটা এই ক্ষমতা ব্যবহার করত না, প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে সে জল নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

ওয়েরেন লিং কেবল এটুকু জানত যে জলের সঙ্গে তার সখ্যতা অত্যন্ত গভীর। এমনকি নদীর গভীর তলদেশে ডুবে গেলেও সে ডুবত না, আর চোখ বন্ধ করেও সে জলের প্রবাহের গতিপথ অনুভব করতে পারত, এমনকি তা নিয়ন্ত্রণও করতে পারত। তবুও সে সহজে এই ক্ষমতা ব্যবহার করার সাহস পেত না।

তার সেই বছরগুলোর কথা মনে পড়ে গেল, যখন হুয়াং সি নামের এক জাদুকর তাকে বলেছিল যে সে যেন একজন শিক্ষক হয়ে মানবজাতিকে শিক্ষা দেয়।

কিন্তু সে মনে করত যে সে এখনো সেই যোগ্য হয়ে ওঠেনি, শিক্ষকের মর্যাদা পাওয়ার মতো মান এখনো অর্জন করতে পারেনি।

২৩৬ সালের শীতে, এক বরফঝরা দিনে, অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই ষড়যন্ত্র অবশেষে বাস্তবায়িত হতে শুরু করল।

ওয়েরেন লিংয়ের যাত্রাপথ অনেক আগেই ওয়েরেন ইয়েয়ানকে জানিয়ে দেওয়া হয়েছিল। এই শীতে সে গ্রেট ওয়াইল্ড বা মহা-অরণ্যের দিকে যাচ্ছিল, আর এটাই ছিল এক সুবর্ণ সুযোগ। প্রয়োজনে বন্য হিংস্র প্রাণীর আক্রমণ বলে চালিয়ে দিয়ে তাকে হত্যা করা সহজ হবে।

মায়ের পরিবারের দেওয়া সুযোগ-সুবিধা কাজে লাগিয়ে ওয়েরেন ইয়েয়ান বহু পথ ঘুরে বিদেশ থেকে একদল লোক ভাড়া করলেন।

এই লোকগুলো নীরবে ওয়েরেন লিংয়ের পিছু নিল এবং তার গতিবিধি অনুসরণ করতে লাগল।

যতক্ষণ না ওয়েরেন লিংয়ের দলটি সত্যিকার অর্থে মহা-অরণ্যের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল, ঠিক তখনই ওয়েরেন ইয়েয়ানের ভাড়া করা লোকজন দ্রুত গতিতে তাদের ধাওয়া করে ধরে ফেলল।

ভাড়া করা এই দলটির সদস্যরা আগে থেকেই গুপ্তহত্যার কাজে অভ্যস্ত ছিল। তারা শক্তিশালী ধনুক ও তীক্ষ্ণ তীর প্রস্তুত রেখে ওয়েরেন লিংয়ের দলের খুব কাছে এসে হঠাৎ করেই এক পশলা তীর বর্ষণ করল।

ওয়েরেন লিংয়ের সঙ্গে মাত্র আটজন লোক ছিল—একজন ব্যক্তিগত পরিচারিকা এবং ছয়জন রক্ষী, প্রত্যেকেই ঘোড়ায় চড়েছিল। এক দফা তীর বর্ষণেই পেছনের দিকে থাকা তিনজন রক্ষী তীরবিদ্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বাকি চারজন তখনই বুঝতে পারল যে কেউ তাদের হত্যার উদ্দেশ্যে ধাওয়া করেছে। তারা দ্রুত ঘোড়া ছোটাল পালানোর জন্য, আর পেছনের হত্যাকারীরাও তাদের পিছু ছাড়ল না।

এই হত্যাকারী দলে কুড়ি জনেরও বেশি লোক ছিল, প্রত্যেকেই অত্যন্ত অভিজ্ঞ এবং সাধারণ কেউ নয়। তাদের কাছেও ঘোড়া ছিল। ওয়েরেন লিংদের পালাতে দেখে তারাও তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ছুটিয়ে ধাওয়া করল।

সে যুগে মানবজাতি তখনও ঘোড়ার পিঠে তীর চালনার কৌশল আয়ত্ত করতে পারেনি, তাই ঘোড়ার ওপর থেকে তীর ছোড়া সম্ভব ছিল না। ফলস্বরূপ, উভয় পক্ষই একদল পালানোর এবং অন্য দল ধাওয়া করার খেলায় লিপ্ত হলো।

মূলত ওয়েরেন লিংয়ের দল আরও কিছু সময় পালিয়ে বেড়াতে পারত, কিন্তু পালাতে পালাতে তারা একটি নদীর তীরে এসে পৌঁছাল।

তখন শীতকাল হওয়ায় নদীর উপরিভাগ সম্পূর্ণ বরফে জমে গিয়েছিল। তাই কোনো নৌকা না থাকলেও বরফের ওপর দিয়ে পার হওয়ার উপায় ছিল।

ওয়েরেন লিংয়ের দলটি তৎক্ষণাৎ ঘোড়া নিয়ে বরফাবৃত নদীর ওপর উঠে পড়ল।

কিন্তু ওপরে ওঠার পরেই তারা কিছুটা অনুশোচনা করল। জমে থাকা নদীর উপরিভাগ সাধারণ মাটির মতো ছিল না; প্রকৃতপক্ষে ঘোড়ার খুর তার ওপর পড়ার কারণে তা অত্যন্ত পিচ্ছিল হয়ে পড়েছিল, ফলে তাদের গতি মারাত্মকভাবে মন্থর হয়ে গেল। পেছনের ধাওয়া করা শত্রুরাও দ্রুত বিষয়টি বুঝতে পারল। তারা নদীর তীরে এসে বরফের ওপর ওয়েরেন লিংদের ধাওয়া করার তাড়া না দেখিয়ে নদীর ধারেই ধনুক টানটান করে দাঁড়াল।

"সাবধান!" এক রক্ষী দ্রুত ওয়েরেন লিংয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়িয়ে তার গায়ে আসা তীর প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

ওয়েরেন লিংয়ের হৃদয় তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। কেন? কেন কেউ তার জন্য নিজের জীবন উৎসর্গ করবে? এমনটি তো হওয়ার কথা ছিল না...।

বরফের নিচে শক্তি লুকিয়ে ছিল, এক বিশাল ও অসীম শক্তি, যা মানবজাতির পক্ষে প্রতিরোধ করা অসম্ভব।

ওয়েরেন লিং এই শক্তির সঙ্গে পরিচিত ছিল, এটি তার সহজাত প্রবৃত্তিগুলোর মতো ছিল, যাকে ইচ্ছামতো নিয়ন্ত্রণ করা যেত। সে সেই উত্তাল গর্জন শুনতে পেল, এর প্রবাহ অনুভব করল এবং ধীরে ধীরে তার শরীর থেকে হালকা নীল আভা ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

এক মুহূর্তের মধ্যে শক্ত বরফের আস্তর ভেঙে ফেলল, এবং জলের একটি বিশাল ড্রাগন আকাশচুম্বী হয়ে উঠে এল!

ঘূর্ণায়মান জল-ড্রাগনটি মোড় নিয়ে সোজা সামনের দিকে ছুটে গেল। চোখের পলকে তা ধেয়ে আসা তীরগুলোকে গিলে ফেলল এবং তার গতি একটুও কমল না। অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে তা তীরের ওপর থাকা হত্যাকারীদের দিকে আছড়ে পড়ল।

সাধারণ মানুষের ধারণার সম্পূর্ণ অতীত এমন এক অলৌকিক দৃশ্য দেখে হত্যাকারীরা আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু জল-ড্রাগনের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, হত্যাকারীরা বেশি দূর পালিয়ে যাওয়ার আগেই তাদের ধরে ফেলল। জল-ড্রাগনের সেই বিশাল শরীর ছিল অদম্য, যা সরাসরি এই হত্যাকারীদের দলের ওপর দিয়ে ভেদ করে চলে গেল। হত্যাকারীদের শরীর মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল এবং চারদিকে রক্ত ছিটকে পড়ল।

হালকা নীল আলো ওয়েরেন লিংয়ের শরীর থেকে ক্রমাগত ঝলকাচ্ছিল। আলোটি ক্ষীণ হলেও ওয়েরেন লিং এর উপস্থিতি অনুভব করতে পারছিল। এই আলোই সমস্ত জলকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। সে নদীর জল আবারও উঁচুতে টেনে তুলল এবং তা ঘূর্ণায়মান জল-ড্রাগনে রূপান্তর করে সামনের দিকে ছুড়ে দিল।