অধ্যায় ১৪৮: সংঘাত (২/২)

“হাওয়া পদবী? বেশ দুর্লভ তো।” মাঝবয়সী ব্যক্তিটিও হাত জোড় করে বললেন, “আমার নাম ছি হু, লিন জোটের একজন প্রশিক্ষক এবং বর্তমানে এক হলের প্রধানের দায়িত্বে আছি। যেহেতু আপনি লিন জোটে যাবেন, আমাদের সাথেই চলুন। নতুবা পথঘাট বিপদসংকুল, আপনার সাথে একটি মেয়ে আছে, আজ হোক কাল কোনো বিপদে পড়বেনই।”

“বিপদের কথা বাদই দিলাম, আপনার মেয়েটি এত সুন্দর, একটু এদিক-ওদিক হলেই কোনো পাচারকারী তাকে তুলে নিয়ে যাবে, তখন আপনি কোথায় কেঁদে কূল পাবেন বুঝতেও পারবেন না।” অন্য ব্যক্তিরা, বিশেষ করে দু পিংও পাশে থেকে বুঝিয়ে বলতে লাগলেন।

“বেশ তো,” হুয়াং সি তাতে কোনো আপত্তি করলেন না। তিনি মাথা নিচু করে কুং ইউ-কে জিগেস করলেন, “তুমি কি ওদের সাথে যেতে চাও?”

কুং ইউ হেসে বলল, “যেতে চাই!”

এইভাবে, লিন জোটের চারজন ব্যক্তির হুয়াং সি-র প্রতি অমায়িক দৃষ্টি এবং কুং ইউ-এর প্রতি গভীর সমবেদনার মধ্য দিয়ে ছয় জনের এই দলটি একসঙ্গে পথ চলতে শুরু করল।

লিন জোটের এই চারজন এসেছিলেন জরুরি কোনো কাজে। দলনেতা ছিলেন ছি হু, অন্য শিক্ষকটির নাম লিউ জং, আর দু পিং হলো তাদেরই গুরুভাইয়ের ছেলে। যুবতী নারীর পরিচয়টি অবশ্য একটু বিশেষ, তিনি ছিলেন লিন চোর নিজের মেয়ে লিন তাও।

লিন জোটের এই চারজন হুয়াং সি ও কুং ইউ-কে সঙ্গে নিয়ে রাস্তার পাশ ধরে নি লিন গ্রামের দিকে এগোতে লাগলেন। পথিমধ্যে লিন তাও কুং ইউ-কে ভীষণ স্নেহ করতে লাগলেন, অল্পক্ষণের মধ্যেই তাদের মধ্যে সখ্য গড়ে উঠল। এদিকে দু পিং কিছুটা মুখচোরা স্বভাবের হওয়ায় পাশে দাঁড়িয়ে শুধু তাদের কথাবার্তা ও হাসিঠাট্টা দেখতে লাগলেন।

লিন তাও কৌতূহলী হয়ে কুং ইউ-এর মায়ের বিষয়ে জানতে চাইলেন। যখন কুং ইউ বলল যে “কুং ইউ-এর কোনো মা নেই”, তখন লিন তাও-এর চোখের পাতা দুটি তৎক্ষণাৎ ভিজে উঠল।

পাশের তিনজনও সমবেদনায় ভরে উঠলেন। এই ছোট্ট মেয়েটির জীবনটা বড়ই কষ্টের! এত অল্প বয়সে মা হারাল, আর তার বাবাও এমন এক মানুষ যে মার্শাল আর্ট জানে না, উপরন্তু বড্ড দায়িত্বজ্ঞানহীন!

দলটি যখন নি লিন গ্রামে পৌঁছাল, ততক্ষণে তারা রাস্তায় ই-শ্রেণির একটি হিংস্র জন্তুকে ঘায়েল করে ফেলেছে। এখন রাত নেমেছে, দিনে যতটা না বের হয়, রাতেরবেলা হিংস্র জন্তুরা তার চেয়ে অনেক বেশি বেরিয়ে পড়ে। গ্রামের ভেতরে না থাকলে যেকোনো জায়গায় চরম বিপদ।

লিন জোটের মানুষ যে মার্শাল আর্ট চর্চা করে তার নাম পঞ্চ-মৃগ ভঙ্গি। এটি লিন চো নিজে আবিষ্কার করেছিলেন। এক হাজারেরও বেশি মানুষ তার কাছে এই মার্শাল আর্ট শেখে। লিন জোট হলো লিন চোর অধীনে পরিচালিত অত্যন্ত কঠোর একটি সংগঠন। এর সর্বোচ্চ নেতার নাম জ্যুত্সু, তার নিচে রয়েছে তিনজন মহান রক্ষী এবং কয়েক ডজন হলপ্রধান।

পঞ্চ-মৃগ ভঙ্গি পাঁচটি হিংস্র জন্তুর চালচলন অনুকরণ করে তৈরি—সারস, বাঘ, নেকড়ে, ভাল্লুক এবং সাপ।

লিন চোর বয়স এখন ছাপান্ন বছর। বহু বছরের সাধনায় এই পঞ্চ-মৃগ ভঙ্গি একটি অত্যন্ত পরিপক্ব মার্শাল আর্টে রূপ নিয়েছে। সাধারণ মানুষের কথা যদি ধরা হয়, তবে দশজন মিলে তবেই একটি ই-শ্রেণির হিংস্র জন্তুর মোকাবেলা করতে পারবে। আর এই দলের চারজন যেকোনো ই-শ্রেণির হিংস্র জন্তুর আক্রমণ অন্তত কিছু সময় প্রতিহত করতে সক্ষম, আর চারজন মিলে একসাথে আক্রমণ করলে তো সেটিকে মেরেই ফেলতে পারে।

নি লিন গ্রামে প্রবেশ করার পর তারা দ্রুত একটি সরাইখানায় ঘর ভাড়া নিলেন, আর তবেই গিয়ে কিছুটা জিরিয়ে নেওয়ার সুযোগ পেলেন।

লিন তাও স্নেহের সুরে কুং ইউ-কে জিগেস করলেন তার খিদে পেয়েছে কি না, এবং তার জন্য কিছু খাবার আনতে চাইলেন।

হুয়াং সি সোজাসুজি তাকে একটি সোনার টুকরো ছুড়ে দিলেন। তখন গিয়ে তারা বুঝতে পারল, এই অগোছালো ও বেপরোয়া দেখতে মানুষটি বেশ বিত্তশালী!

বোধহয় এটাই এই মানুষটার একমাত্র ভালো গুণ, লিন জোটের চারজন মনে মনে ভাবলেন।

রাতভর বিশ্রামের পর, পরের দিন সকালে সবাই ঘুম থেকে উঠে নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়লেন।

কুং ইউ এখন দলের সবার নয়নের মণি হয়ে উঠেছে, বিশেষ করে লিন তাও তাকে নিজের চোখের মণির মতো আগলে রাখছেন। হুয়াং সি-র কাছ থেকে সোনার টুকরো পাওয়ার পর থেকেই লিন তাও কুং ইউ-এর জন্য হরেক রকমের সুস্বাদু খাবার আর খেলনা কিনে দিতে লাগলেন। কুং ইউ একবার আড়ালে হুয়াং সি-র দিকে তাকিয়ে দেখে নিল তাঁর কোনো আপত্তি আছে কি না, তারপর লিন তাও-এর সাথে খেলায় মেতে উঠল।

দলটি সকালের খাবার সেরে পরবর্তী গ্রামের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

কিন্তু, তারা যেইমাত্র নি লিন গ্রাম ছেড়ে রাস্তার মোড়ে এসে পৌঁছাল, অমনি কয়েকটি লোক তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

তাদের সামনে দাঁড়ানো লোকগুলোর মধ্যে মোট পাঁচজন ছিল। দলনেতা ছিলেন ছি হু-র পরিচিত মুখ—উ হলপ্রধান, যিনি পদমর্যাদায় ছি হু-র সমকক্ষ।

“ওহে উ, তুমি এখানে কী করছ? মূল আস্তানা থেকে কি এখন লোক অভ্যর্থনা করার রেওয়াজ চালু হয়েছে নাকি?” ছি হু হেসে হাসে এগিয়ে গেলেন।

কিন্তু উ হলপ্রধান এমন ভাব করলেন যেন সাক্ষাৎ কোনো বিপদ সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “ছি, তোমরা এই দুটোর সাথে কেন ঘুরছ? তোমরা কি এদের চেনো?”

ছি হু অবাক হয়ে গেলেন।

লিউ জং এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করলেন, “উ হলপ্রধান, এরা এমন দুজন মানুষ যাদের সাথে আমাদের পথেই পরিচয় হয়েছে। তারা মূল আস্তানায় গিয়ে দেখা করতে চায়—”

তিনি কথা শেষ করার আগেই উ হলপ্রধান ধমক দিয়ে বলে উঠলেন, “তোমরা সবাই আমার পথ ছেড়ে সরে দাঁড়াও! আমি এই দুজনকে গ্রেপ্তার করতে এসেছি!”

ছি হু রাস্তা থেকে সরলেন না, বরং প্রশ্ন করলেন, “দাঁড়াও, ব্যাপারখানা কী খুলে বলো তো? এই ছোট মেয়েটি আর তার বাবা—”

“ওরা কাল লবণাক্ত জলের গ্রামে সাতজন গ্রামবাসীকে হত্যা করেছে!” উ হলপ্রধানের পিছন থেকে একজন মাঝবয়সী মানুষ বেরিয়ে এসে বললেন, “রক্তপিপাসু পিশাচ! আমাদের লিন জোটের নিয়ম অনুযায়ী এর শাস্তি মৃত্যুদণ্ড!”

উ হলপ্রধানও ছি হু-কে বুঝিয়ে বললেন, “এই ভাইয়ের ছোটভাইকেও হত্যা করা হয়েছে। তাছাড়া, এটা আমাদের লিন জোটের এলাকা, আমি আইন প্রয়োগ করতে এসেছি।”

খবরটি শুনে এদিকের চারজনের মুখেই অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল। ছি হু বলে উঠলেন, “উ ভাই, তোমার নিশ্চয়ই কোথাও ভুল হচ্ছে। হুয়াং সি তো তিলমাত্র মার্শাল আর্ট জানে না, আর ওর মেয়েটাও তো খুব ছোট। ওরা কী করে মানুষ খুন করবে?”

উ হলপ্রধান রাগান্বিত হয়ে বললেন, “ছি ভাই, তুমি পথ ছাড়বে কি না বলো? জোটের খবর কি কখনো ভুল হতে পারে?”

ছি হু মুহূর্তের জন্য কোনো কথাই খুঁজে পেলেন না। তিনি স্তম্ভিত হয়ে পেছন ফিরে হুয়াং সি ও কুং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর লিউ জং ইতিমধ্যে উ হলপ্রধানের পক্ষের লোকজনের সাথে গিয়ে দাঁড়ালেন।

“ছি হলপ্রধান, আপনি আর বাধা দেবেন না, খবর ভুল হওয়ার নয়,” লিউ জং বললেন।

লিন তাওয়ের মুখমণ্ডলেও চরম অবিশ্বাসের অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। তবে তিনি যেহেতু লিন চোর মেয়ে, যদিও লিন জোটে তার কোনো বিশেষ সুযোগ-সুবিধা ছিল না, তবুও সবাই তাকে যথেষ্ট সম্মান করত। এই সময় লিন তাও দ্রুত এগিয়ে এসে উ হলপ্রধানকে বললেন, “উ কাকা, এক কাজ করুন, আমরা আগে ব্যাপারটি ভালো করে জেনে নিই। আমার যদ্দদূর জানা আছে, কুং ইউ বোনটি কারোর প্রাণ নেওয়ার মতো মেয়েই নয়! আর ওর বাবারও তো কারোর গায়ে হাত তোলার ক্ষমতা নেই!”

সত্যি কথা বলতে কী, উ হলপ্রধান যখন খবরটি পেয়েছিলেন তিনিও কম অবাক হননি। তিনি মনে করেছিলেন যে কাজটি বোধহয় প্রাপ্তবয়স্ক কোনো পুরুষই করেছে, কিন্তু ঘটনাস্থলে উপস্থিত একজন ফেরিওয়ালা নাকি বলেছে যে ওই ছোট মেয়েটিই খুন করেছে। তিনি ভেবেছিলেন হয়তো বাঘের মতো চওড়া পিঠওয়ালা কোনো শক্তিশালী মেয়ে হবে, কিন্তু কাছে এসে দেখছেন এ তো সাকুল্যে একটি আটপৌরে কিশোরী মাত্র!

তাছাড়া কুং ইউ দেখতেও ভীষণ সুন্দর ও মিষ্টি, তাকে দেখে কোনোভাবেই কোনো খুনির সাথে মেলানো যায় না।

উ হলপ্রধান যখন দেখলেন লিন তাও সুপারিশ করছেন, তখন তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ তো, তাহলে এখানেই সবিস্তারে জিজ্ঞাসাবাদ করা যাক।”

এই বলে তিনি হুয়াং সি-র দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে জিগেস করলেন, “লবণাক্ত জলের গ্রামের সেই সাতজনকে কি তুমি খুন করেছ?”

উ হলপ্রধান তখনো মনে মনে ভাবছিলেন যে ছোট মেয়ের পক্ষে এ কাজ করা অসম্ভব, কাজেই এই লোকটাই সব করেছে।

“আমার মেয়ে মেরেছে, তাতে কী হয়েছে?”

হুয়াং সি-র উত্তর দেওয়ার ভঙ্গিটি খুব একটা নম্র ছিল না, তাই কুং ইউ একটু ঘাবড়ে গেল। সে যখন কিছু একটা যোগ করতে যাবে, ঠিক তখনই উ হলপ্রধান মুখ কালো করে চিৎকার করে উঠলেন, “ধরো ওই দুজনকে!”

কুং ইউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কোমর থেকে তার জোড়া তরবারি টেনে বের করল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই উ হলপ্রধান থাবা মারার ভঙ্গিতে সামনে এগিয়ে এলেন।

“উ কাকা, থামুন—” লিন তাও আর্তনাদ করে উঠলেন এবং এই মর্মান্তিক ঘটনাটি থামানোর জন্য সবেমাত্র সামনে বাড়লেন।

কিন্তু, এক ঝলক কালো আলোর ঝলকানি দেখা গেল।

কুং ইউ জোড়া তরবারি হাতে নিয়ে আড়াআড়িভাবে পরপর কোপ বসল। তখন গিয়ে উ হলপ্রধান বুঝতে পারলেন যে এই ছোট্ট মেয়েটির আসলেই পাল্টা লড়াই করার ক্ষমতা রয়েছে। তিনি তড়িঘড়ি করে তরবারির কোপ থেকে শরীর সরিয়ে পাশ কাটানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু কুং ইউ মুহূর্তের মধ্যে তার পিছু ধাওয়া করল এবং জোড়া তরবারি দিয়ে পরপর ছ’বার আড়াআড়ি কোপ বসল। এতে উ হলপ্রধান প্রায় বাঁচতেই পারতেন না বলা চলে! যদিও তিনি বিদ্যুত্ গতিতে পিছিয়ে এসেছিলেন, তবুও তার বুকের খাঁচায় একটি গভীর তলোয়ারের ক্ষতচিহ্ন এঁকে দেওয়া হয়েছিল!

অবশ্য এর পেছনে উ হলপ্রধানের নিজের অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হওয়ার কারণও ছিল, কিন্তু এই ছোট্ট ঘটনায় সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল যে মোটে বারো বছর বয়সি এই ছোট্ট মেয়েটি আদতে একজন কুশলী তলোয়ারবাজ!