অধ্যায় ১৪৪: মানবজীবনের রসনাত্মক ভোগ (২/২)
ছোট মেয়েটির চোখ ধাঁধানো দেখার কারণ ছিল তার অতিরিক্ত মাধুর্য। সে মাত্র বারো বছর বয়সী, কিন্তু তার ভবিষ্যত দৃষ্টিতে স্পষ্ট যে সে বড় হয়ে এক অসাধারণ সুন্দরী হবে। তার মুখমণ্ডল অতিমাত্রায় নিখুঁত, চোখের পলক দীর্ঘ ও ঘন, চোখ বড় ও ঝকঝকে, যেন প্রবাহিত জলরাশির মতো জীবন্ত।
তার প্রাণবন্ত আচরণ আর প্রায়শই পিছনে ফিরে তাকানোর অভিব্যক্তি যে কেউ তাকে দেখলে মন ভেঙে পড়ে, এই ছোট মেয়েটি সত্যিই অতিরিক্ত সুন্দর।
“বাবা, আমরা কি মানুষের শহরে পৌঁছেছি? কি এখন মানুষের খাবার চেখে দেখতে পারব?”
“অবশ্যই, এক্ষুনি তোমার জন্য কিনে দেব।”
“হ্যাঁ!”
চলমান জনতার মধ্যে সবাই বুঝতে পারল, তারা বাবা-মেয়ে। তবে সেই যুবকের চেহারা বেশ সাধারণ, তাদের মধ্যে কোনো সাদৃশ্য সহজে বোঝা যাচ্ছিল না। ধারণা করা হচ্ছিল, মেয়ের মায়ের চেহারা হয়তো খুব সুন্দর।
কং ইউ প্রকৃতপক্ষে মানুষের খাবার খাওয়ার জন্য খুবই আগ্রহী ছিল। অন্যান্য কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাগুলো ব্যবহার করত পঞ্চম প্রজন্মের যান্ত্রিক দেহ, যাঁদের যুদ্ধ দক্ষতা অত্যন্ত শক্তিশালী হলেও আসল মানুষের থেকে কিছুটা আলাদা। কিন্তু এখন সে মানুষের মতোই, এমনকি খাবারের স্বাদও অনুভব করতে পারছে, চিন্তাটাই তাকে উত্তেজিত করে।
হুয়াং সি কং ইউকে নিয়ে লবণাক্ত জলের শহরের সবচেয়ে ব্যস্ত রাস্তা ধরে এগিয়ে গেল।
এখানকার শহরটি ছোট হলেও অবহেলিত নয়, বরং প্রাচীর না থাকায় এটি বেশ প্রাণবন্ত মনে হয়। হুয়াং সি শহরে প্রবেশের আগে মানসিক শক্তির মাধ্যমে পুরো শহরটি পরিদর্শন করে নিয়েছিল, তাই বিভিন্ন দোকানের অবস্থান ভালোভাবে জানত, পথ হারানোর কোনো ঝুঁকি ছিল না।
“আমি এটা খাব!” কং ইউ তার ছোট হাত দিয়ে একটি হলুদ স্বচ্ছ মিষ্টির দিকে ইঙ্গিত করল।
হুয়াং সি জানত না সেটি কী, তবে দেখল প্রায় মধ্যবয়সী এক বিক্রেতা একটি ছোট চুলায় চিনি গলাচ্ছে। গলানো চিনি চামচ দিয়ে তুলে পাশের পাথরের পাটিতে ঢেলে একটি বাঁশের কাঠি বসাচ্ছে, তারপর চিনির লেয়ারটি কাঠির চারপাশে মোড়াচ্ছে।
“একটি ললিপপ কিনে দাও।” হুয়াং সি একটি সোনার টুকরা বের করে দিল।
এখানকার দাম কম, তাই সে ধনী দেখানোর চেষ্টা করছিল না, সুতরাং সে সোনার বার বদলে সোনার টুকরাটি ব্যবহার করল।
বিক্রেতা বারবার হাত নেড়ে বলল, “আমাদের কাছে ছেলেমেয়েদের ললিপপ নেই, এটা চিনির মিষ্টি, ললিপপ নয়।”
হুয়াং সি সোনার টুকরাটি পকেটে রেখে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কোন মুদ্রা গ্রহণ করো?”
বিক্রেতা তার দিকে রাগান্বিত চোখে তাকাল, তারপর কং ইউকে দেখে হাসতে শুরু করল।
“এটা তোমার মেয়ে? খুবই মিষ্টি।” বিক্রেতা প্রশংসা করে বলল, তারপর মনোভাব পরিবর্তন করে, “একটা তামার কয়েন দিলেই হবে, এই মিষ্টি এক তামার কয়েনের।”
হুয়াং সি অবাক হয়ে বলল, “তোমাদের ধাতুবিদ্যা এত উন্নত হয়েছে? এখন তামার কয়েনও আছে?”
বিক্রেতা বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কী অদ্ভুত কথা বলছ? এটা তামার কয়েন, তামার মুদ্রা না। তুমি চাইলে সী-পয়সাও দিতে পারো।”
বিক্রেতার মেজাজ ভালো ছিল না, কিন্তু হুয়াং সি রাগ করল না, সে শুধু বলল, “আমাকে একটা তামার কয়েন দেখাও, সী-পয়সাও দেখাও।”
বিক্রেতা আসলে বলতে চেয়েছিল, টাকা না থাকলে কেনো না, কিন্তু সে হুয়াং সির সোনার টুকরাটি দেখে চুপ করল, হয়তো সে সত্যিই কোনো ধনী পরিবার থেকে এসেছে, সাধারণ মানুষের মুদ্রাগুলো আগে কখনো দেখেনি।
আর সেই মিষ্টি ছোট মেয়েটি বারবার বিক্রেতার মিষ্টির দিকে তাকাচ্ছিল, তাই বিক্রেতা তাদের মিষ্টি বিক্রি করতে অস্বীকার করতে পারছিল না।
অতএব, বিক্রেতা পকেট থেকে একটি তামার কয়েন এবং দুইটি সী-পয়সা বের করে তাদের হাতে ধরিয়ে দিল, “এগুলোই।”
“আহ!” কং ইউও কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে সর্বশেষ জন্ম নেওয়া কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা, যার কাজ কম, প্রায় বাইরে বের হয়নি এবং মানুষের ব্যাপারে কেবল তাত্ত্বিক জ্ঞান ছিল, এখন তার প্রথমবার মানুষের মুদ্রা দেখার সুযোগ হলো।
হুয়াং সি দেখল, সী-পয়সা হলো কিছু শক্ত শাঁকড়া খোল, যেগুলোতে গর্ত করে তৈরি করা হয়েছে। আর তামার কয়েন সত্যিই তামার তৈরি, এটি একটি গোলাকার তামার টুকরা, যার উপর হালকা একটি ছাপ রয়েছে, যা সম্ভবত কোনো নকশা তৈরির চেষ্টা ছিল, তবে ব্যর্থ হয়েছে।
“এটা শিয়াং রাজা তৈরি করেছে, সম্প্রতি আমাদের এখানে বেশ ব্যবহৃত হচ্ছে। যদি তোমার না থাকে, সী-পয়সাও দিতে পারো, তবে সোনার টুকরাগুলো খুব মূল্যবান, আমি সেগুলো খোলা দিতে পারব না।” বিক্রেতা ব্যাখ্যা করল।
হুয়াং সি হাত বাড়িয়ে একটি একই রকম তামার কয়েন দেখিয়ে বলল, “তুমি কি মনে করো এটা তামার কয়েন?”
বিক্রেতা অবাক হয়ে দ্রুত হাত বাড়িয়ে কয়েনটি ছিনিয়ে নিয়ে বলল, “তোমার কাছে তো তামার কয়েন আছে, কেন আমারটা দেখতে চাও? হয়তো আমাকে নাচানাচি করছ?”
মুখে রাগ দেখালেও বিক্রেতা গরম চিনির সিরাপ দিয়ে একটি মিষ্টি তৈরি করল, এমনকি একটি স্বর্ণমাছের আকৃতি দিলো, বাঁশের কাঠিতে গেঁথে কং ইউকে দিলো।
কং ইউ আনন্দে চিৎকার করে বলল, “আহ্— ছোট মাছ!”
সে সাবধানে舌া বের করে মিষ্টিটি চাটলো, “আছে, একটু গরম!”
বিক্রেতা দ্রুত বলল, “তাড়াহুড়ো করো না, আগে ফুঁকাও, তারপর খাও!”
কং ইউ ভদ্রভাবে বলল, “ধন্যবাদ কাকু!” তারপর ধীরে ধীরে মিষ্টিতে ফুঁকতে লাগল।
বিক্রেতা হুয়াং সিকে দেখে বলল, “তোমার মেয়ে কেন এত ভালো ছেলেমেয়ে? তোমার থেকে অনেক বুদ্ধিমান।”
হুয়াং সি কিছুটা হতবাক হয়ে তার পকেট থেকে সোনার টুকরাটি বের করে বিক্রেতার দিকে ছুড়ে দিল, বলল, “বাকি ফেরা দরকার নেই, দশটা মিষ্টি আরো তৈরি করো, প্রতিটা আলাদা আকৃতির হবে, সোনার টুকরায় পেমেন্ট করব।”
“তুমি…” বিক্রেতা সত্যিই এই মানুষটির অর্থ অপচয় নিয়ে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাবল, হয়তো সে সত্যিই ধনী পরিবারের ছেলে।
আর সেই ছোট মেয়েটি দশটি আলাদা মিষ্টি শুনে চোখ জ্বলে উঠল।
ঠিক আছে, বিক্রেতা তার দক্ষ হাতে দ্রুত দশটি মিষ্টি তৈরি করল—খরগোশ, বিড়াল, লণ্ঠন, ফুল—সব রকমের আকৃতি, কং ইউকে মুগ্ধ করে।
মিষ্টি শেষ করার পর, বিক্রেতা জোর করে অনেক তামার কয়েন এবং সী-পয়সা হুয়াং সির হাতে ঠেলে দিয়ে বলল, “আমি আগেই বলেছি, আমার কাছে বেশি খোলা নেই, এইটুকুই দিতে পারি।”
হুয়াং সি হাসল, এই লোকটি কথায় কঠোর হলেও প্রকৃতপক্ষে ভালো লোক।
এভাবে কং ইউ হাতে মিষ্টি ভরে নিয়ে মুখরোচক মনে হুয়াং সির সঙ্গে চলে গেল।
হুয়াং সি সরাসরি কং ইউকে নিয়ে নিকটস্থ এক হোটেলে প্রবেশ করল।
এটি লবণাক্ত জলের শহরের সবচেয়ে বড় হোটেল, যেখানে মদ ও খাবার বিক্রি হয়। এখন খাবারের সময় নয়, তাই অতিথি কম, বেশিরভাগই বাইরে নিয়ে যাওয়ার জন্য বা মদের ক্রেতা।
হুয়াং সি বিনয় দেখাল না, কাউন্টারের কাছে গিয়ে সোনার টুকরাটি ছুঁড়ে দিল, “আমাকে এখানে সবচেয়ে ভালো খাবার নিয়ে দাও, মাঝারি নয়, প্রতিটি আইটেম সর্বোত্তম হবে, টাকা কম হলে যোগ করব।”
কর্মচারী দ্রুত টুকরাটি নিল, দাঁত দিয়ে কেটে দেখল, আবার নজর দিল, তারপর হাসিমুখে বলল, “কিভাবে কম হতে পারে? আসুন, ভেতরে আসুন, ভেতরে আরামদায়ক আসন, কতজন?”
হুয়াং সি কং ইউকে নিয়ে হোটেলের ভিতরে ঢুকল, বলল, “দুজন।”
কর্মচারী তখন লক্ষ্য করল ছোট মেয়েটি আছে, উচ্চস্বরে ডাক দিল, “দুজন সম্মানিত অতিথি! আরামদায়ক আসনে নিয়ে যাও!”
তার কণ্ঠে ‘সম্মানিত অতিথি’ শব্দগুলো বিশেষ জোর দিয়ে বলা হলো, যাতে ভেতরের কর্মচারীরা এই অর্থবহ অতিথিদের অবহেলা না করে।
ভেতরের কর্মচারী সঙ্গে সঙ্গে এসে হুয়াং সি ও কং ইউকে আন্তরিকতার সঙ্গে সবচেয়ে ভিতরের আরামদায়ক আসনে বসাল।
মায়ো শু উ