অধ্যায় আঠারো: ছোট প্রভু
লিনগাও মাথা নিচু করে মাটিতে রাখল, কাঁপা কণ্ঠে বলল, "আমি জানতাম না রাতে আপন জন আসবেন, গভীর ঘুমে ছিলাম, অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন।"
সুইহাইয়ের তখন তাঁদের শাস্তি দেওয়ার মনোভাব ছিল না; সে বলল, "উঠো, তোমাদের ছোট মালিককে অভিবাদন করো।"
লিনগাও বিস্মিত হল, বাকি চারজন নিঃশ্বাস রুদ্ধ করল; আরেক বৃদ্ধ দাস হুয়াংপিং অর্ধেক মাথা তুলল, কিন্তু সম্পূর্ণ তুলতে সাহস পেল না। আধা মাথা তুলে, দরজার ফ্যাকাশে আলোয়, সে কয়েক জোড়া নকশা করা জুতো দেখতে পেল।
তিনজন রাজকুমারী, পশ্চিম উদ্যানের প্রাসাদের নাম অনুসারে, এক জনের নাম আরণ্য柳, এক জনের নাম আরণ্য竹, আরেক জনের নাম আরণ্য梅।
তারা তিনজন ছোট মালিক আসছেন শুনে ভ্রু কুঁচকে গেল। রাজা যাঁকে এই প্রাসাদে ছোট মালিক হিসেবে রাখেন, তিনি নিশ্চয়ই অবহেলিত। অবহেলিত হলে তো সমস্যা নেই, কিন্তু যদি স্বভাব কুটিল হয়, কর্মচারীকে অত্যাচার করেন, তবে তো সর্বনাশ। যদিও এই প্রাসাদে এখন মালিক নেই, একটু নির্জন লাগে, কিন্তু মালিক না থাকায় তাঁরা স্বাধীন, কোনও বাঁধা নেই।
তিন রাজকুমারী খুবই অনিচ্ছুক, কেউ এখানে বাস করুক তা কামনা করেন না।
লিনগাও ও হুয়াংপিং কিছু বলল না, উঠে নতুন মালিককে স্বাগত জানাল।
সুইহাই দাস নে চিংওয়ানকে বলল, "বৃদ্ধ দাস আর হুয়ামেই রেনের সঙ্গে ভিতরে যাচ্ছে না, আমাকে রাজকুমারীর কাছে ফিরতে হবে। তুমি নিজে ভিতরে যাও, যদি কিছু প্রয়োজন হয়, তবে সিনচেন প্রাসাদের চেনফেই-কে খুঁজো। চেনফেই হল পশ্চিম উদ্যানের মালিক, এখানে সব অধস্তন স্তরের ব্যয় তাঁর তত্ত্বাবধানে।"
নে চিংওয়ান কৃতজ্ঞতা জানাল, সুইহাই হাসিমুখে বলল, "হুয়ামেই রেন, আপনি খুব বিনয়ী।" তারপর হাসতে হাসতে কৃতজ্ঞতার ভঙ্গি করে চলে গেল।
সুইহাই চলে যাওয়ার পর, আরণ্য柳, আরণ্য竹, আরণ্য梅 তিন রাজকুমারী সোজা হয়ে দাঁড়াল, নে চিংওয়ানকে নিরীক্ষণ করতে লাগল।
নে চিংওয়ান নির্লিপ্তভাবে তাঁদের একবার দেখল, পোশাক তুলে, আরণ্য梅 প্রাসাদের প্রধান দরজার দিকে এগোল।
লিনগাও ও হুয়াংপিং দ্রুত পথ ছেড়ে দিল।
ওয়াং ইউনইয়াও এগিয়ে এসে নে চিংওয়ানকে সহায়তা করল, তারপর তাঁর সঙ্গে দরজার চৌকাঠ পার হয়ে গেল।
হুয়ানডং ও হুয়ানসি-ও অনুসরণ করল।
লিনগাও ও হুয়াংপিং এবং আরণ্য柳, আরণ্য竹, আরণ্য梅-র পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, দু’জন তাঁদের একবার দেখল, তারপর নির্লিপ্তভাবে দৃষ্টি সরিয়ে, চৌকাঠ পার হল।
লিনগাও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল।
হুয়াংপিং আরণ্য柳, আরণ্য竹, আরণ্য梅-কে ইশারা করল, দ্রুত অনুসরণ করতে নির্দেশ দিল।
তিন রাজকুমারী মনোভাব গুছিয়ে, পেছনে পেছনে চলল।
হুয়াংপিং দরজা বন্ধ করল, তারপর বাকিদের সঙ্গে প্রধান প্রাসাদের দিকে গেল।
যদিও এটি প্রধান প্রাসাদ, তবু খুবই সাধারণ; তবে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, একটিও ধুলো নেই। নে চিংওয়ান পোশাক তুলে বসার সময় ভাবল, এই কয়েকজনের মন ভিন্ন, কেউ কেউ কুটিল, তবুও দায়িত্বশীল ও সৎ, এখানে নির্জন, কেউ আসে না, কেউ কঠোরভাবে পরীক্ষা করে না, তবুও তাঁরা প্রতিদিনের কাজ নিষ্ঠা সহকারে সম্পন্ন করেন, প্রাসাদটি সুন্দরভাবে গুছিয়ে রাখেন।
এত নিষ্ঠার জন্যই নে চিংওয়ান তাঁদের রেখে দিতে চাইল।
নে চিংওয়ান বসে পড়ার পর ওয়াং ইউনইয়াও ডান পাশে দাঁড়াল, হুয়ানডং ও হুয়ানসি বাঁ পাশে দাঁড়াল, লিনগাও, হুয়াংপিং, আরণ্য柳, আরণ্য竹, আরণ্য梅 তাঁর সামনে খালি জায়গায়跪 করল, একসঙ্গে বলল, "ছোট মালিককে অভিবাদন।"
নে চিংওয়ান তাঁদের নাম জানতে চাইল।
পাঁচজন ক্রমান্বয়ে নাম জানাল।
নে চিংওয়ান কে কে, তা জানার পর বলল, "এখন থেকে ওয়াং ইউনইয়াও হবে আরণ্য梅 প্রাসাদের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক। তোমাদের কোনও ব্যাপার থাকলে সরাসরি তাঁকে জানাবে, তিনি আমাকে জানাবেন। একইভাবে, তিনি যা নির্দেশ দেবেন, তোমরা নিষ্ঠা সহকারে পালন করবে। যদি কেউ আদেশ অমান্য করে, বা সামনে একরকম, পেছনে অন্যরকম আচরণ করে, তবে প্রাসাদ নিয়ম অনুযায়ী শাস্তি হবে, অথবা আরণ্য梅 প্রাসাদ থেকে বহিষ্কার করা হবে। বুঝেছ?"
পাঁচজন মাথা নিচু করে বলল, "বুঝেছি।"