তৃতীয় অধ্যায়: একসময়

জিনদং রাজার রানি পেয়ালা হাত থেকে নিয়ে দাসীদের দিয়ে দিলেন, তাদের তা নিয়ে যেতে বললেন, তারপর মুখ ঘুরিয়ে নে চিংওয়ানের দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকতে থাকতে তার চোখ আবারও ভিজে উঠল।

জিনদং রাজা তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, "মেয়েটা কত কষ্টে জেগে উঠেছে, এটা তো খুশির ব্যাপার। তুমি শুধু কেঁদেই চলেছ, যদি আবার কাঁদিয়ে ওকে অজ্ঞান করে দাও তাহলে কী হবে?"

রানি সঙ্গে সঙ্গে মুখ তুলে রেগে গিয়ে বললেন, "মুখ খুললেই অমঙ্গল কথা বলো না।"

তবে রেগে বললেও, দ্রুত রুমাল দিয়ে চোখের জল মুছে ফেললেন, মুখে হাসি ফুটিয়ে নে চিংওয়ানকে বললেন, "তুমি তো প্রায় ছয় মাস ধরে শুয়ে আছো, এর মাঝে এক ফোঁটা জল বা ভাতও খাওনি। এখন একটু জল খেলো, এবার কিছু খাবে? কী খেতে ইচ্ছা করছে, বলো, আমি লোক পাঠিয়ে নিয়ে আসি। ভালো করে খেয়ে নাও, তারপর ঝু ইয়িনান যেন আবার শরীরটা দেখে নেয়, কোথাও যেন আবার অস্বস্তি না হয়..."

এখানেই হঠাৎ থেমে গেলেন, অশুভ কিছু বলার সাহস করলেন না। দ্রুত কথা ঘুরিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "ক্ষুধা লাগছে? কিছু খেতে ইচ্ছা করছে?"

নে চিংওয়ান একটুও না ভেবে বলল, "ভুট্টার পিঠা।"

রানি হতবাক হয়ে গেলেন।

রাজাও অবাক হয়ে গেলেন।

জিনদংয়ের রাজপুত্র হুয়াঝৌ, শে পাও চেং, ওয়াং ইউনঝি, শে ইয়োউহান, ওয়াং ইউনইয়াও—সবাই চমকে গেল।

নে চিংওয়ান ওদের মুখভঙ্গি দেখে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

রানি তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কীভাবে বোঝাবেন ভেবে পেলেন না।

ভুট্টার পিঠা কোনো দুর্লভ খাবার নয়, বরং সাধারণ শস্যের খাবার। আগে যখন জিনান মহারাজ্ঞী বেঁচে ছিলেন, তখন এই ভুট্টার পিঠা দেশের সর্বত্র মিলত, আর স্বাদেরও প্রচুর বৈচিত্র্য ছিল।

কারণ মহারাজ্ঞী এটাই সবচেয়ে পছন্দ করতেন, সবাই তাকে দেবতার মতো শ্রদ্ধা করত, তাই তার জন্য সবচেয়ে সুস্বাদু ভুট্টার পিঠা বানাতে সবাই আপ্রাণ চেষ্টা করত।

কিন্তু তিন বছর আগে মহারাজ্ঞী আকস্মিক মৃত্যুর পর, এই ভুট্টার পিঠা নতুন সম্রাটের আদেশে নিষিদ্ধ হয়। সাধারণ মানুষ নিজেরা তৈরি করতে পারে না, বিক্রি করাও নিষেধ, শুধু রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরে সম্রাটের জন্য তৈরি করা চলত।

যদি সাধারণ কেউ নিজেরা এই পিঠা তৈরি করত, তবে তার শাস্তি ছিল পুরো পরিবারসহ মৃত্যুদণ্ড—এটা কোনো রসিকতা নয়, সত্যিই ঘটেছে এমন রক্তাক্ত ট্র্যাজেডি। নতুন সম্রাট প্রজাদের ভালোবাসেন বটে, কিন্তু মহারাজ্ঞীর সঙ্গে সম্পর্কিত কোনো বিষয় হলেই—তুচ্ছ একটা পিঠার জন্য হলেও—কঠোরতম শাস্তি দিয়েছেন।

রানি ধীরে একটা নিশ্বাস ছাড়লেন। আগে মেয়ে জেগে থাকতে এসব খেতে পারত, কারণ তখনও সেই গণহত্যা ঘটেনি, কেউ কেউ সাহস করে গোপনে বিক্রি করত, তাদের রাজপরিবারের অবস্থান থাকায় কিনতে পারতও। কিন্তু সেই হত্যাযজ্ঞের পর থেকে আর কেউ সাহস করেনি, ভুট্টার পিঠা জনসাধারণের মধ্যে একেবারে বিলুপ্ত হয়ে গেছে।

রানি মেয়েকে সদ্য জাগার পরেই এসব কষ্টের কথা জানাতে চান না, শুধু বললেন, "এখন আর ভুট্টার পিঠা নেই, আর কিছু খেতে ইচ্ছা করে?"

নে চিংওয়ান জিজ্ঞেস করল, "কেন নেই?"

রানি বললেন, "নেই তো নেই, কারণ খোঁজার কী আছে। মা-র সঙ্গে বলো, আর কী খেতে চাও?"

নে চিংওয়ান চোখ ঘুরিয়ে রানির দিকে, আবার রাজার দিকে, তারপর বিছানার পাশে দাঁড়ানো বাকিদের দিকে তাকাল। কিছুই বুঝতে পারল না, তবে আর ঘাঁটাল না। ভাবল, এখন সে বেঁচে ফিরেছে, ভবিষ্যতে সময় নিয়ে সবকিছু জানার সুযোগ আসবে। সে শান্ত গলায় বলল, "তাহলে একটু ভাত-তরকারি এনে দাও। আমি খেতে নিয়ে বাছবিচার করি না, মা যেটা ভালো মনে করেন, তাই নিয়ে আসুক।"

রানি দেখলেন মেয়ের খাওয়ার ইচ্ছা আছে, আনন্দে মুখটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিয়ে নিজেই রান্নাঘরে খবর দিলেন।

রানি বেশি সময় যাননি, এর মধ্যে ঝু ইয়িনান তাড়াহুড়ো করে এসে পড়ল। ঘরে এতজন মানুষ দেখে সে এক এক করে সবাইকে নমস্কার জানাল।

কিন্তু নমস্কার শেষ হওয়ার আগেই রাজার ধৈর্য ফুরিয়ে বললেন, "এত নিয়মকানুনের কী দরকার, আগে এসে আমাদের রাজকন্যাকে দেখে নাও, তারপর ইচ্ছেমতো নমস্কার করো।"

ঝু ইয়িনান সঙ্গে সঙ্গে হাত গুটিয়ে সংকোচে বলল, "জ্বি।"

সে নাড়ির বালিশ বের করল, নে চিংওয়ানের কব্জিতে এক টুকরো পাতলা কাপড় চাপিয়ে, কাপড়ের ওপর দিয়ে নাাড়ি দেখতে শুরু করল।