চতুর্দশ অধ্যায়: ভয় প্রদর্শন
রাজধানীতে যাওয়ার পথটি এখনও নি চিংওয়ানই নির্ধারণ করেছিলেন। তিনি সম্রাটের নগর হুয়াইচেং-এর সবকিছুই হৃদয়ঙ্গম করেছিলেন। কেবলমাত্র সেই তিন বছর, যখন তিনি মৃত ছিলেন, কিছু পরিবর্তন হয়েছিল; বাদবাকি—চোখ বন্ধ করেও তিনি আঁকতে পারতেন। তাই, রথের ভেতরে বসে, বাহিরের অপূর্ব জৌলুস তার মন কেড়েছিল না, তিনি কেবল মাথা ঢেকে ঘুমিয়েই ছিলেন।
ওয়াং ইউনইয়াও জীবনে প্রথমবার রাজধানীতে প্রবেশ করছিলেন। জিনদংয়ের পরিত্যক্ত রাজকর্মচারী হিসেবে, সম্রাটের অনুমতি ব্যতীত, জিনদং ছাড়াও রাজধানীতে প্রবেশ করা নিষিদ্ধ ছিল। তাই, তিনি পর্দা তুলে বাইরে তাকিয়ে সবকিছু দেখছিলেন।
হুয়ানডং ও হুয়ানসি-ও চুপচাপ চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল।
নি চিংওয়ান কেবল ঘুমাচ্ছেন দেখে, হুয়ানডং তার পোশাকের হাতা ধরে মৃদু স্বরে বলল, “রাজকন্যা, আমরা একটু পরেই শহরের ফটক পার হবো। আপনি তো পুরো পথ ঘুমালেন, এখনও ঘুমোচ্ছেন? একবার শহরে ঢুকে গেলে, আর দেখতে পাবেন না।”
নি চিংওয়ান মাথা ঢেকে, দাসীদের কিচিরমিচিরে কান না দিয়ে, একাগ্র মনে ঘুমিয়ে ছিলেন।
ওয়াং ইউনইয়াও চোখ ফিরিয়ে নি চিংওয়ানের দিকে তাকালেন, মনে মনে বিস্মিত হয়ে ভাবলেন—এতদিন শুয়ে থাকতে থাকতে বুঝি একেবারে শুকর বনে গেছেন? এ যাত্রায় তিনি না খাচ্ছেন, না ঘুমোচ্ছেন এমন কিছু নেই। রাজপ্রাসাদে ঢুকলে, নিশ্চয়ই ওজন বেশ কিছুটা বাড়বে।
তিনি ডাকলেন না, কারণ কে জানে সেখানে গিয়ে আর কখনো এমন শান্তিতে ঘুমানোর সুযোগ পাবেন কিনা।
রাতের শিয়াহ সময়, আকাশে অন্ধকার appena নেমেছে, দুইটি রথ প্রাসাদের ফটকের প্রহরীদের পরীক্ষা পেরিয়ে রাজপ্রাসাদের ভেতরে ঢুকল। তবে, সারাসরি ভেতরে প্রবেশ নয়, বরং প্রথম ফটকের সামনে রথ থেমে গেল।
হে পিনশিয়াং নি চিংওয়ান ও তার সঙ্গীদের রথ থেকে নেমে অপেক্ষা করতে বললেন। কীসের জন্য অপেক্ষা, তিনি কিছু বললেন না, নি চিংওয়ানও কিছু জিজ্ঞেস করলেন না; শুধু লম্বা পোশাকটা ঠিক করে, আনন্দিত মনে চাঁদের দিকে তাকালেন।
ওয়াং ইউনইয়াও চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে মৃদু স্বরে বললেন, “কোনো রাজদাসী নেই, কোনো খোজবর নেই, কেবল প্রহরীরা আছে। আমাদের এখানে ফেলে রাখার মানে কী?”
হুয়ানডং কিছুটা উদ্বিগ্ন বোধ করল, সবকিছুতেই যেন ঠান্ডা টানটান পরিবেশ।
হুয়ানসিও কিছুটা সঙ্কুচিত, কারণ সে জানে এই জায়গাটি দা ইন সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদ, হ্যাঁ, সেই প্রাসাদ যেখানে একসময় রানী মা থাকতেন। এমন স্থানে নার্ভাস না হয়ে উপায় নেই।
নি চিংওয়ান চাঁদের দিকে তাকানো থামিয়ে, সামনে থাকা তিনজনকে বললেন, “উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই। এটি সম্রাজ্ঞী আমাকে প্রথমেই ভয় দেখাতে চান—এই ফটকে কেবল প্রহরীরাই থাকে, কারণ একসময় এখানে ফাঁসির মঞ্চ ছিল।”
“কি?”—তিনজন মেয়ে একসঙ্গে চমকে উঠল।
ওয়াং ইউনইয়াও সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি জানো কী করে? আমাদের ভয় দেখাতে গল্প বানাচ্ছো না তো?”
নি চিংওয়ান হেসে বললেন, “তুমি এতটা ভীতু নাকি?”
ওয়াং ইউনইয়াও হুয়ানডং ও হুয়ানসির দিকে দেখিয়ে বললেন, “ওরা ভয় পাবে।”
নি চিংওয়ান তাঁদের দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে বললেন, “ভয় পেও না, এখানে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আর আমি তো আছিই।”
নি চিংওয়ান ও তাঁর সঙ্গীরা যখন প্রথম ফটকের সামনে অপেক্ষা করছিল, তখন বিভিন্ন পক্ষের লোকজন ইতোমধ্যেই খবর পেয়ে গিয়েছিল।
ইন শুয়ান তখনও রাজপ্রাসাদের গ্রন্থগারে ছিলেন। সুই হায়ের কানে কানে খবর শুনে তিনি ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “এসেছে?”
সুই হাই বলল, “হ্যাঁ, সম্রাজ্ঞী প্রথম ফটকে অপেক্ষা করতে বলেছেন।”
ইন শুয়ান কেবল “ওহ” বলে আর কিছু বললেন না।
তুবা মিংইয়ানও খবরটি শুনলেন। তখন তিনি নরম রেশমের অভিজাত সোফায় বসে পাখির বাসার স্যুপ খাচ্ছিলেন, নিজের তৈরি সুগন্ধি উপভোগ করছিলেন। হালকা স্বরে বললেন, “সম্রাজ্ঞী ওদের প্রথম ফটকে রেখেছেন?”
হং লুয়ান বলল, “ঠিক তাই। এটি তো স্পষ্টতই হুয়া সুন্দরীকে ভয় দেখানো। প্রথম ফটক তো—”
কথা শেষ না হতেই সু হে থামিয়ে দিল, “ওটা তো অতীত।”
তুবা মিংইয়ান বাঁশপাতার মতো ভ্রূ তুলে, হাতে থাকা স্যুপ ছুড়ে ফেলে দাঁড়িয়ে দরজার দিকে এগোলেন।
হং লুয়ান ভয় পেয়ে ছুটে গেল তাঁর পিছু পিছু।
সু হে নিজের গালে হাত রেখে মনে মনে নিজেকে গাল দিল, আবারো ‘অতীত’ শব্দটা বলে ফেলেছে কেন! রানী মা এই দুটি শব্দ শুনতেই চান না। তিনি ফানুস নিয়ে তাড়াতাড়ি তাঁদের পিছু নিলেন।
শৌদে প্রাসাদে হে পিনশিয়াং তখন চেন দেদির কাছে রিপোর্ট দিচ্ছিলেন। চেন দেদি জিজ্ঞেস করলেন, “পথে হুয়া সুন্দরীর কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল?”
হে পিনশিয়াং বললেন, “তিনি কেবল খেয়েছেন আর ঘুমিয়েছেন। অন্য কোনো প্রতিক্রিয়া দেখিনি।”
চেন দেদি ভ্রূ কুঁচকে হেসে বললেন, “শিয়ান রাজ চিকিৎসক তো জিনদং রাজপ্রাসাদে গিয়েছিলেন। বলেছিলেন, এই হুয়া সুন্দরী আধা বছর ধরে শুয়েই ছিলেন, মাথার ঠিক নেই—এটা কি সত্যি?”
হে পিনশিয়াং বললেন, “এতে ভুল কী? শিয়ান রাজ চিকিৎসক তো মিথ্যে বলার সাহস পায় না।”
চেন দেদি রাজাসনটিতে হেলান দিয়ে বসলেন, তাঁর পোষাকে ঝলমল রাজকীয় পিওনি ফুল ফুটে আছে, যেন কোন উচ্চতায় পৌঁছানো যায় না। আঙুলের নখে আলতো করে হাত বুলিয়ে তিনি ঠান্ডা স্বরে বললেন, “শিয়ান রাজ চিকিৎসক তো একা, পেছনে কোনো গোষ্ঠী নেই, এক নিঃস্ব মানুষ—তিনি কি মিথ্যে বলার সাহস করেন? যদি কেউ মিথ্যা বলে, তবে সেটা নিশ্চয়ই অন্য কেউ।”
হে পিনশিয়াং থমকে গেলেন। অনেকক্ষণ পর তিনি চেন দেদির কথার অর্থ বুঝতে পেরে, মনের গভীরে কাঁপুনি অনুভব করলেন—
জিনদংয়ের রাজকন্যা, সম্রাটকে ধোঁকা দিতে পারেন? তিনি কি সাহস পান?