অধ্যায় ১৩৩: অত্যন্ত মনোরম

ওয়ান ফেন ইউ দুপুরের দিকে শি বাও চেং-এর গাইড হতে রাজি হয়েছিলেন। দুপুর দেড়টার দিকে তিনি ঠিক সময়ে বাড়ি থেকে বের হলেন এবং ঘোড়া বাঁধার খটির কাছে আসামাত্রই শি বাও চেং-কে দেখতে পেলেন। তিনি কাঠের খটির পাশে উবু হয়ে বসে খটিটি কতটা শক্ত তা যেন পরীক্ষা করছিলেন। তাঁকে বের হতে দেখে তিনি মাথা ঘুরিয়ে তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে চওড়া হাসি হাসলেন এবং সাবলীলভাবে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "এই খটিটি খুব একটা শক্ত নয়, আমি এটিকে একটু মজবুত করে দিয়েছি।"

ওয়ান ফেন ইউ হেসে বললেন, "অনেক ধন্যবাদ।"

শি বাও চেং তাঁর কাছে এসে তাঁর কালো চোখ দুটো দিয়ে নীরবে তাঁর দিকে দু-একবার তাকালেন এবং মুখ টিপে হেসে বললেন, "আপনাকে তো আর আমি এমনিই কষ্ট দিতে পারি না, একটা খটি মজবুত করে দেওয়াটাই আমার পক্ষ থেকে ধন্যবাদ।"

এই কথা শুনে ওয়ান ফেন ইউ সামান্য তেজস্বী ভুরু দুটো কুঁচকে রসিকতার সুরে বললেন, "আপনি তো বেশ ফন্দিবাজ দেখছি, এই সামান্য একটা ধন্যবাদ দিয়েই আমাকে বিদায় করতে চাইলেন।"

শি বাও চেং ঠিক এই কথা শোনার জন্যই অপেক্ষা করছিলেন। কথাটা শোনা মাত্রই তিনি বলে উঠলেন, "তাহলে আপনিই বলুন, আপনার কী ধরনের ধন্যবাদ চাই?"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "এখনও ঠিক করিনি।"

শি বাও চেং হেসে বললেন, "তাহলে আপনি আস্তেধীরে ভাবুন, ভাবা হয়ে গেলে যেকোনো সময় আমাকে জানাবেন, আমি নিশ্চিতভাবেই আপনার সেই ইচ্ছে পূরণ করব।"

ওয়ান ফেন ইউ তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল সামনের রাস্তার দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "চলুন।"

শি বাও চেং সঙ্গে সঙ্গে পা বাড়ালেন না, বরং তাঁর পেছনের দিকে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কোনো পরিচারিকা সঙ্গে নিচ্ছেন না?"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "আমার কোনো পরিচারিকার প্রয়োজন নেই, আমার নিজের কাজ আমি নিজেই করতে পারি।"

শি বাও চেং বললেন, "বোঝাই যাচ্ছে, আপনি বেশ কর্মঠ একজন তরুণী।"

এই কথাটি যেভাবেই শোনা হোক না কেন, এটি একটি প্রশংসাবাক্যই ছিল। ওয়ান ফেন ইউ কেবল বললেন, "ধন্যবাদ।"

শি বাও চেং আনন্দিত হয়ে হেসে আকাশের দিকে একবার তাকালেন। যদিও দুপুর পেরিয়ে গেছে, তবুও রোদ যেন বেশ চড়া বলেই মনে হচ্ছিল। শি বাও চেং-এর হাতে কোনো ছাতা ছিল না, তিনি সত্যিই বড় অমনোযোগী; বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় একটা ছাতা সঙ্গে নেওয়া উচিত ছিল।

শি বাও চেং মনে মনে ভাবলেন যে অভিজাত পরিবারের তরুণীদের সঙ্গে তো পরিচারিকারা থাকেই, আর বাইরে ঘুরতে বের হলে পরিচারিকারা নিশ্চয়ই ছাতা নেওয়ার কথা মনে করে রাখবে। এমনকি পরিচারিকা না থাকলেও ওয়ান ফেন ইউ নিজেই তো ছাতা নেওয়ার কথা মনে রাখবেন, সব মেয়েরাই তো একটু সাজগোজ করতে ভালোবাসে, তাই না?

কিন্তু ওয়ান ফেন ইউ-এর দুই হাত একেবারে খালি, তিনি তাঁর চেয়েও অনেক বেশি গুছিয়ে বের হয়েছেন।

শি বাও চেং তাঁর কালো চোখ দুটো ঘুরিয়ে ওয়ান ফেন ইউ-কে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি ছাতা নিচ্ছেন না?"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "প্রয়োজন নেই।"

শি বাও চেং তাঁর মুখের দিকে তাকালেন। যদিও তাঁর চেহারায় কোমলতার চেয়ে একটা তেজ ও দৃঢ়তা বেশি ফুটে ওঠে, তবুও তাঁর ত্বক স্পষ্টতই খুব ফর্সা ও নরম। এভাবে রোদে পুড়লে কি তাঁর কষ্ট হবে না?

তাঁর কষ্ট হোক বা না হোক, শি বাও চেং-এর কিন্তু ঠিকই মায়া হচ্ছিল।

শি বাও চেং পেছনের ঘরের দিকে হেঁটে গেলেন এবং বললেন, "আমি আপনার জন্য একটা ছাতা নিয়ে আসছি।"

কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গেই ওয়ান ফেন ইউ এগিয়ে গিয়ে তাঁর হাত টেনে ধরলেন এবং হাসতে হাসতে বললেন, "আমি অতটা সুকুমার নন যে একটু রোদে গলে যাব। তাছাড়া এই বেলার রোদ দেখতে কড়া মনে হলেও এর ভেতরে কোনো তেজ নেই। দামিয়াং গ্রামের প্রাকৃতিক দৃশ্য এবং গাছের সংখ্যা অনেক বেশি, তাই সব জায়গায় চড়া রোদ থাকে না। তাছাড়া হাঁটার সময় হাতে ছাতা ঝুলিয়ে নিয়ে চলা আমার খুব বিরক্তিকর লাগে, ওটা একটা বাড়তি ঝামেলা।"

শি বাও চেং খেয়াল করে দেখলেন যে আজ সকালেও যখন তাঁরা উপহার কেনার জন্য বাজারে ঘুরেছিলেন, তখনও তিনি ছাতা ধরেননি। কুন সিন তখন লি ইউ চেনের মাথার ওপর ছাতা ধরেছিল এবং এর পাশাপাশি ওয়ানের ওপর থেকেও রোদ ঠেকিয়ে দিচ্ছিল।

উপহার কেনা শেষ হওয়ার পর কুন সিনের হাতে জিনিসপত্র থাকায় ছাতাটি ওয়ান ফেন ইউ-এর হাতে দেওয়া হয়েছিল, তবে তিনি বেশিরভাগ সময়ই লি ইউ চেনের দেখভাল করছিলেন।

শি বাও চেং ঘুরে ফিরে আবার এসে বললেন, "আচ্ছা ঠিক আছে, একটু পরে যখন কোনো ছাতার দোকানে পৌঁছাব, তখন একটা কিনে নেব এবং সেটাই আপনার মাথায় ধরে রাখব। আপনার নিজের বহন করতে হবে না, আমিই বহন করব।"

এই কথা বলে তিনি সামনে এগিয়ে গেলেন।

ওয়ান ফেন ইউ-এর সঙ্গে শি বাও চেং-এর খুব বেশিদিনের পরিচয় ছিল না। কেবল গতকালই তাঁদের দেখা হয়েছিল, আর আজ কাকতালীয়ভাবে আবার দেখা হয়ে যাওয়ায় তাঁরা একসঙ্গে বাজারে ঘুরেছেন এবং খাওয়া-দাওয়া করেছেন। তবে ওয়ান ফেন ইউ মানুষের মন বুঝতে খুব পটু ছিলেন এবং মানুষের স্বভাব একনজরে চিনে নেওয়ার বিশেষ ক্ষমতা তাঁর ছিল। কারো সঙ্গে তিনটি কথা বললেই তিনি তার চরিত্র ও স্বভাব সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা করে নিতে পারতেন।

মাত্র কয়েকটি কথা আদান-প্রদানের মাধ্যমেই ওয়ান ফেন ইউ বুঝতে পেরেছিলেন যে শি বাও চেং তাঁকে পছন্দ করেন।

শি বাও চেং যে অন্য কাউকে না ডেকে কেবল তাঁকেই গাইড হওয়ার জন্য ডেকেছেন, তা থেকেই তাঁর এই অনুমান আরও নিশ্চিত হয়েছিল।

ওয়ান ফেন ইউ তাঁর পেছনে পেছনে হেঁটে গেলেন। তিনি বরাবরই স্পষ্টবাদী ছিলেন এবং যা মনে করতেন তা সরাসরি করে দেখাতেন, কখনো রাখঢাক বা কৃত্রিমতা করতেন না। শি বাও চেং-এর নাগাল পেয়ে তিনি একটু ঘাড় বাঁকিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "শি গংজি, আপনি কি আমাকে পছন্দ করেন?"

শি বাও চেং মনে মনে বেশ অবাক হয়ে ভাবলেন, এই মেয়েটি এত সোজাসাপটা কথা বলে কেন! তবে তিনিও তো কোনো রাখঢাক করা মানুষ নন, তাছাড়া তিনি তো ইতিমধ্যে তাঁর মনের ভাব যথেষ্ট স্পষ্ট করেই প্রকাশ করেছেন!

তিনি কারোর কাছে নিজের অনুভূতি লুকিয়ে রাখতে চাননি। তাঁর মনে হয়েছিল এই তরুণীটির সঙ্গে তাঁর বেশ ভালো মানিয়ে যাবে, তাই তিনি সরাসরি নিজের অনুভূতির প্রকাশ ঘটিয়েছেন। এখন শেষ পর্যন্ত সম্পর্ক গড়ায় কি না, বা তাঁদের মধ্যে নিয়তির কোনো যোগসূত্র আছে কি না, তা তো চেষ্টা না করলে বোঝা যাবে না।

শি বাও চেং মাথা নিচু করে সরাসরি ওয়ান ফেন ইউ-এর চোখের দিকে তাকালেন।

ওয়ান ফেন ইউ-এর চোখ দুটো কালো না হলেও বেশ গভীর ছিল এবং অ্যাম্বারের মতো একধরনের আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল, যা ছিল বুদ্ধিমত্তার দীপ্তি।

শি বাও চেং জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি বুঝতে পেরেছেন?"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "চোখ যার সামান্যও ভালো আছে, সে-ই বুঝতে পারবে।"

শি বাও চেং হেসে বললেন, "আপনার কথাগুলোর মধ্যে একটা দারুণ জোর আছে, আমার আপনার এই কথা বলার ধরনটাই সবচেয়ে বেশি ভালো লাগে। আপনি যখন বুঝেই গেছেন, তাহলে চলুন আমরা এবার সম্পর্কটা এগিয়ে নিয়ে যাই।"

এই একটি বাক্যের মাধ্যমেই তিনি নিজ দায়িত্বে তাঁদের দু’জনের মধ্যকার নারী-পুরুষের সম্পর্ক নির্ধারণ করে দিলেন।

ওয়ান ফেন ইউ হেসে ফেলবেন কি কেঁদে ফেলবেন বুঝতে না পেরে বললেন, "শি গংজি কি এভাবেই মেয়েদের প্রেম নিবেদন করেন?"

শি বাও চেং বললেন, "আগে কখনো করিনি, আপনিই প্রথম।"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "আপনার এই প্রেমের কথাগুলো বেশ কানে লাগার মতো সুন্দর।"

শি বাও চেং বললেন, "আপনার যদি শুনতে ভালো লাগে, তাহলেই হলো। আর তাছাড়া আমরা ওই তুমি-লুকোচুরি খেলা খেলব না। আজকেই আমাদের প্রথম ডেট বলে ধরে নিন, কারণ আমিই তো আপনাকে ডেকেছিলাম আর আপনিও তো এসেছেন।"

ওয়ান ফেন ইউ যতই বাকপটু হোন না কেন, এই মুহূর্তে তিনি যেন আর কোনো কথা খুঁজে পেলেন না। তিনি কিছুটা অসহায় দৃষ্টিতে শি বাও চেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "আপনি কি আমার মত আছে কি না তা একবারও জিজ্ঞেস করবেন না?"

শি বাও চেং আবার তাঁর দিকে তাকালেন। তবে এবার তাঁর মুখের ভাব অত্যন্ত গম্ভীর ছিল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার কি মত আছে?"

ওয়ান ফেন ইউ সত্যি কথাই বললেন, "জানি না।"

শি বাও চেং বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, আমাদের তো সবেমাত্র পরিচয় হয়েছে। আপনি আমাকে পছন্দ করেন না সেটাই স্বাভাবিক, কিছুদিন মেলামেশা করলে সব ঠিক হয়ে যাবে। মেলামেশা করার পরেও যদি আপনি আমাকে পছন্দ না করেন, তবে আমি আর আপনার পিছু নেব না। আমি যা বলি তা করে দেখাই। কিন্তু মেলামেশার পর যদি আপনিও আমার প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েন, তবে আমরা বিয়ে করে নেব।"

এই পর্যন্ত বলে তিনি হঠাৎ করেই জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার বয়স কত?"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "বাইশ বছর।"

শি বাও চেং সামান্য থমকে গেলেন এবং তাঁর মনের বিস্ময়ভরা ভাবটি এতটুকুও লুকিয়ে না রেখে বললেন, "এত বয়স হয়ে গেছে? তাহলে তো আর দেরি করা যাবে না, অবিলম্বে বিয়ে করা দরকার।"

ওয়ান ফেন ইউ তাঁর বয়সের কথা শুনে সামান্য অপ্রস্তুত হওয়ার বা রাগ করার বিন্দুমাত্র লক্ষণ না দেখিয়ে বরং হেসে বললেন, "আমার তো মনে হয় ঠিকই আছে। মেয়েদের বয়স পনেরো পেরোলেই যে বিয়ে করতে হবে এমন তো কোনো কথা নেই, মেয়েরাও তো অনেক ধরনের কাজ করতে পারে।"

শি বাও চেং সম্মতি জানিয়ে বললেন, "কথাটা ঠিকই বলেছেন, তবে নারী হোক বা পুরুষ, শেষ পর্যন্ত তো বিয়ে করে সন্তান জন্ম দিয়ে বংশরক্ষা করতেই হয়, তবেই তো জীবন পূর্ণতা পায়। এটার সঙ্গে নারী বা পুরুষের কোনো তফাত নেই।"

এই কথা বলে তিনি আরও যোগ করলেন, "আমার বয়স এই বছর তেইশ, আপনার চেয়ে এক বছরের বড়। আমাদের বয়স কাছাকাছিই বলা চলে, তাই ভবিষ্যতে আমাদের মধ্যে বয়সের কোনো দূরত্ব বা মানসিক ফারাক থাকবে না।"

ওয়ান ফেন ইউ হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তেইশ বছর বয়সে তো আপনার এতক্ষণে বিয়ে হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, তাহলে এখনো বিয়ে করেননি কেন?"

শি বাও চেং বললেন, "মনে ধরার মতো কাউকে পাইনি তো! তাছাড়া সুইজিন উত্তর দেশে থাকার সময় শুরুর দিকে কেবল মার্শাল আর্ট আর সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার কথাই মাথায় ছিল। পরবর্তীতে একটা বড় যুদ্ধের মুখোমুখি হতে হয়, তাই এসব ভাবার কোনো ফুরসত মেলেনি। এরপর যখন দাফিং রাষ্ট্রে এসে পৌঁছালাম এবং এসব ভাবার সময় হলো, তখনো যেন মনের মতো কোনো তরুণীকে খুঁজে পেলাম না, তাই এভাবেই কেটে গেছে।"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "বোঝাতে পেরেছেন।"

শি বাও চেং হেসে বললেন, "আমার একটা ছোট ভাই আছে, তার বয়স এই বছর কুড়ি, হুয়া ঝৌয়ের বয়সও কুড়ি। তার নাম শি ইউ হান। সে বর্তমানে প্রাসাদে চাকরি করছে এবং ইমপিরিয়াল গার্ডের লেফট উইংয়ের কমান্ডার হিসেবে দায়িত্ব পালন করছে, তার মূল কাজ হলো ওয়ান গুইফেই-কে পাহারা দেওয়া।"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "নাম শুনেছি।"

শি বাও চেং আর কথা বাড়ালেন না, কেবল সামনের রাস্তার মোড়ের দিকে আঙুল দেখিয়ে তাঁকে যেকোনো একটা পথ বেছে নিতে বললেন। ওয়ান ফেন ইউ রাস্তার পাশের ঘন গাছপালায় ঘেরা মনোরম পথটি বেছে নিলেন। সেই ছায়ানিবিড় পথে শি বাও চেং একটি ছাতার দোকান থেকে একটি ছাতা কিনে ওয়ান ফেন ইউ-এর মাথায় ধরে দিলেন। এরপর দু’জনে একই ছাতার নিচে আশ্রয় নিয়ে দামিয়াং গ্রামের রাস্তাগুলো ঘুরে দেখতে লাগলেন। মাঝে মাঝে তাঁরা কোনো চায়ের দোকানে বসে এক কাপ চা খেলেন, অথবা কোনো বিখ্যাত জলখাবারের দোকানে গিয়ে হালকা নাস্তা খেলেন, কিংবা নারীদের সাজসজ্জার গলিটিতে গিয়ে মেয়েদের ব্যবহারের নানা অদ্ভুত সব জিনিসপত্র দেখতে লাগলেন।

শি বাও চেং ওয়ান ফেন ইউ-কে একটি জেড বা জেমস্টোনের হেয়ারপিন কিনে দিলেন। যেটির নকশা অত্যন্ত সাধারণ ছিল, তৈরি করার কৌশলও খুব জটিল ছিল না, তবে উপাদানটি ছিল খুবই দামি—একদম খাঁটি এগেট জেড।

কেনার পর শি বাও চেং নিজ হাতে সেটি ওয়ান ফেন ইউ-এর চুলে গুঁজে দিলেন এবং ওয়ান ফেন ইউ-ও তা না করে ফিরিয়ে দিলেন না।

ঘুরতে ঘুরতে যখন অন্ধকার হয়ে এলো, তখন দু’জনে বাইরেই রাতের খাবার খেয়ে নিলেন এবং এরপর উত্তর গ্রামের দক্ষিণ সু সিলাইন ব্রিজের দিকে রওনা হলেন।

প্রথমে সেখানে ইন জুয়ান এবং নিয়ে ছিং ওয়ানকে দেখা যায়নি, তবে পরে যখন তাঁরা নৌকায় উঠলেন, তখন তাঁদের দেখতে পেলেন। তবে ঠিক সেই মুহূর্তে সম্রাট স্বয়ং ওয়াই গুইফেই-কে কোলে তুলে দ্রুত নৌকার দিকে ছুটে যাচ্ছিলেন, তাই তাঁদের পক্ষে আর অভিবাদন জানানো সম্ভব হয়নি এবং তাঁরা যেন কিছুই দেখেননি এমন ভান করে রইলেন।

নৌভ্রমণ শেষ হতে হতে বেশ রাত হয়ে গিয়েছিল। রাত এগারোটার দিকে শি বাও চেং ওয়ান ফেন ইউ-কে বাড়িতে পৌঁছে দিলেন। বিকেলের এই একত্রে ঘোরাঘুরির মাধ্যমে ওয়ান ফেন ইউ যেমন শি বাও চেং-এর পারিবারিক অবস্থা সম্পর্কে জানতে পেরেছিলেন, তেমনই শি বাও চেং-ও ওয়ান ফেন ইউ-এর পারিবারিক অবস্থা সম্পর্কে জেনে নিলেন। দু’জনেই মনে মনে বিষয়টি পরিষ্কার বুঝে নিয়েছিলেন।

বাসার দরজার সামনে এসে শি বাও চেং তাঁর হাতের ছাতাটি ওয়ান ফেন ইউ-এর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে হেসে বললেন, "এটি আপনিই রাখুন। আগামীকাল আমি আপনাকে আর ডেটিং করার জন্য ডাকতে আসব না, আপনি বাড়িতে বিশ্রাম নিন। আমি যখন আবার ডাকব, তখন এই ছাতাটি সঙ্গে করে নিয়ে আসবেন।"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "এটি আপনিই নিয়ে যান, আমার বাড়িতে ছাতা আছে।"

শি বাও চেং আর কোনো দ্বিরুক্তি না করে ছাতাটি তাঁর হাতে জোর করে গুঁজে দিলেন এবং তাঁকে দরজা ধাক্কা দেওয়ার জন্য ঠেললেন।

দরজা ধাক্কা দেওয়ার পর ভেতর থেকে শব্দ ভেসে আসতে শুনতেই শি বাও চেং ওয়ান ফেন ইউ-এর দিকে হাত নেড়ে বিদায় নিলেন। যতক্ষণ না ইমিং এসে দরজা খুলে দিল এবং ওয়ান ফেন ইউ ভেতরে প্রবেশ করলেন, ততক্ষণ পর্যন্ত শি বাও চেং সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং তারপর তিনি ফিরে গেলেন।

সরাইখানায় ফিরে এসে তিনি দেখলেন যে হুয়া ঝৌ তখনও ঘুমাননি। তিনি বেশ মনের সুখে নিচতলার চায়ের টেবিলে বসে চা খাচ্ছিলেন এবং বই পড়ছিলেন। শি বাও চেং তাঁর কাছে হেঁটে গিয়ে তাঁর ঠিক মুখোমুখি বসলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "এত রাতেও ঘুমাওনি কেন?"

হুয়া ঝৌ তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে বই বন্ধ করে হেসে বললেন, "তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।"

শি বাও চেং বললেন, "আমার জন্য অপেক্ষা করে কী করবে?"

হুয়া ঝৌ নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "আজ ওয়েন কুং-এর সঙ্গে ঘুরে কেমন লাগল, আনন্দময় ছিল তো?"

শি বাও চেং তাঁকে একটা চোখ রাঙানি দিয়ে বললেন, "কী যে আবলতাবল বকছ, আনন্দ তো হবেই!"

হুয়া ঝৌ মৃদু হেসে বইটা গুটিয়ে তাঁর কাঁধে একটা টোকা দিয়ে বেশ প্রশংসার সুরে বললেন, "আমার তো মাথায় আসেইনি যে তুমি এত সাহস করে সরাসরি মেয়েটিকে একা বেড়াতে যাওয়ার কথা বলবে! তোমার এই সাহসের প্রশংসা করতেই হয়।"

শি বাও চেং চোখে একরাশ কৌতুহল নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমারও তো এসব শেখা উচিত। আমি গুই ইউয়ানের কাছে শুনেছি, তুমি নাকি নিয়ে হাইশাং নামের এক তরুণীকে পছন্দ করো।"

হুয়া ঝৌ সামান্য থমকে গেলেন এবং তাঁর মুখমণ্ডল হালকা লালচে হয়ে উঠল। তিনি বললেন, "না তো, এমন কিছু নয়।"

শি বাও চেং বললেন, "দেখলে তো, তুমি নিজের মনের মুখোমুখি হতেই ভয় পাও। আগেও এমন ছিলে, এখনো তেমনই রয়ে গেছ।"

শি বাও চেং দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং তাঁর দিকে আর কোনো নজর না দিয়ে নিজের কোমর ও হাত-পা সোজা করতে করতে বললেন, "সারাদিন ঘুরেছি, বেশ ক্লান্ত লাগছে। আমি ওপরের তলায় ঘুমাতে যাচ্ছি, তুমিও জলদি ঘুমিয়ে পড়ো।"

শি বাও চেং চলে যাওয়ার পর হুয়া ঝৌ আবার বই খুলে পড়া শুরু করলেন। তিনি তো সারা দুপুরই ঘুমিয়ে কাটিয়েছেন, তাই এই মুহূর্তে তাঁর চোখে এতটুকুও ঘুম ছিল না।

তবে নিয়ে হাইশাং-এর কথা মনে পড়তেই হুয়া ঝৌয়ের মনে একটি মেয়ের মুখ ভেসে উঠল। মেয়েটি দেখতে খুবই মিষ্টি, তার দিকে তাকালেই হৃদস্পন্দন বেড়ে যেত। কিন্তু এটাকে কি সত্যি ভালোবাসা বলে? তিনি নিজেই তা জানেন না।

ওয়ান ফেন ইউ উঠানে প্রবেশ করে নিজের ঘরে ফিরে দেখলেন যে ঘরের বাতি তখনও জ্বলছে। তিনি ‘অ্যাঁ’ বলে একটা শব্দ করে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং দেখলেন যে লি ইউ চেন দিব্যি হাত-পা ছড়িয়ে বিছানায় শুয়ে আছেন, দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি জেনেশুনেই তাঁর জন্য অপেক্ষা করছেন।

ঘরে প্রবেশ করে চারপাশে তাকিয়ে কুন সিনকে দেখতে পেলেন না। তিনি বুঝলেন যে লি ইউ চেন নিশ্চয়ই কুন সিনকে আগেই ঘুমাতে পাঠিয়ে দিয়েছেন।

ওয়ান ফেন ইউ দরজা বন্ধ করে বিছানায় শোয়া লি ইউ চেনকে উদ্দেশ করে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে?"

লি ইউ চেন সাদা অন্তর্বাস পরে বিছানায় উপুড় হয়ে শুয়ে নিজের চিবুকটি দুই হাতের ওপর রেখে দরজার দিকে মুখ করে তাকিয়ে ছিলেন। তাঁকে দেখতে পেয়ে তিনি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "ডেটিং করার অনুভূতি কেমন হলো?"

ওয়ান ফেন ইউ ছাতাটি ছাতার স্ট্যান্ডে ঝুলিয়ে রাখলেন এবং মাথা থেকে জেড হেয়ারপিনটি খুলে অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে প্রসাধন টেবিলের ওপর রাখলেন। লি ইউ চেনও তাঁর এই কাজের সঙ্গে সঙ্গে সেই অচেনা ছাতাটি এবং হেয়ারপিনটি দেখতে পেলেন। তিনি হেসে বললেন, "এগুলো কি শি বাও চেং উপহার দিয়েছেন?"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "হ্যাঁ।"

লি ইউ চেন বললেন, "তুমি তো বেশ নির্লজ্জের মতো প্রথম ডেটিংয়েই দুটো উপহার লুফে নিলে!"

ওয়ান ফেন ইউ ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি কেন ভদ্রতা দেখাতে যাব? তুমি কি ভবিষ্যতে বাইরে ডেটিংয়ে গেলে উপহার নেবে না নাকি?"

লি ইউ চেন বললেন, "সেটি যদি আমার ভালোবাসার মানুষ হয়, তবে তো আমি অবশ্যই নেব। আর যদি তা না হয়, তবে আমি কেন নেব?"

ওয়ান ফেন ইউ হেসে বললেন, "তোমার এই কথার মধ্যেই তো প্যাঁচ আছে। যদি তিনি তোমার ভালোবাসার মানুষ না-ই হন, তবে তুমি কেন তাঁর সঙ্গে ডেটিংয়ে যেতে গেলে? যেহেতু তুমি তাঁর সঙ্গে ডেটিংয়ে গিয়েছ, তার মানে দাঁড়ায় তুমি তাঁর প্রতি দুর্বল। আর যাঁর প্রতি তোমার দুর্বলতা রয়েছে, তাঁর কাছ থেকে উপহার নিতে বাধা কোথায়?"

ওয়ান ফেন ইউ-এর এই মোক্ষম যুক্তিতে লি ইউ চেন একেবারে থমকে গেলেন এবং মনে মনে ভাবলেন মেয়েটার মুখে বড় জোর! তবে পলকে চোখ ঘুরিয়ে তিনিও ওয়ান ফেন ইউ-এর কথার দুর্বল দিকটি খুঁজে বের করলেন। তিনি খিলখিল করে হেসে উঠে বললেন, "তোমার কথা অনুযায়ী তো তাহলে তুমিও শি বাও চেং-কে মনেপ্রাণে পছন্দ করে ফেলেছ? তা না হলে তুমি কেন তাঁর সঙ্গে ডেটিংয়ে গেলে, আবার উপহারও গ্রহণ করলে!"

ওয়ান ফেন ইউ বললেন, "শুরুতে যখন তিনি গাইড হতে চেয়েছিলেন, তখন আমি বিশেষ কিছু ভাবিনি। কিন্তু যখন তিনি বললেন যে তিনি আমাকে পছন্দ করেন, তখন আমি বিষয়টি ভেবে দেখলাম।"

লি ইউ চেন টিটকিরি সুরে বললেন, "তুমি তো দেখছি যাকে পাও, কাউকেই ফেরাও না।"

ওয়ান ফেন ইউ হেসে বললেন, "ভুল বলছ, আমি কেবল তাঁদেরই ফেরাই না যাঁদের উদ্দেশ্য সৎ থাকে না। কেউ যদি আমাকে ধোঁকা দেওয়ার বা প্রতারণা করার উদ্দেশ্যে আসে, তবে আমি তাকে সোজা জেলে পাঠানোর ব্যবস্থা করব।"

লি ইউ চেন বিছানায় উল্টে শুয়ে পড়ে হেসে বললেন, "আরে বাবা! শি বাও চেং যে তোমার ফাঁদে পড়েছে, তার তো সাত পুরুষের ভাগ্য খারাপ বলতে হবে! কোনো দিন যদি ভুলবশত সে তোমার অবাধ্য হয়, তবে তো তাকে নিশ্চিত জেলের ভাত খেতে হবে!"

এই স্পষ্ট রসিকতার কথা শুনে ওয়ান ফেন ইউ কোনো পাত্তাই দিলেন না। বিকেল থেকে শুরু করে রাতের বড় একটা সময় ধরে ঘুরে তিনি ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই তিনি গোসল সেরে বিছানায় গিয়ে ঘুমাতে গেলেন।

জলের ধারের এই গেস্টহাউসে ঘরের অভাব ছিল না, কিন্তু লি ইউ চেন জেদ ধরে ওয়ান ফেন ইউ-এর সঙ্গেই একই বিছানায় শুয়েছিলেন। রাজপ্রাসাদের বাইরে লি ইউ চেন খুব কমই আসার সুযোগ পান, তাই ওয়ান ফেন ইউ তাঁর অনুরোধ ফেলতে না পেরে একই বিছানায় গাদাগাদি করে শুয়েছিলেন।

লি ইউ চেন ভেতরের দিকে এবং ওয়ান ফেন ইউ বাইরের দিকে শুয়েছিলেন। বাতি নিভিয়ে দেওয়ার পর চোখ বন্ধ করার ঠিক আগে ওয়ান ফেন ইউ লি ইউ চেনকে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কি মনে হয়, আগামীকাল সম্রাট এবং ওয়াই গুইফেই কি এই গেস্টহাউসে আসবেন?"

লি ইউ চেন বিড়বিড় করে বললেন, "সম্রাটের মনে কী চলছে বা ওয়াই গুইফেই কী ভাবছেন, তার কিছুই আমি অনুমান করতে পারি না। মানুষের মন বোঝার কাজে তো তুমিই সবচেয়ে পটু, তাই তুমি নিজেই আন্দাজ করো, আমি ঘুমালাম।"

তিনি এক পাশ ফিরে ভেতরের দিকে মুখ করে সত্যি সত্যিই ঘুমিয়ে পড়লেন।

ওয়ান ফেন ইউ তাঁর পিঠের দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই মেয়েটি আসলেই বড় নির্বোধ।

ওয়ান ফেন ইউ সত্যিই মানুষের মন অনুমান করতে দারুণ পটু ছিলেন, কিন্তু সম্রাট বা ওয়াই গুইফেই-এর মনের কথা অনুমান করার সাহস তাঁর ছিল না। তবে কাল তাঁরা আসুক বা না আসুক, ওয়াই গুইফেই তো ইতিমধ্যেই আসার কথা দিয়ে রেখেছেন, তাই কাল ঘুম থেকে জেগে ওঠার পর তাঁদের ভালোভাবে প্রস্তুতি নিয়ে রাখাটাই শ্রেয় হবে।

হুয়া ঝৌ গভীর রাত পর্যন্ত বই পড়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ার পর ওপরের তলায় ঘুমাতে গেলেন।

হুয়া তু চলে যাওয়ার পর ইউয়ান বো সি-র মনেও আর ঘুরে বেড়ানোর কোনো ইচ্ছে ছিল না, তাই তিনি তাড়াতাড়ি হাত-মুখ ধুয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন।

ইন জুয়ান এবং নিয়ে ছিং ওয়ান গভীর রাত পর্যন্ত মত্ত রইলেন। যদিও ইন জুয়ানের মন তখনও পুরোপুরি ভরেনি, তবুও নিয়ে ছিং ওয়ানের শারীরিক অবস্থার কথা বিবেচনা করে তিনি নিজের মনের তীব্র ইচ্ছাকে জোর করে দমন করলেন। তিনি তাঁকে কোলে তুলে বাথরুমে নিয়ে গিয়ে পরিষ্কার করে দিলেন এবং বিছানার চাদর বদলে নতুন চাদর বিছিয়ে দিলেন, তারপর তাঁকে বুকে জড়িয়ে ধরে শুয়ে পড়লেন।

এইবার শুয়ে পড়ার পর তিনি আর কোনো চতুরতা না করে শান্তভাবে ঘুমিয়ে পড়লেন।

নিয়ে ছিং ওয়ান ততক্ষণে পুরোপুরি শক্তিহীন হয়ে পড়েছিলেন এবং বিছানায় মাথা ঠেকা মাত্রই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেলেন।

ইন জুয়ান পরম মায়ায় তাঁর মুখে মৃদু চুম্বন করলেন এবং হালকা চাদরটি টেনে দু’জনের গায়ে জড়িয়ে দিলেন। কিন্তু চোখ বন্ধ করার মুহূর্তেই কী যেন মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি বিছানা থেকে নেমে পড়লেন এবং দরজার বাইরে হাইহাইকে ডেকে পাঠালেন। তিনি নির্দেশ দিলেন যেন পরের দিন সকালে খুব ভোরে খাবার পাঠিয়ে দেওয়া হয় এবং ওয়ান ইউ ঝৌ যেন একবার এখানে আসেন। তিনি যেন এখানে বসেই ওষুধ তৈরি করেন এবং কিছু বিশেষ মলম সঙ্গে করে নিয়ে আসেন।

হাইহাই দরজা থেকে জিজ্ঞেস করলেন কী ধরনের মলম, ইন জুয়ান সরাসরি উত্তর না দিয়ে উল্টো তাঁকে গাধা বলে গালি দিলেন এবং কোনো কথা না বলেই আবার বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়লেন।

হাইহাই একটু চিন্তা করে বিষয়টি মোটামুটি বুঝতে পারলেন এবং নিজের কপালে একটা মৃদু থাপ্পড় মেরে মনে মনে ভাবলেন, আমি সারা জীবন এত বুদ্ধিমান হয়েও এই সামান্য সময়ে কেন এমন বোকার মতো কথা বললাম! তিনি মৃদু হাসতে হাসতে নিচে নেমে গেলেন।

পরের দিন ভোর হওয়ার আগেই হাইহাই গিয়ে ওয়ান ইউ ঝৌ-কে ডেকে তুললেন। নানা পদের মলম সংগ্রহ করার পর হাইহাই এসে দরজায় কড়া নাড়লেন। ইন জুয়ান তখনো পুরোপুরি ঘুম থেকে ওঠেননি, তবে দরজায় শব্দ হওয়া মাত্রই তাঁর ঘুম ভেঙে গেল। তিনি চোখ মেলে প্রথমে কিছুক্ষণ ঝিম মেরে চারপাশের পরিবেশটা উপলব্ধি করার চেষ্টা করলেন যে তিনি আসলে কোথায় আছেন, এরপর নিচু হয়ে নিজের বুক্ষের ওপর শুয়ে থাকা মিষ্টি ঘুমে আচ্ছন্ন তরুণীটির দিকে তাকালেন।

তরুণীর এই মিষ্টি মুখের দিকে তাকিয়ে ইন জুয়ানের মনও এক অদ্ভুত মাধুর্যে ভরে উঠল। তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে নিজের বাহু সরিয়ে নিলেন যাতে মেয়েটির মাথাটি খুব সাবধানে বালিশে গিয়ে পড়ে। এরপর হালকা কম্বলটি দিয়ে তাঁকে ভালোভাবে ঢেকে দিয়ে তিনি বিছানা থেকে নেমে দরজা খুললেন।

দরজা খোলার পর হাইহাই ভেতরে একবার তাকাতেও সাহস পেলেন না, তিনি দরজার সামনে দাঁড়িয়েই একটি ছোট কাঠের বাক্স তাঁর হাতে দিয়ে বললেন, "এটি ওয়ান ইউ ঝৌ-এর তৈরি মলম, বিভিন্ন ধরনের মলমই এর ভেতরে রয়েছে।"

ইন জুয়ান তাঁর পাতলা ঠোঁট দুটি সামান্য চেপে ধরে বাক্সটি নিলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়ান ইউ ঝৌ কোথায়?"

হাইহাই বললেন, "তিনি নিচতলায় ওষুধ তৈরি করছেন।"

ইন জুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "আগে খাবারগুলো ওপরে পাঠিয়ে দাও।"

হাইহাই হেসে বললেন, " এক্ষুনি পাঠাচ্ছি।"

ইন জুয়ান আর কোনো কথা না বাড়িয়ে দরজা বন্ধ করে বিছানায় ফিরে গেলেন। তিনি নিয়ে ছিং ওয়ানের পাশে হেলান দিয়ে বসে কাঠের বাক্সটি খুললেন এবং ভেতর থেকে মলম বের করলেন। মলমের ধরন যতই আলাদা হোক না কেন, ওয়ান ইউ ঝৌ যে মলমই তৈরি করুন না কেন, তার কার্যকারিতা নিয়ে কোনো সন্দেহ থাকে না।

ইন জুয়ান একটি ছোট জেড বোতলের মধ্যে থেকে মলম বের করে কাঠের বাক্সটি টেবিলের ওপর রাখলেন। এরপর বিছানায় হাঁটু গেড়ে বসে নিয়ে ছিং ওয়ানের পোশাক সামান্য সরিয়ে অত্যন্ত যত্ন সহকারে তাঁর গায়ে মলম লাগিয়ে দিলেন।

মলম লাগানো শেষ হলে তিনি ছোট বোতলের ছিপি লাগিয়ে একটি রুমাল দিয়ে হাত মুছে নিলেন, তারপর নিয়ে ছিং ওয়ানের পোশাক ঠিক করে তাঁকে আবার আগের মতো ঘুমাতে দিলেন।

সকালের খাবার আসার পর ইন জুয়ান নিয়ে ছিং ওয়ানকে ডেকে তুললেন এবং কোনোমতে তাঁকে কিছু খাইয়ে আবার ঘুমাতে বললেন। ইন জুয়ান নিজেও সামান্য খেয়ে তাঁর পাশেই শুয়ে পড়লেন এবং এই ঘুমে ঘুমে কেটে গেল একেবারে দুপুর পর্যন্ত। ঘুম থেকে উঠে খাবার খেয়ে ওষুধ খাওয়ার পর নিয়ে ছিং ওয়ান ইন জুয়ানের সঙ্গে আর একটা কথাও বললেন না।

ইন জুয়ানও বুঝতে পেরেছিলেন যে গত রাতে তিনি একটু বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছেন। কিন্তু এত বাড়াবাড়ি করার পরও তো তাঁর মন পুরোপুরি ভরেনি! তাছাড়া তিনি তো মেয়েটির শরীর ও মানসিক অবস্থার কথা ভেবেই সংযত ছিলেন, তা না হলে কি সে গত রাতে অত সহজে ঘুমাতে পারত?

ইন জুয়ান দেখলেন যে নিয়ে ছিং ওয়ান তাঁর সঙ্গে কোনো কথাই বলছেন না, তাই তিনি আর অযথা এগিয়ে গিয়ে তাঁর বিরক্তির কারণ হলেন না। তিনি চুপচাপ দূরে একটা কোণায় গিয়ে বসলেন এবং ছোট মানুষটির রাগ ভাঙার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

নিয়ে ছিং ওয়ান অবশ্য বেশিক্ষণ রাগ করে বসে রইলেন না। তিনি বিছানা থেকে উঠে ঘরের দরজার দিকে হাঁটতে লাগলেন। ইন জুয়ান তাড়াহুড়ো করে উঠে তাঁর পেছনে পেছনে গেলেন। দরজার কাছে পৌঁছাতেই তিনি দেখলেন যে নিয়ে ছিং ওয়ান নৌকা থেকে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। ইন জুয়ান তাঁর হাত টেনে ধরে বললেন, "বাইরে খুব রোদ।"

নিয়ে ছিং ওয়ান বললেন, "আমি জানি, আমি মায়ের সঙ্গে একটু কথা বলতে যেতে চাই। বাবা তো গতকাল বিকেলেই ফিরে গেছেন, জানি না তিনি নিরাপদে পৌঁছাতে পেরেছেন কি না, আমি একটু খোঁজ নিতে যাব।"

ইন জুয়ান নিচু হয়ে একবার তাঁর পায়ের দিকে তাকালেন এবং নীরব থেকে তাঁকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরে নিচু গলায় বললেন, "যদি সত্যিই যেতে চাও, তবে হাইহাইকে দিয়ে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে আসতে বলছি। আমরা গাড়িতে করে যাব, আমি তোমার সঙ্গেই যাচ্ছি।"

নিয়ে ছিং ওয়ান একটু ভেবে দেখলেন যে এভাবে হেঁটে যাওয়া তো অসম্ভব। গতকাল যখন ইউয়ান বো সি ও অন্যরা এসেছিলেন, তখন তাঁরা কোন সরাইখানায় উঠেছেন তা বলেছিলেন। নিয়ে ছিং ওয়ান জানতেন যে সেটি প্রাচীন কাঠ সু গলি নামক সেই খাবারের রাস্তার কাছাকাছি, যেখানকার দূরত্ব এখান থেকে কম নয়। হেঁটে গেলে আধঘণ্টার বেশি সময় লাগবে, ঘোড়ার গাড়িতে গেলেও বেশ খানিকটা পথ।

নিয়ে ছিং ওয়ান নিচু গলায় বললেন, "বেশ তো।"

ইন জুয়ান তাঁর এই প্রস্তাবে রাজি হওয়া মাত্রই স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন যে মেয়েটি যদি সত্যিই তাঁর ওপর রেগে গিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে না চড়ে হেঁটে যাওয়ার জেদ ধরত, তবে তিনি আর কিছুই করতে পারতেন না। কিন্তু তিনি তো আবার নিয়ে ছিং ওয়ানের পায়ে হাঁটার কষ্ট সহ্য করতে পারতেন না, তখন বাধ্য হয়ে তাঁকে জোর করতে হতো। আর তেমনটা হলে সে তাঁর ওপর আরও বেশি রেগে যেত। তাই তিনি আর দেরি না করে দ্রুত হাইহাইকে ডেকে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন।

হাইহাই বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে ইউয়েন শেং জু-র চাবি পকেটে পুরে দ্রুত দৌড়ে চলে গেলেন।

ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে আসার পর ইন জুয়ান নিয়ে ছিং ওয়ানকে কোলে তুলে গাড়িতে তুললেন এবং হাইহাই গাড়ি চালিয়ে তাঁদের নিয়ে প্রাচীন কাঠ সু গলির দিকে রওনা হলেন।

ইউয়ান বো সি প্রাচীন কাঠ সু গলির ১৫ নম্বর প্রাচীন সরাইখানায় উঠেছিলেন। এই সরাইখানায় কেবল থাকার ব্যবস্থা ছিল, কোনো খাবারের ব্যবস্থা ছিল না, তবে নিচতলায় চা খাওয়ার জায়গা ছিল এবং দোতলা ও তার ওপরের তলাগুলো ছিল থাকার ঘর। এই সময়টা ঠিক দুপুরের খাবারের পরের সময় হওয়ায় বেশিরভাগ অতিথিই নিজেদের ঘরে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তাই নিচতলায় কেউ ছিল না। নিয়ে ছিং ওয়ান জানতেন যে ইউয়ান বো সি তিন তলার কোন ঘরে থাকেন, তাই গাড়িতে নেমে কাউন্টারের ম্যানেজারের কাছে কিছু জিজ্ঞেস না করেই সোজা ওপরে চলে গেলেন।

ইউয়ান বো সি আজ দুপুরে আর ঘুমানোর কথা ভাবছিলেন না, তিনি ক্যান ই রু এবং চ্যু মেং-কে সঙ্গে নিয়ে বাইরে একটু ঘুরে আসতে চাচ্ছিলেন। তবে আবার একা একা পথ হারিয়ে ফেলার আশঙ্কায় ছিলেন। গতকাল তিনি দেখেছেন যে শি বাও চেং ওয়ান ফেন ইউ-এর সঙ্গে ঘুরেছিলেন, তাই তাঁর মনে হয়েছিল শি বাও চেং তাঁদের তিনজনের চেয়ে রাস্তাঘাট ভালো চেনেন। এই ভেবে তিনি চ্যু মেং-কে শি বাও চেং-কে ডেকে আনতে পাঠিয়েছিলেন। তবে চ্যু মেং কেবল ঘর থেকে বের হতেই সিঁড়ির দিক থেকে নিয়ে ছিং ওয়ানকে হেঁটে আসতে দেখলেন। চ্যু মেং প্রথমে অবাক হলেও পরে ভীষণ খুশি হয়ে দ্রুত দু-তিন কদম এগিয়ে গিয়ে নিয়ে ছিং ওয়ানকে সম্মান জানিয়ে ‘মাদাম’ বলে সম্বোধন করলেন এবং ইন জুয়ানের দিকেও মাথা নিচু করে সম্মান জানিয়ে ‘মাস্টার’ বলে ডাকলেন।

ইন জুয়ান সামান্য মাথা নাড়লেন, আর নিয়ে ছিং ওয়ান চ্যু মেং-কে জিজ্ঞেস করলেন, "মা কি ঘরের ভেতর আছেন?"

চ্যু মেং হেসে বললেন, "আছেন, ভাগ্যিস夫人 (মাদাম) ঠিক এই সময়ে এলেন, আর একটু দেরি হলে তো আর দেখা পেতাম না। আমরা ঠিক করেছিলাম বাইরে একটু ঘুরে আসব, গতকাল শি বাও চেং ওয়ান মিসের সঙ্গে ঘুরেছিলেন তো, তাই বড় মাদাম আমাকে শি বাও চেং-কে ডেকে আনতে পাঠিয়েছিলেন।"

সাধারণত চ্যু মেং ইউয়ান বো সি-কে ‘夫人’ (মাদাম) বলেই ডাকতেন, কিন্তু এই মুহূর্তে নিয়ে ছিং ওয়ানের ক্ষেত্রে একই শব্দ ব্যবহার করায় বিভ্রান্তি এড়ানোর জন্য তিনি ইউয়ান বো সি-কে ‘大夫人’ (বড় মাদাম) বলে সম্বোধন করলেন।

ইন জুয়ান এবং নিয়ে ছিং ওয়ান দু’জনেই বিষয়টি বুঝতে পারলেন এবং বিশেষ কিছু না বলে ইউয়ান বো সি ঘরে আছেন জেনেই নিয়ে ছিং ওয়ান সবার আগে ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ইন জুয়ান তাঁর হাত ধরে তাঁর পেছনে পেছনে চললেন।

হাইহাইও তাঁদের পেছনে পেছনে রইলেন।

চ্যু মেং একটু ভেবে দেখলেন যে প্রিন্সেস যখন এসে গেছেন, তখন বড় মাদাম হয়তো আর বাইরে যাবেন না। তাই তিনি শি বাও চেং-কে আর ডাকতে গেলেন না এবং সরাসরি ইউয়ান বো সি-র ঘরের দিকে ফিরে গেলেন।

নিয়ে ছিং ওয়ান দরজায় প্রবেশ করার পর পর্দার আড়াল থেকে পায়ের শব্দ শুনে ইউয়ান বো সি ভেবেছিলেন যে চ্যু মেং হয়তো শি বাও চেং-কে নিয়ে ফিরে এসেছে, তাই তিনি ক্যান ই রুকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে আসার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু পর্দা সরাতেই সামনে নিয়ে ছিং ওয়ান এবং ইন জুয়ানকে দেখতে পেয়ে তিনি প্রথমে সামান্য চমকে উঠলেন, তবে পরক্ষণেই আনন্দে ফেটে পড়ে হাসিমুখে এক পা এগিয়ে নিয়ে ছিং ওয়ানের হাত ধরার জন্য হাত বাড়িয়ে দিলেন। কিন্তু নিয়ে ছিং ওয়ানের হাতটি ইন জুয়ানের শক্ত মুঠিতে বন্দি থাকায় তিনি মাঝপথেই নিজের হাত গুটিয়ে নিলেন।

নিয়ে ছিং ওয়ান ইউয়ান বো সি-র এই হাত গুটিয়ে নেওয়ার বিষয়টি লক্ষ্য করলেন এবং মনে মনে ভীষণ রেগে গিয়ে পেছনের ইন জুয়ানের দিকে এক দৃষ্টিতে কড়াভাবে তাকিয়ে নিজের হাতটি জোর করে ছাড়িয়ে নিলেন। এরপর তিনি গিয়ে ইউয়ান বো সি-র হাত ধরে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ইন জুয়ান তাঁর পাতলা ঠোঁট দুটি হালকা কামড়ে খালি হয়ে যাওয়া হাতটি মুঠোবন্দি করলেন এবং কোনো কথা না বলে চুপচাপ তাঁদের পেছনে পেছনে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। কিন্তু কে জানত যে ঠিক এক পা ফেলতেই সামনে থাকা নিয়ে ছিং ওয়ান হঠাৎ করে মাথা ঘুরিয়ে তাঁকে উদ্দেশ করে বলে উঠবেন, "তুমি বাইরে যাও, আমি আমার মায়ের সঙ্গে মেয়েদের গোপন কথা বলব, তুমিও কি তা শুনতে চাও?"