পঞ্চান্নতম অধ্যায় দুষ্টুমি — ইয়াও স্যুয়ান সোনামণির জন্য উপহার স্বরূপ কুমড়োর গাড়ি অতিরিক্ত অধ্যায়

নিয়ে ছিংওয়ান চোখের পাতা অল্প মুছল, ভাবছিল মিংশুয়ান তাঁকে বৌদ্ধানুগ্ৰহী কুইন উপাধি দিয়েছে, এটা নিছক কথার কথা, না এর আড়ালে কোনো ইঙ্গিত রয়েছে। এই মুহূর্তে নিয়ে ছিংওয়ানের মনে এক অজানা আশঙ্কা জন্ম নিল—মিংশুয়ান হয়তো ইতিমধ্যে তাঁর আসল পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করছে। কিন্তু, সে যদি সত্যিই জানত, তাহলে কি আবার তাঁকে মারার চেষ্টা করত না?

নিয়ে ছিংওয়ান যেভাবে মিংশুয়ানকে চেনে, তাতে সে নিশ্চিত, মিংশুয়ান শতভাগ নিশ্চিত না হলেও, সামান্যতম সন্দেহ থাকলেও হুয়া পেইচিয়াওকে বাঁচতে দিত না। অথচ এখন, হুয়া পেইচিয়াও শুধু যে বেঁচে আছে তাই নয়, বরং তাঁকে রাজকীয় উপাধিতে ভূষিত করা হয়েছে।

এ এক বিস্ময়কর ঘটনা। নিয়ে ছিংওয়ান যতই প্রখর বুদ্ধিমতী হোক না কেন, মিংশুয়ান কী করছে, তা তার বোঝার বাইরে রয়ে গেল।

তিনি যখন সম্রাজ্ঞী ছিলেন, কখনোই মিংশুয়ানকে নিয়ে অপ্রাসঙ্গিক কোনো ভাবনা আসেনি, কারণ তিনি কখনো নারী-পুরুষের সম্পর্ক নিয়ে মাথা ঘামাননি, সে বিষয়ে উদাসীন ছিলেন এবং এ নিয়ে সময় নষ্ট করা তাঁর স্বভাববিরুদ্ধ ছিল। তিনি বিয়ে করেছিলেন মিংজু সম্রাটকে, দশ বছর বয়সে বিধবা হয়েছিলেন, রাজমাতা হয়েছিলেন। তারপর থেকে পুরুষজাতিকে তিনি হৃদয়ের বাইরে রাখেন। তাঁর জীবন ছিল যুদ্ধ, সাম্রাজ্য বিস্তার, মহৎ কাজ সম্পাদনে নিবেদিত—ব্যক্তিগত আবেগের কোনো স্থান ছিল না।

তাই এ মুহূর্তে তাঁর মনে একবারও আসেনি, মিংশুয়ান তাঁকে কুইন ঘোষণা করেছে নিছক প্রেমের উন্মত্ততায়, তাঁকে দাসী করে রাখার জন্য নয়, বরং হারানোর ভয়ে, যেভাবেই হোক, নিজের পাশে রাখতে, ভালোবাসা আর অধিকারবোধে। এমনকি তাঁর উত্তরাধিকারও চায়।

মিংশুয়ান ঘরে ঢুকল, দেখে নিয়ে ছিংওয়ান জানালার ধারে বসে আছেন। তাঁর কপাল কুঁচকে উঠল, দুইবার গরমে অসুস্থ হয়েছেন, জুন পেরিয়ে জুলাইয়ের শুরু, তীব্র গরম পড়ছে, যদিও রাজপ্রাসাদের বিছানার নিচে বরফ রাখা আছে, শুয়ে থাকলে গরম লাগে না, কিন্তু জানালার পাশে এত কাছে রোদ লেগে আবার অসুস্থ হলে? শরীর তো ভীষণ দুর্বল।

মিংশুয়ান এগিয়ে গেল, ওয়াং ইয়ুনয়াও ও হুয়ান দং-হুয়ান শি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নত করে সম্রাটকে অভিবাদন জানাল, তিনি হালকা গলায় ‘হুঁ’ বললেন, হাত নাড়লেন, তারা চলে গেল।

মিংশুয়ান রাজবিছানার পাশে এল, নিয়ে ছিংওয়ান তাঁর দিকে তাকালেন না, তো অভিবাদন তো দূরের কথা। তিনি না দেখলেও, না উঠলেও মিংশুয়ান কিছু মনে করলেন না, রাগও করলেন না। বরং তিনি খুশি হলেন না, কারণ তাঁর দিকে কেউ তাকাল না।

মিংশুয়ান বসে পড়লেন, রাজজুতা খুললেন, বিছানায় উঠে তাঁর পাশে এলেন, নরম গলায় বললেন, “কী দেখছো?”

এতক্ষণে নিয়ে ছিংওয়ান মুখ ফিরিয়ে একঝলক তাকালেন তাঁর দিকে।

সেই এক ঝলকেই মিংশুয়ান পরিপূর্ণ তৃপ্তি পেলেন। তিনি তাঁর কোমর জড়িয়ে ধরলেন, সবল বুক দিয়ে তাঁর পিঠ আগলে রাখলেন, চিবুক তাঁর মাথার ওপরে ভাসমান, দুজনে একসঙ্গে বাইরের দৃশ্য দেখছেন।

এমন মুহূর্তের জন্য মিংশুয়ান কত রাত স্বপ্ন দেখেছেন, কত আশায় থেকেছেন।

মনে তাঁর আগুন জ্বলছে, তাঁর দুই হাত নিয়ে ছিংওয়ানের কোমরে শক্ত করে রাখা, তিনি নিচু হয়ে তাঁর চুলে চুমু দিলেন।

পুরনো কোনো গন্ধ নয়, তবুও কেন এত প্রেমে মগ্ন তিনি?

আরও এগোতে চাইলে, হঠাৎ করেই নিয়ে ছিংওয়ান এক হাতে তাঁর মাথা সরিয়ে দিলেন।

মিংশুয়ান সামান্য বিরক্ত, সুন্দর মুহূর্তটা ভেস্তে গেল, তিনি মাথা তুলে কড়া চোখে তাকালেন তাঁর দিকে।

নিয়ে ছিংওয়ান এখনও মাথা ঠেলে ধরে রেখেছেন, ঠান্ডা হাসি হেসে বললেন, “সম্রাট, আমি চাই না কেউ আমাকে ছোঁয়।”

মিংশুয়ান মনে মনে বললেন, ‘তুমি আগে সত্যিই কাউকে ছুঁতে দাওনি, পুরুষ হোক বা নারী, কারণ তুমি ছিলে সম্রাজ্ঞী, কেউ তোমার বিরুদ্ধাচরণ করার সাহস পায়নি, এমনকি আমি-ও না। কিন্তু এখন, তুমি সম্রাজ্ঞী নও, তুমি আমার রাজকুমারী, আমার স্ত্রী, আমার মানুষ, আমার সঙ্গে একই বিছানায় থাকবে, ঘনিষ্ঠ হবে, তাহলে ছোঁয়ার আপত্তি কেন?’

‘তুমি না চাইলে, তবুও আমি চাই।’

মিংশুয়ান তাঁর হাত সরিয়ে দিয়ে হঠাৎ ঝুঁকে তাঁর ঠোঁটে চুমু দিতে চাইলেন।

কিন্তু নিয়ে ছিংওয়ান চোখ-কান খোলা, তিনি ঠিক সে মুহূর্তে মুখ ঘুরিয়ে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে ঠেলে উঠে হাঁটা দিলেন।

মিংশুয়ান চুমু খেতে পারলেন না, তাঁকে রাগিয়ে দিয়ে নিয়ে ছিংওয়ান চলে যাচ্ছেন দেখে দ্রুত হাত বাড়িয়ে আবার তাঁকে টেনে বুকে জড়িয়ে ধরলেন, শক্ত করে চেপে ধরলেন। তাঁর নিঃশ্বাস ভারী, নিঃশ্বাস যেন বাইরে জুলাই মাসের দাউ দাউ রোদের চেয়েও উষ্ণ, বললেন, “চুমু দেব না বললেই হলো, তুমি যেও না, বসো।”

নিয়ে ছিংওয়ান তাঁর বাহুতে বাঁধা, ভালোই বোঝেন তাঁর শরীর কতটা অস্বাভাবিক, তিনি এক ঝলক তাকিয়ে বললেন, “সম্রাট, যদি নারীসঙ্গী দরকার হয়, অন্য কোনো রজনীকান্তার কাছে যান, আমি এই বিষয়ে আপনাকে খুশি করতে পারব না।”

মিংশুয়ান আবার রেগে উঠলেন, ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমি কোথায় যাবো, সেটা তোমার দেখার বিষয় নয়।”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “সত্যিই আমার দেখার বিষয় নয়, একটু ঢিলা দিন, এভাবে ধরে রাখলে অস্বস্তি লাগছে, গরমও পড়ছে, আপনার দেহ গরম, আবার আমায় গরমে ফেলে অসুস্থ করবেন না যেন।”

মিংশুয়ান চাইলেও তাঁকে ছাড়তে ইচ্ছা করছিল না, তবুও আরও একবার অসুস্থ করার ভয়ে সাহস পেলেন না। আগের বার অসুস্থ করার অপরাধে তিনি কত অনুতপ্ত, আর কীভাবে তাঁর ক্ষতি করবেন।

তিনি হাত ছেড়ে দিয়ে পেছনে হেলান দিয়ে জানালার বাইরে তাকালেন।

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “এখানকার দৃশ্য চমৎকার।”

মিংশুয়ান বললেন, “ভালো লাগলে রাতে একসঙ্গে হাঁটতে যাব।”

নিয়ে ছিংওয়ান হাঁটার কথা শুনে বিনা দ্বিধায় বললেন, “হ্যাঁ, ভালো হবে।”

সম্রাজ্ঞী থাকাকালীন তাঁর সবচেয়ে পছন্দের ছিল হাঁটাহাঁটি, মনে হতো হাঁটতে হাঁটতে দেখা দৃশ্য সবচেয়ে সুন্দর।

মিংশুয়ান হেসে মুখ এগিয়ে এনে জিজ্ঞেস করলেন, “এখন কী দেখছিলে?”

নিয়ে ছিংওয়ান নানা রঙের ফুলের মাঝে পাইন, বাঁশ আর সাইপ্রাসের ছায়ায় ছোট্ট সবুজ চারা দেখিয়ে বললেন, “ওটা দেখে একজন মানুষের কথা মনে পড়ল।”

মিংশুয়ান চোখ কুঁচকে ছোট্ট চারাটার দিকে ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন, কিন্তু শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “কার কথা মনে পড়ল?”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “একটি শিশুর।”

মিংশুয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “কার সন্তান?”

নিয়ে ছিংওয়ান কোনো উত্তর দিলেন না, কনুইয়ের ওপর ভর দিয়ে দীর্ঘক্ষণ বাইরের ছোট চারাটার দিকে তাকিয়ে থাকলেন, নীরব।

তাঁর সেই গভীর দৃষ্টি মিংশুয়ানের ঈর্ষা বাড়িয়ে দিল, তিনি মনে মনে চাইলেন ওই চারাটাকে এক চাপে ভেঙে ফেলতে।

তিনি ঠোঁট টিপে, মুখ শক্ত করে, গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, নিজেকে দমন করলেন, যাতে দৃশ্যটা নষ্ট না করেন, রাতে তো আবার এখানে হাঁটতে আসতে হবে, নষ্ট করলে তো আর সেই রোমান্টিকতা থাকে না।

মিংশুয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে শুনলেন নিয়ে ছিংওয়ান বলছেন, “তুমি কী মনে করো, এই চারাটা বড় হলে কেমন হবে?”

মিংশুয়ান বললেন, “একটা মহীরুহ।”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “হ্যাঁ, সে একদিন বিশাল গাছে পরিণত হবে, তখন আর কারও আশ্রয়ের দরকার হবে না, কারও সেচের দরকার হবে না, নিজেই ঝড়-ঝাপটা সামলে নিতে পারবে, অন্যকেও রক্ষা করতে পারবে, সে বদলাবে।”

মিংশুয়ান তাঁর দিকে তাকিয়ে তাঁকে কোলে তুলে নিলেন, রাজপোশাক উড়ে জানালাটা হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল, জানালার শব্দের সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে নিয়ে বিছানা থেকে নামলেন।

নিয়ে ছিংওয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “কী করছো?”

মিংশুয়ান রাজজুতা না পরে তাঁকে কোলে নিয়েই রাজবিছানার দিকে এগোলেন, নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “সে বদলাবে না, সে চিরকাল তার কর্তব্য পালন করবে, হয়তো আর কারও আশ্রয় চাইবে না, সেচ চাইবে না, কিন্তু ভালোবাসা চাইবে, যত্ন চাইবে, বাঁচার জন্য অনেক কিছু চাইবে, সে সর্বশক্তিমান নয়, তারও মৃত্যু হবে।”

নিয়ে ছিংওয়ান চোখে এক ঝলক আলো ফুটল, চুপ রইলেন।

সে বুঝে ফেলেছে।

তাহলে, সে কি সত্যিই তাঁর আসল পরিচয় জানে?

মিংশুয়ান নিয়ে ছিংওয়ানকে বিছানায় রাখলেন, নিজে বিছানায় উঠলেন না, পাশে বসে রইলেন।

নিয়ে ছিংওয়ান ফিরে তাকালেন, তাকেও দেখলেন।

মিংশুয়ান তাঁর চুলে হাত বুলিয়ে নরম গলায় বললেন, “আমি এসেছি তোমাকে কুইন অভিষেকের তারিখ জানাতে, ভাবছি তিন দিন পর, অর্থাৎ সাতই জুলাই, যদি তারিখটা তোমার অপছন্দ হয়, বদলে দিতে পারি।”

নিয়ে ছিংওয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “তিন দিনে কি সম্রাজ্ঞী বিষক্রিয়ার মামলা নিষ্পত্তি হবে?”

মিংশুয়ান একটু থেমে বললেন, “সম্ভবত না।”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “মামলা নিষ্পত্তি না হলে আমি তোমার সঙ্গে অভিষেকে অংশ নেব না।”

মিংশুয়ান কপাল কুঁচকে বললেন, “এ মামলায় আজ অবধি অনেকেই জড়িয়ে পড়েছে, আমি আর এগোতে চাই না।”

নিয়ে ছিংওয়ান ঠান্ডা হাসলেন, “সম্রাজ্ঞী কি চুপ করে বসে থাকবে?”

মিংশুয়ান বললেন, “থাকবে।”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “তুমি যখন চাও তখন, সে যত শক্ত হোক, তোমার সমান শক্তি তো নেই। কিন্তু সে চুপ করলেও আমি করব না, মিং কুইন আমার দাসীকে ফাঁসানোর বিষয়টা আমি মিটিয়ে ছাড়ব।”

মিংশুয়ান বললেন, “তাকে নিয়ে মাথা ঘামাতে হবে না।”

নিয়ে ছিংওয়ান ভ্রু তুলে বিদ্রুপভরে বললেন, “তুমি তাকে রক্ষা করতে চাও, বলার দরকার নেই, সে তোমার প্রিয়, তুমি তাকে আদর করো, আমি কিছু বলব না। কিন্তু চেন ইউ? সে তো অপরাধ স্বীকার করেছে, মিথ্যে মামলা সাজিয়ে প্রাণ নেওয়ার চেষ্টা করেছে, তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেবে না?”

মিংশুয়ান ঠোঁট কামড়ে বললেন, “আমি মিং কুইনকে রক্ষা করিনি।”

নিয়ে ছিংওয়ান ঠোঁটে নিঃপ্রাণ হাসি নিয়ে বললেন, “এটা আমার দেখার বিষয় নয়, থাক বা নাই, আমার কিছু আসে যায় না। আমি শুধু জানতে চাই, তুমি চেন ইউ-কে কী করবে।”

মিংশুয়ান মনে মনে অস্বস্তি পেলেন, কারণ তাঁর উদাসীনতা কাঁটার মতো বিঁধল, তবুও সহ্য করলেন। তিনি তো একটুও তাঁর ক্ষতি করতে চান না, এখন জোরও করতে চান না, বিশেষত জানেন, তাঁর হৃদয়ে তিনি কখনোই ছিলেন না, ফিরে এসেও হবেন না। যদি তাঁকে মেরে ফেলেন, ঘৃণা করবেন। তাঁর হৃদয় জয় করা আকাশ ছোঁয়ার চেয়েও কঠিন, তবু তিনিই করবেন।

মিংশুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে পালটা প্রশ্ন করলেন, “তুমি কী চাও?”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “সম্রাট ন্যায়পরায়ণ।”

এই এক বাক্যে, যদিও প্রসঙ্গের সঙ্গে মেলে না, তবুও মিংশুয়ান বুঝলেন, নিয়ম মেনে চলতে বলছে, পক্ষপাত না করতে, আইনের বিধান অনুযায়ী ব্যবস্থা নিতে।

মিংশুয়ান বললেন, “আমি নিয়ম মেনে চলব।”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “আশা করি কথার দাম রাখবে। আমার মনে আছে, আমাদের আইনে এ রকম কারও জন্য বরখাস্ত ও আজীবন চাকরিচ্যুতি নির্ধারিত, আর নিরপরাধের প্রাণের হানি হলে আজীবন কারাদণ্ড।”

মিংশুয়ান চোখ কুঁচকে বললেন, “তুমি আইন সম্পর্কে খুবই জানো মনে হচ্ছে।”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “বেশি বই পড়লে উপকার হয়।”

বলে তিনি মুখ ফিরিয়ে চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করলেন।

মিংশুয়ান তাঁর পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, জানেন, ইচ্ছাকৃত ঘুমের ছল, তিনি কিছুই করতে পারলেন না। জানেন, তিনি চান মামলা এগিয়ে নিয়ে গিয়ে নিই বেইকে সামনে আনতে, যাতে নিই পরিবারের ক্ষমতা ফিরে পায়, চেন পরিবার ও তাঁকে মোকাবিলা করতে পারে।

তিনি একদিন রাজি না হলে, একদিনও তাঁকে ভালো ব্যবহার দেখাবেন না।

কিন্তু তিনি কীভাবে তা হতে দেবেন? তিনি ফিরতে পারেন, কিন্তু আর কখনো তাঁর উপরে উঠতে পারবেন না। তিনি জানেন, নিয়ে ছিংওয়ানের শক্তি কত ভয়াবহ, সামান্য সুযোগ পেলেই বড় কিছু ঘটাতে পারেন।

এই দুটি ঘটনাই যথেষ্ট প্রমাণ, সুযোগ না দিয়েও তিনি নিজের উদ্দেশ্য সফল করেছেন।

তবু, তিনি অনুমতি দেবেন না, সেই সম্রাজ্ঞী আর ফিরে আসবে না।

সম্রাজ্ঞী ছিলেন অতীতে, এখন তিনি শুধু তাঁর কুইন, তাঁর স্ত্রী, তাঁর ভালোবাসা।

মিংশুয়ান উঠে ওয়াং ইয়ুনয়াও ও হুয়ান দং-হুয়ান শিকে ডেকে আনলেন, নিজে রাজপ্রাসাদে ফিরে কাজ করতে লাগলেন। ঠিক তখনই স্যুইহাই এসে জানাল, আভ্যন্তরীণ দপ্তরের প্রধান আও জিয়াং সাক্ষাতের আবেদন জানিয়েছেন।

মিংশুয়ান তাঁকে ডেকে নিলেন।

আও জিয়াং এসেছিলেন বিশেষ কোনো কারণ ছাড়াই—জানতে চেয়েছিলেন, কবে কুইন-এর দেহ-নাপিত আসবে। এখন কুইন রাজস্নেহে ভাসছেন, তাঁর জন্য নির্দিষ্ট ভবন অব্দি বরাদ্দ হয়নি, রাজপ্রাসাদেই থাকছেন, যা আগে কোনো কুইন বা নারী পাননি, ইতিহাসেও এই সম্মান বিরল।

তাই কুইন-এর অভিষেকের সব আয়োজন সর্বোচ্চ স্তরে করছেন, যদিও সম্রাজ্ঞীর অভিষেকের চেয়ে কিছুটা কম। কুইন ও সম্রাজ্ঞীর মধ্যে পার্থক্য থেকেই যায়।

মিংশুয়ান রাতের হাঁটার কথা মনে করে বললেন, “আগামীকাল দুপুরে হবে। আমি বার্তা পাঠাব, তখন লোক পাঠাবে, সরাসরি এখানে আসবে, আমি কুইনের পাশে থাকব।”

আও জিয়াং হাসিমুখে সম্মতি জানিয়ে চলে গেলেন।

আও জিয়াং চলে গেলে মিংশুয়ান ফের কাজে মন দিলেন।

এদিকে, বাইরে শান্ত, অন্য দিনগুলোর মতোই, কিন্তু আজকের এক রাজাদেশে গোটা হারেমে হইচই পড়ে গেছে। সম্রাজ্ঞী হিংসায় জিনিসপত্র ছুড়লেন, মিং কুইনও রেগে গেলেন, চেন কুইন অবাক হয়ে নিয়ে ছিংওয়ানকে দেখতে চাইলেন, কিন্তু এখন তো ঝড়ের মুখে, তিনি জানেন সম্রাজ্ঞী ও মিং কুইন এখন রেগে আছেন, তিনি গেলে অসন্তুষ্ট হবেন।

তবুও লি ইউছেন নিয়ে ছিংওয়ানকে দেখতে চাইলেন, কারণ তিনিই তো ওয়েস্ট গার্ডেন থেকে গিয়েছিলেন।

তাই লি ইউছেন কাংশিনকে পাঠালেন লি দংলো-কে ডেকে আনতে, যাতে সে সম্রাটের কাছে বার্তা দেয়।

লি দংলো অনেক কষ্টে বোনের ডাকে স্টারচেন প্রাসাদে এলেন, কিন্তু সেটা ভাইকে দেখতে নয়, বরং কুইনকে দেখতে যেতে চাওয়া। লি দংলো বিরক্ত হয়ে বললেন, “এ সময়ে কেন এত ঝামেলা বাড়াচ্ছো?”

লি ইউছেন হাসলেন, “কুইন তো আমার গার্ডেন থেকে গেছেন, এখন তিনি সম্মানিত, আমি তো তাকে অভিনন্দন জানাতে যাবো, আর দেখতে চাইও।”

লি দংলো বললেন, “এখন তিনি বিপদের কেন্দ্রবিন্দু, তোমার ভালো হবে দূরে থাকলে।”

লি ইউছেন ভ্রু তুলে বললেন, “এ কথা কেন বলছো?”

লি দংলো চারপাশে তাকিয়ে সবাইকে সরিয়ে দিলেন, কেবল কাংশিন রইলেন। লি ইউছেন বললেন, “বলো।”

লি দংলো সম্প্রতি তাঁর অনুসন্ধানের সব কথা বললেন, যদিও লি ইউছেন ইতিমধ্যে অনেক কিছু শুনেছেন, তবু লি দংলো-র বলা আরও বিশদ।

লি দংলো বললেন, “আমি সন্দেহ করছি, সম্রাট হুয়া পেইচিয়াওকে কুইন বানিয়েছেন বিশেষ উদ্দেশ্যে। তুমি চুপচাপ থাকো, সম্রাট তোমাকে গার্ডেনে রেখেছেন ঝামেলা এড়াতে। তুমি যখন প্রাসাদে এসেছিলে, সম্রাট তোমার দাদুকে কথা দিয়েছিলেন, তোমাকে আঘাত করবে না। এখন এই কুইন ঝড়ের কেন্দ্রে, একটু এদিক-ওদিক হলেই সর্বনাশ হবে, তাঁর সংস্পর্শে এলে কারও ভালো হবে না।”

লি ইউছেন ভ্রু কুঁচকে অবিশ্বাস্য স্বরে বললেন, “তুমি বলছো, হারেমে ঘটে যাওয়া দুটি ঘটনার জন্য সম্রাট কুইনকেই দায়ী করছেন?”

লি দংলো বললেন, “ঠিক তাই।”

লি ইউছেন উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, “তাহলে, আমি অবশ্যই কুইনকে দেখতে যাবো। এমন নারীকে আমি সত্যিই শ্রদ্ধা করি!”

লি দংলো বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টালেন। তিনি ভুলে গিয়েছিলেন, তাঁর বোনের আদর্শ সম্রাজ্ঞী। তিনি প্রাসাদে আসতে চেয়েছিলেন, ঠান্ডা গার্ডেনে থাকতে রাজি হয়েছিলেন, কারণ সম্রাট একসময় সম্রাজ্ঞীর পাশে ছিলেন। সম্রাজ্ঞীর প্রতি তাঁর অপার শ্রদ্ধা, তাই সম্রাটকেও শ্রদ্ধা করেন, কিন্তু আসলে সম্রাজ্ঞীই তাঁর দেবী। এমন যেকোনো রহস্যময় নারীকে তিনি প্রাণ দিয়ে শ্রদ্ধা করেন। এমন বদভ্যাস বদলানো দরকার।

লি দংলো লি ইউছেনকে বার্তা দিতে সাহায্য করতে চাইছিলেন না, কিন্তু তাঁর জিদে শেষ পর্যন্ত রাজি হলেন।

লি দংলো রাজপ্রাসাদে এসে অনুমতি নিয়ে ভেতরে গেলেন।

মিংশুয়ান হস্তাক্ষরে কাজ করছিলেন, মাথা তুলে বললেন, “কী ব্যাপার?”

লি দংলো কাশি দিয়ে বললেন, “আমার কিছু নয়, শুধু চেন কুইন কুইনকে দেখতে চেয়েছেন, বললেন কুইন তো তাঁর গার্ডেন থেকে গেছেন, এখন তিনি সম্মানিত, খুব খুশি হয়েছেন, অভিনন্দন জানাতে চান।”

মিংশুয়ান হেসে বললেন, “তোমার বোনও কীভাবে তোমাকে ব্যবহার করে!”

লি দংলো লজ্জায় বললেন, “আমি চাইনি, তাঁর জ্বালায় পড়েছি।”

মিংশুয়ান হাসলেন, “তাতে কিছু যায় আসে না, কুইন একা থাকলে বিরক্ত লাগবে, তবে হয়তো এখনও ঘুমোচ্ছেন, চেন কুইন গিয়ে বিরক্ত করবেন না।”

লি দংলো হ্যাঁ বলে ধন্যবাদ জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

দরজায় পৌঁছে মিংশুয়ান আবার ডাকলেন, বললেন, “তুমিও চেন কুইনের সঙ্গে যাও, সবাই জানবে এটা আমার অনুমতিতে হচ্ছে, কেউ কিছু বলবে না। আর এই মাসে তুমি প্রাসাদেই থাকো, ওয়াং ইউনয়াও সন্দেহজনক, ঘটনাটা মিটে গেলেও তদন্ত চলবে, ওই ওষুধ কোথা থেকে এলো জানতে হবে।”

লি দংলো গম্ভীর গলায় বললেন, “বুঝেছি।”

মিংশুয়ান বললেন, “যাও।”

লি দংলো চলে গেলে মিংশুয়ান হাতে থাকা ফাইলের দিকে তাকালেন, ভাবলেন, যদি হুয়া পেইচিয়াও সত্যিই পুনর্জন্ম সম্রাজ্ঞী হন, তাহলে ওই ওষুধ নিশ্চয় তাঁরই আনা। কিন্তু তিনি তো প্রবেশের সময় পরীক্ষা ছাড়া আসেননি, তাহলে ওটা তাঁর আনা নয়, তবে কি ওষুধটা প্রথম থেকেই প্রাসাদে ছিল? ওষুধের মজুত শুধু রাজ-চিকিৎসালয়ে, আর সেখানকার সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও অপ্রসঙ্গিক ব্যক্তি শিয়ান পি ছাড়া আর কেউ নয়।

শিয়ান পি…

মিংশুয়ান টেবিলে তিনবার টোকা দিলেন, তারপর ফের কাজে মন দিলেন।

রাত পর্যন্ত কাজ করে উঠে শরীর টানটান করে দাঁড়ালেন, গা-হাত পা ছড়ালেন, বাইরে এলেন।

স্যুইহাই সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “সম্রাট!”

মিংশুয়ান বললেন, “চলো রাজপ্রাসাদে ফিরে যাই।”

স্যুইহাই হ্যাঁ জানিয়ে তাঁর সঙ্গে হাঁটলেন। পথে মিংশুয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “আজ চেন কুইন রাজপ্রাসাদে গেছেন?”

স্যুইহাই বললেন, “গেছেন, কিন্তু শুনেছি কুইন ঘুমোচ্ছিলেন, চেন কুইন আধঘণ্টা অপেক্ষা করে ফিরে গেছেন, বললেন কাল আবার আসবেন।”

মিংশুয়ান হালকা সুরে বললেন, মনে হলো ব্যাকুলতা নিয়ে রাজপ্রাসাদে ফিরলেন।

আগে তাঁর মনে হতো, কোথায় শোয়াটাই এক, যদিও রাজপ্রাসাদ তাঁর শয়নকক্ষ, তবুও যেন নরক, ভালো লাগত না।

কিন্তু এখন, তিনি এখানে আছেন বলেই এটাই সবচেয়ে ভালো ঠেকছে। ঢুকতেই শুনলেন, নিয়ে ছিংওয়ান, ওয়াং ইউনয়াও, হুয়ান দং-হুয়ান শি মজা করছেন, তাঁর পা থমকে গেল, চোখ ভিজে উঠল, মনে হলো তিনি ঘরে ফিরেছেন।

ঘর।

এটাই তাঁর আজীবনের আকাঙ্ক্ষা, যা ছোটবেলা থেকে পাননি।

পরে, তাঁর জন্য আশার আলো দেখেছিলেন, কিন্তু সেই আশার মাঝে ছিল গভীর হতাশা—তিনি তাঁকে সর্বোচ্চ ক্ষমতা দিতে পারেন, কিন্তু ঘর দিতে পারেন না।

মিংশুয়ান সেখানে দাঁড়িয়ে থেকে ভেতরের মজার কথা শুনছিলেন, নড়ার সাহস পেলেন না।

ভয় করলেন, ঢুকলে এই হাসি-মজা থেমে যাবে।

স্যুইহাই দেখলেন সম্রাট দাঁড়িয়ে, তিনিও দাঁড়িয়ে, মাথা নিচু, পা দেখছেন, কিন্তু কান ভেতরের কথা শুনছে।

তিনি ভাবলেন, কুইনও আসলে তো কিশোরী, মাত্র ষোলো বছর। এই বয়সে দুষ্টুমি স্বাভাবিক। সম্রাজ্ঞী বুড়ো, মিং কুইন বেমানান রূপহীন, বয়সও বেশি, সম্রাট আঠাশ, মিং কুইন ত্রিশ। চেন কুইন সুন্দরী ও স্বভাবে ভালো, কিন্তু সম্রাট তাঁর প্রতি অনাগ্রহী।

এখন একজন সুন্দরী, কমবয়সি, কখনো শান্ত, কখনো ছেলেমানুষী মেয়ে এসেছে, যাকে সম্রাট পছন্দ করেন, তাহলে তাঁরও ভালো লাগা উচিত।

স্যুইহাই ভাবলেন, সম্রাট কবে খুশি হয়েছেন? ভাবতে ভাবতে দেখলেন, কোনো দিনই নন।

তিনি দুঃখ পেলেন সম্রাটের জন্য।

তবে এখন ভালো, কুইন এসেছেন, সম্রাট নিশ্চয় সুখী হবেন।

আগে কুইনকে অপছন্দ করতেন, এখন ততটাই খুশি হন।

তিনি মাঝেমধ্যে ভাবেন, ভাগ্য ঘুরে দাঁড়ায়।

মিংশুয়ান খানিকক্ষণ স্থির দাঁড়ালেন, আর সহ্য করতে না পেরে এগিয়ে গেলেন, বিশাল রাজপ্রাসাদের দরজা পেরিয়ে মূল শয়নকক্ষে ঢুকলেন, ঢুকেই দেখলেন কেন চারজন নারী কখনো হাসছেন, কখনো খিলখিল করছেন, কখনো গম্ভীর, কখনো ছেলেমানুষী হয়ে কিছু বলছেন—আসলে তাঁর প্রিয়তমা তাঁর রাজবস্ত্র পরে আছে।

তিনি ঢুকতেই সে ভয় পেয়ে বিছানার চাদর টেনে মাথা ঢেকে ফেলল।

ভাবলেন, তিনি দেখেননি?

সবই দেখেছেন।

মিংশুয়ানের হঠাৎ আগমন ও গম্ভীর মুখ দেখে ওয়াং ইউনয়াও ও হুয়ান দং-হুয়ান শি এতটাই ভয় পেলেন যে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, নিঃশ্বাস পর্যন্ত নিতে সাহস পেলেন না, মনে হলো পিঠে তরবারি ঠেকেছে।

একজন রানী রাজবস্ত্র পরা তো দূরের কথা, সম্রাজ্ঞীর পোশাক পরলেও মৃত্যুদণ্ড।

ওয়াং ইউনয়াও ও হুয়ান দং-হুয়ান শি চাননি মালিকানী এভাবে মজা করুন, কিন্তু নিয়ে ছিংওয়ান বলেছিলেন, সম্রাট এত তাড়াতাড়ি ফিরবেন না, এখনো সন্ধ্যা হয়নি। তাঁরা সময় দেখে দেখলেন, এখনও সন্ধ্যা হয়নি, তাই তাঁরা মজা করতে দিলেন, কে জানত, সম্রাট এত তাড়াতাড়ি ফিরবেন! আর, ওয়াং ইউনয়াও তো মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিলেন তাঁর রাজবস্ত্র পরা রূপে, বাইরে পায়ের শব্দ খেয়ালই করেননি। এখন ধরা পড়ে গেলেন।

তবে কি, সদ্য কুইন হয়ে এতটা দস্যিপনা! রাজা রাগ না করলেই হয়।

তিন দাসী মালিকানীর জন্য মনে মনে প্রার্থনা করলেন।

আর যাঁর জন্য এত উৎকণ্ঠা, তিনি বিছানার চাদরের নিচে তাড়াতাড়ি রাজবস্ত্র খুলতে লাগলেন, তাড়াহুড়োয় নিজেদের অন্তর্বাসও এলোমেলো হয়ে গেল, তিনি খেয়াল করেননি, সম্রাট কাছে এলেন দেখে চাদর একটু সরিয়ে হেসে ফেললেন।

মিংশুয়ান ভাবলেন, তুমি খারাপ কাজ করলে এখন বুঝি হাসিমুখে তোষামোদ করো?

তুমি হেসেছো বলে, আমি কিছু বলব না।

মিংশুয়ান বসে পড়লেন, কিছু না জানার ভান করে বললেন, “এখনও ঘুমোচ্ছো?”

নিয়ে ছিংওয়ান বললেন, “উঠছি তো, আপনি আসার আগেই উঠতাম।”

মিংশুয়ান হালকা গলায় বললেন, “এখনও রাতের খাবারের সময় হয়নি, আমি একটু শুতে চাই, তুমি থেকো, আমার সঙ্গে শোও।”

অস্বস্তিতে নিয়ে ছিংওয়ান এই মুহূর্তে না করতে পারলেন না, বিছানা তো বড়, তিনি একদিকে, সম্রাট অন্যদিকে।

নিয়ে ছিংওয়ান রাজি হলেন, মিংশুয়ান চাদর তুলে জুতা খুলে বিছানায় উঠতে গেলেন, কিন্তু চাদরের নিচে দৃশ্য দেখে থমকে গেলেন, মাথা বিগড়ে গেল, নিঃশ্বাস আটকে গেল, কান লাল হল, রক্ত উল্টো পথে বইল। চাইলেন চোখ ফেরাতে, পারলেন না, আরও দেখতে ইচ্ছা হল। নিঃশ্বাস ভারী হতে থাকল, পরিস্থিতি অস্বাভাবিক হতে থাকল, নিয়ে ছিংওয়ান টের পেয়ে নিচে তাকালেন, তারপর—

“আহ্‌!”