চারিত্রিক অধ্যায়: চল্লিশ লাশ বড়ো ধন ডিস্ট্যান্স-এর শুভেচ্ছা ও পুরস্কৃত স্ফটিক জুতোয় এক অতিরিক্ত অধ্যায়

ইন শুয়ান বিরক্ত হয়ে জেগে ওঠেন, মুখে চরম অস্বস্তি, চুপচাপ কাপড় পরে বিছানা ছাড়েন। তিনি বেরিয়ে আসার পর, তোবা মিং ইয়ানও তাড়াতাড়ি কাপড় পরে তার সঙ্গেই বাইরে যান।

বেরোতেই সুই হাই এসে হাজির হয়, ইন শুয়ান জানতে চান কী হয়েছে। সুই হাই তোবা মিং ইয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নিচু করে বলেন, “একজন হিজড়া মারা গেছে, দেখে মনে হচ্ছে কেউ তাকে হত্যা করেছে।”

ইন শুয়ান শুনেই চোখে তীব্র ক্রোধের ঝলক ফুটে ওঠে।

মৃত্যু সাধারণত স্বাভাবিক ঘটনা, জন্মের সঙ্গে মৃত্যুও আসে; কেউ স্বাভাবিক মৃত্যু বরণ করে, কেউবা দুর্ঘটনায়। এসবই দৈনন্দিন জীবন, কিন্তু আজকের এই মৃত্যু আর সাধারণ নেই—কারণ কেউ সাহস করেছে প্রাসাদে মানুষ খুন করতে, তাও আবার সম্রাটের প্রিয়তমা মিং গুইফেইয়ের প্রাসাদে, এবং সম্রাট সেখানে রাত কাটানো অবস্থায়।

এটা হয় মিং গুইফেইয়ের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র, না হয় সরাসরি সম্রাটের বিরুদ্ধে। পূর্বের রাজসভা আর অন্তঃপুরে এমন স্পর্ধা দেখানোর সাহস কার? আবার কার আছে এমনটা করার সক্ষমতা? কেবল একজনই পারেন—রানী।

আজকের দিনে মিং গুইফেই আর রানীর মধ্যে সংঘর্ষ হয়েছে, রানী সম্রাটের তিরস্কারও পেয়েছেন, তার মনে ক্ষোভ জমাট বাঁধা খুবই স্বাভাবিক।

ইন শুয়ান চোখ কুঁচকে বাইরে রাতের অন্ধকারে তাকান, ঠাণ্ডা হেসে এগিয়ে যান। দরজায় পৌঁছাতেই লি দংলো এসে হাজির। ইন শুয়ান জিজ্ঞেস করেন, “লাশ দেখেছ?”

লি দংলো বলেন, “দেখেছি।”

ইন শুয়ান বলেন, “আমাকে নিয়ে চলো।”

লি দংলো কিছুটা অবাক হন—একজন হিজড়ার মৃত্যুতে সম্রাট নিজে যাওয়ার কথা নয়। কিন্তু পাশের মিং গুইফেইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে হয়, এটাই স্বাভাবিক, কারণ মিং গুইফেই সংক্রান্ত কোনো বিষয়েই সম্রাট বিশেষভাবে গুরুত্ব দেন। তাছাড়া, সম্রাট কোনো বিলাসবহুল পরিবেশে বড় হননি—তিনি এককালে রানীর সঙ্গে যুদ্ধ করেছেন, বহু ছোট রাজ্য দখল করেছেন; কড়া হাতে গড়ে ওঠা, চতুরতা, শক্তি, বুদ্ধি—সব দিকেই সবার চেয়ে এগিয়ে। তাই হত্যাকাণ্ডের মতো মামুলি ব্যাপার তার জন্য কিছুই না।

লি দংলো সম্মতি জানিয়ে সামনে পথ দেখাতে থাকেন।

ইয়ানশিয়া প্রাসাদের বাইরে মাত্র একজন ঝাড়ুদার হিজড়া ছিল, তার নাম উ পিং। উ পিং দিনের বেলা কাজ করতেন, রাতে বিশ্রাম নিতে চলে যেতেন; কখনো ভালো বন্ধুদের সঙ্গে পাশার খেলায়, কখনো কিছু টাকা জিতে বা হারিয়ে, না হয় একা শুয়ে পড়তেন, অথবা আশেপাশের দাস-দাসীদের সঙ্গে গল্পগুজব করতেন, কিছুটা খোসা ছাড়াতেন—এটাই ছিল প্রাসাদের সাধারণ দাস-দাসীদের জীবন।

আজও উ পিং প্রতিদিনের মতো কাজ সেরে, খাওয়া-দাওয়া সেরে, দুই সঙ্গী হিজড়ার সঙ্গে খানিকটা পাশা খেলেন, রাত গভীর হলে জেতা টাকা নিয়ে ঘুমোতে যান।

কিন্তু এবার তিনি নিজের ঘরে নেই, বরং বাইরে, মাটিতে পড়ে আছেন; দেহ জুড়ে রক্ত—চোখ দু’টো বিস্ফারিত, কোনো একদিকে স্থির তাকিয়ে; গলায় স্পষ্ট ছুরির দাগ, রক্ত গড়িয়ে পড়েছে, মৃত্যুর আগে শেষ শ্বাস পর্যন্ত লড়াই করেছেন বলে মুখাবয়ব ভীতিকর লাগছে।

চারপাশে অনেক দাস-দাসী, হিজড়ারা জড়ো হয়েছে—কেউ কেউ ফিসফাস করছে, ইঙ্গিত দেখাচ্ছে। তাদের মাঝে পাং লিন কপাল কুঁচকে অশুভ কিছু আঁচ করছেন।

আজ তার সাথে উ পিংয়ের কথাকাটাকাটি ও হাতাহাতি হয়েছে, আর কারণ ছিল একটা ওষুধ গাছ। সাধারণত তাদের মধ্যে তেমন যোগাযোগ ছিল না, কিন্তু উ পিং ইয়ানশিয়া প্রাসাদের বাইরের ঝাড়ুদার হওয়ায় প্রায়ই দেখা হয়ে যেত। এমনিতেই উ পিং খুব হাসিখুশি, সবার সঙ্গে মিষ্টি করে কথা বলেন, কারো সঙ্গে গল্প করলে মনে হয় বসন্তের বাতাসে স্নান করছেন। ওষুধ গাছটা না হলে তার সাথে কোনো ঝামেলা হতো না।

তবু সেই গাছটা তিনি নিতে পারেননি। তিনি চেয়েছিলেন মিং গুইফেইয়ের জন্য কিছু করতে, তাকে খুশি করতে, কিছু পুরস্কার পেতে। কিন্তু উ পিংও গাছটা চিনতেন, খুব আঁকড়ে ধরেছিলেন, কিছুতেই ছাড়েননি। আবার বাইরে ছিল, কেউ দেখে ফেলতে পারে ভেবে প্রকাশ্যে কিছু করতে সাহস পাননি।

উ পিং যখন কাজ শেষ করে খাওয়া-দাওয়া শেষে পাশা খেলতে যান, তখন পাং লিন আবার যান, ভালোভাবে কথা বলে গাছটা নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু উ পিং কিছুতেই দেননি। শেষে রাগে গায়ে পড়ে হাতাহাতি হয়, তবে পাশ দিয়ে যাওয়া দাস-দাসীরা দেখে ফেলে, একজনে উ পিংকে পাশা খেলতে ডেকে নেয়, ফলে পাং লিনও বিষয়টি আর বাড়াননি।

কল্পনাও করেননি, এর কিছু পরেই উ পিং মারা যাবেন।

সবকিছুতেই পাং লিনের অস্বস্তি লাগছিল, কোথাও কিছু অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল, কিন্তু তা স্পষ্ট বোঝার আগেই সম্রাট তার দলবল নিয়ে হাজির; সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, পাং লিনও তাড়াতাড়ি跪ে যান।

ইন শুয়ান সরাসরি লাশের কাছে এগিয়ে যান, তোবা মিং ইয়ান তার পিছু নেন।

ঝাং কান ইতিমধ্যে প্রাসাদের প্রতিটি কোণায় অনুসন্ধান চালাচ্ছিলেন, সন্দেহজনক কাউকে খুঁজছেন কিনা।

লি দংলো বিশ্বস্ত সহচর হিসেবে ইন শুয়ানের পাশে, সুই হাইও পিছু ছাড়েন না।

ইন শুয়ান উ পিংয়ের মৃতদেহ দেখে লি দংলোকে জিজ্ঞেস করেন, “লাশ কি সরানো হয়েছিল?”

লি দংলো বলেন, “না।”

ইন শুয়ান আরও জানতে চান, “সবচেয়ে আগে কে খুঁজে পেয়েছিল?”

লি দংলো বলেন, “একজন দাসী।” তিনি সেই দাসীকে ডেকে আনেন। ইন শুয়ান জিজ্ঞেস করেন, “কখন খুঁজে পেয়েছিলে?”

দাসী মাটিতে跪ে মাথা ঠেকিয়ে ভয়ে ভয়ে উত্তর দেয়, “ভোরে, আমি বাইরে গিয়েছিলাম প্রস্রাব করতে। তাড়াহুড়ো করছিলাম, তাই নিচে ভালো করে দেখিনি, হঠাৎ পড়ে গিয়ে দেখি পায়ের নিচে একজন মানুষ। চাঁদের আলোয় তাকিয়ে দেখি, তিনি মারা গেছেন।”

ইন শুয়ান বলেন, “তুমি নিশ্চিত মৃতদেহের ওপর পড়েছিলে, কোনো জীবিত মানুষের ওপর নয়?”

দাসী থমকে যায়, বুঝতে পারে সম্রাট সন্দেহ করছেন তিনিই খুন করেছেন, সঙ্গে সঙ্গে কাঁপা কণ্ঠে বলে, “সম্রাট, আমি প্রাণ দিয়ে শপথ করছি, সে সময় মৃতদেহই ছিল।”

ইন শুয়ান লি দংলোকে ইশারা করেন, লি দংলো এক জন প্রহরীকে ডেকে এনে দাসীকে ধরে নিয়ে যায়।

দাসী উচ্চস্বরে নির্দোষ দাবি করতে থাকে, তার সেই চিৎকারে মাটিতে跪ে থাকা দাস-দাসীরা কেঁপে ওঠে, কেউ দম নিতে সাহস পায় না।

তোবা মিং ইয়ান বলেন, “দাসী নির্দোষ, তাকে কেন ধরলেন?”

ইন শুয়ান ভ্রু তুলে পাল্টা জিজ্ঞেস করেন, “তুমি কীভাবে জানলে সে নির্দোষ?”

তোবা মিং ইয়ান চোখ পিটপিটিয়ে বলেন, “সে তো প্রাণ দিয়ে শপথ করেছে, তা কি মিথ্যা হতে পারে?”

ইন শুয়ান মাথা ঘুরিয়ে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠোঁট চেপে বলেন, “যদি সত্য হয়, তাকে আটকানো মানে নিরাপত্তা দেওয়া; যদি মিথ্যা হয়, আবার খুঁজতে হবে না। সত্য প্রমাণ হলে ওর কোনো দোষ না থাকলে, আমি অবশ্যই তাকে নিরাপদে ফিরিয়ে দেব।”

তোবা মিং ইয়ানের আর বলার কিছু থাকে না।

ইন শুয়ান লি দংলোকে নির্দেশ দেন, দাস-দাসীদের সবাইকে জিজ্ঞেস করতে—আজ উ পিং কী করেছেন, কার কার সঙ্গে মেশেন, কারো সঙ্গে ঝগড়া বা মারামারি হয়েছে কি না। ছয়-সাতজন প্রত্যক্ষদর্শী জানায়, তারা পাং লিনকে উ পিংয়ের সঙ্গে ঝগড়া ও হাতাহাতি করতে দেখেছে। এরপর পাং লিনকে ধরে ইন শুয়ানের সামনে হাজির করা হয়।