বিষয়-২২: তুমি আমার কাছে একটি জীবন ঋণী

রাজধানী ছেড়ে আসার পর এক বছরেরও বেশি কেটে গেছে। সেলেংঅ এখন অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে শিবিরের বাইরে দাঁড়িয়ে দূর দিগন্তের দিকে চেয়ে থাকতে। আসলে, ঠিক কোথায় রাজধানী তার দিকটি, তা সে জানে না; সে শুধু দূরে তাকায়, নিছক অভ্যাসবশত। প্রতি দুই মাসে একবার, ইউ’য়ের চিঠি আসে তার কাছে। সে প্রাণপণে তার উত্তেজিত ও অস্থির হৃদয়কে সংযত রাখে, শান্ত হয়ে বারবার পড়ে সেই চিঠি। এমনকি রাতে কম্বলের নিচে লুকিয়ে হাসলেও, দিনের আলোয় তার মুখে কোনো অস্বাভাবিকতা ফুটে ওঠে না।

“গুরুজী, বেরিয়ে আসা তো এক বছরেরও বেশি হয়ে গেল। এই যুদ্ধ আর কতদিন চলবে? আমরা কি এভাবেই এখানে পড়ে থাকব?” শুরুর সেই কাঁচামাটির ছাপ তার মধ্যে আর নেই; বড় ছোট অগণিত যুদ্ধের ভেতর দিয়ে আসা সেলেংঅ এখন শুধু শ্রোতা নয়। পেছনে হাত রেখে মঙ্গুতাইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকে সে। তার গায়ে থাকা কাঁটা লাগানো তুলোর বর্ম এখন আর আগের মতো গাঢ় নীল নয়, ধুলো আর রক্তের দাগে মাখামাখি। পোশাকের এই চেহারা তার মধ্যে যুদ্ধক্ষেত্রের দৃঢ় পুরুষের গন্ধ এনে দিয়েছে। দূরে আবারও বাঁশির শব্দ ভেসে আসে, নিশ্চিত আরও এক দফা ছোটখাটো যুদ্ধ শুরু হয়েছে। এভাবেই ছোট ছোট সংঘর্ষ, শহর দখল করা যায় না, আবার পিছিয়ে আসাও চলে না—এমন অচলাবস্থা আর কতদিন চলবে?

“শালা ওই উ লাওয়ের বুড়োটা! কী ভীষণ ধুরন্ধর! আগে যখন আমি সেনাপতির সঙ্গে সীমান্তে গিয়েছিলাম, এতটা মাথা ঘামাতে হয়নি। উ সানগুই তো চীনার মধ্যে সবচেয়ে কুটিল!” এই প্রসঙ্গে এসে মঙ্গুতাইয়ের রাগ আর আটকানো গেল না। সে ভেবেছিল বিশাল বাহিনী নিয়ে উ সানগুইয়ের সঙ্গে শত শত দফা যুদ্ধ করবে। কে জানত, শহরের বাইরে ঘাঁটি গেড়ে বসার পর থেকে ঠিকমতো যুদ্ধের সুযোগই মেলে না। বিদ্রোহীরা চোখের সামনে চেঁচামেচি করে, অথচ কিছুই করা যায় না—এর চেয়ে অপমানের আর কিছু হতে পারে না।

গুরু-শিষ্য দুজন আরও কিছুক্ষণ দূরের শহরের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা-তামাশা করল, তারপর ফিরে এল শিবিরে। কবে থেকে যে এইভাবে নিজেদের ক্ষোভ হালকা করা তাদের গোপন অভ্যাস হয়ে উঠেছে, মনে নেই। আবার যখন শিবিরে ফিরে আসে, তখনও সে একই নিরুত্তাপ উপ-নেতা আর সেলেংঅ সেই দিন দিন পরিণত হওয়া তরুণ অশ্বারোহী ক্যাপ্টেন।

“সেনাপতি, আমার একটি প্রস্তাব আছে, জানি না কতটা কার্যকর হবে।” আরও এক মাস কেটে গেল; সেলেংঅর মনে অস্থিরতা বেড়েই চলেছে। যত কঠিনই হোক, সে নিজেকে বোঝাতে পারে ধৈর্য ধরতে, কিন্তু ভবিষ্যতের কোনো আশার আভাস দেখা না গেলে, মনটা দিশেহারা হয়ে ওঠে। সে আর এভাবে অপেক্ষা করতে চায় না—কারণ, রাজধানীতে তার জন্য কেউ অপেক্ষা করছে, যার তাকে প্রয়োজন। বহুদিন ধরে মনে ঘুরপাক খাওয়া পরিকল্পনাটি আর চেপে রাখা যায় না; যখন কেউ কিছু করতে পারছে না, তখন তার সাদামাটা কৌশলটা অন্তত একবার চেষ্টা করা যাক।

“তোমার কোনো কৌশল আছে? বলো তো শুনি।” ইউয়েলো তাকিয়ে রইল তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলের দিকে। বিস্ময় আর আনন্দ, দু’টোই তার মুখে। বিস্ময়ের কারণ, এত সংকটের মধ্যে তার ছেলে স্বেচ্ছায় উপদেশ দিতে এসেছে; যদি পরিকল্পনা ভুল হয়, তবে বড় ধরনের ফল ভোগ করতে হবে। পরক্ষণেই আনন্দ—এক বছর হয়ে গেল, ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে রাজধানী ছেড়েছিল সে; পথে পথে ছেলের আবেগ, কাঁচামি, হঠকারিতা সবই তার এবং মঙ্গুতাইয়ের তত্ত্বাবধানে ধীরে ধীরে ঘুচে গেছে। এখন সে আগের চেয়ে অনেক বেশি স্থিতধী। আজও সাবধানে কথা বলে, তবে আগের চেয়ে অনেক বেশি পরোক্ষ ভাবনা আসে তার কথায়।

“সেনাপতি, মহাশয়গণ, আমার মতে, আমরা যখন থেকে পিংশিয়াং দখল করেছি, এবং তানঝৌর কাছাকাছি চলে এসেছি, তখন থেকেই উ সানগুই আমাদের সঙ্গে সরাসরি লড়াই এড়িয়ে চলেছে; সে শহরের বাইরে আসে না, যুদ্ধও করে না। অথচ, আমরা তার পশ্চাতে ঘুরে যেতে পারছি না, ফলে তার রসদ যথেষ্ট রয়েছে। অথচ আমাদের বাহিনীকে জিয়াংশি থেকে রসদ টানতে হচ্ছে, এতে আমাদের খরচ বাড়ছে।” কিছুক্ষণ থেমে, সবাই কী ভাবছে দেখে সেলেংঅ আবার বলল, “তুলনামূলকভাবে আমাদের দুর্বল মনে হলেও, খুঁটিয়ে ভাবলে কিন্তু চিত্রটা ভিন্ন।”

“ওহ, তাই? শুনি তোমার কী বিশেষ ধারণা আছে?” পাশে থাকা ছাই ল্যাংথিং প্রথম সন্দেহ প্রকাশ করল। যদিও সেলেংঅর সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা তেমন নেই, সে যথেষ্ট সম্মানও দেখায়, কিন্তু মনে হয় না সে কেবল সাধারণ ক্যাপ্টেন। বিশেষ করে, একবার সেলেংঅ ঠান্ডা জ্বর হলে, মঙ্গুতাই রাতের বেলা তার তাঁবুতে গিয়ে দেখে এসেছিল—তখন থেকে ছাই ল্যাংথিং নজরে রাখছে। বুঝতে বাকি থাকে না, তাদের সম্পর্ক সাধারণ নয়। এখন সেলেংঅ নিজে থেকে পরিকল্পনা দিচ্ছে, নিশ্চয়ই এটা কোনো উচ্চ পদে ওঠার জন্য সাজানো খেলা নয় তো?

“ছাই সহকারী সেনাপতি, একটু ধৈর্য ধরুন, সেলেংঅকে কথা শেষ করতে দিন, তারপর একসাথে প্রশ্ন করবেন।” ছাই ল্যাংথিংয়ের চেহারায় সন্দেহের ছাপ দেখে, ইউয়েলো ও মঙ্গুতাই কিছু না বললেও, মুখে কিছুটা বিরক্তি ফুটে ওঠে। তবে পদমর্যাদার কারণে কিছু বলে না, বরং পাশ থেকে ফেই ইয়াংগু পরিস্থিতি সামলে নেয়।

“আমার পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, উ সানগুই তিন বছর ধরে বিদ্রোহ চালাচ্ছে। সে যে সুবিধা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, তার বেশিরভাগই পূরণ হয়নি; সর্বত্র তার অনুসারীরা এখন সরে যাচ্ছে। উপরন্তু, শাং ঝি শিন এবং গেং জিংঝোং দুজনেই সম্রাটের প্রতি আনুগত্য প্রকাশ করেছে। এখন সম্রাটের সেনাবাহিনী ও রসদ একই জায়গায় জড়ো হচ্ছে, তানঝৌ আক্রমণই মূল লক্ষ্য। উ সানগুই দেখাতে চায় সে এখনও প্রতিরোধ করছে, আসলে তার শক্তি প্রায় শেষের পথে।” কথা শেষে, সেলেংঅর মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে ওঠে।

সেলেংঅর বিশ্লেষণ শুনে ইউয়েলোসহ সবাই গভীর চিন্তায় ডুবে যায়। ছাই ল্যাংথিং এবার চুপ, কিন্তু চোখ দিয়ে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করে, বিশেষ করে মঙ্গুতাইকে। অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকেও মঙ্গুতাইয়ের মুখে কেবল চিন্তা আর গাম্ভীর্যের ছাপ, অন্য কিছু নেই।

“সেলেংঅ যা বলেছে, তাতে যুক্তি আছে। তাহলে বলো, তোমার কৌশল কী? খোলাখুলি বলো।” একটু ভাবার পর, ছেলের পরিকল্পনায় পুরোপুরি আস্থা না থাকলেও, এত বিশ্লেষণের পর তা গালগল্প বলে মনে হয়নি; যদি সত্যিই কার্যকর কোনো উপায় থাকে, শোনা যাক।

“জ্বি, সেনাপতি।” হাতজোড় করে সামান্য ছাই ল্যাংথিংয়ের দিকে তাকিয়ে সেলেংঅ বলল, “চোর ধরতে হলে আগে সর্দার ধরো—এখন উ সানগুইয়ের বাহিনীর শক্তি কমে এসেছে, আমরা জোর করে আক্রমণ করলে জিততে পারি, তবে আমাদেরও হতাহত হবে। তার চেয়ে বরং আমাকে কয়েকজন নিয়ে গোপনে তানঝৌ শহরে পাঠান; সুযোগ বুঝে উ সানগুইকে হত্যা করব। তাতে তার বাহিনী আপনা-আপনি ছত্রভঙ্গ হবে, শহরও সহজেই দখল হয়ে যাবে।”

“ও, এই হল সেই মহা পরিকল্পনা? শিশুসুলভ সরলতা ছাড়া আর কিছু নয়।” সেলেংঅর কথা শুনে সবাই কিছুটা হতাশ। এই সহজ সত্য কার না জানা? তবে কাজটা অতটা সহজ নয়। তাকে কয়েকজন নিয়ে শহরে পাঠানো মানে, যাওয়া আর ফেরা হবে না। ছাই ল্যাংথিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে—এতটা গুরুত্ব দেওয়া ঠিক হয়নি, সে এখনও শিশু।

“মহাশয়, আমি জানি শহরের ভেতর গিয়ে তাকে হত্যা করা কঠিন, আমি শুধু চাই সে যেন স্বাভাবিক মৃত্যু বরণ করে।” সবার প্রতিক্রিয়া চোখে পড়ে—কেউ সন্দেহ, কেউ ভাবনা, কেউ অবজ্ঞাপূর্ণ হাসি—সবই সে দেখে। মনে কষ্ট হলেও, দ্রুত রাজধানীতে ফেরার তাড়না তাকে শক্তি দেয়; সে চায় দ্রুত মুক্ত হতে, সম্মানের সঙ্গে ফিরে যেতে! “আসলে, আমার পরিকল্পনা হল...” কয়েক কদম এগিয়ে, ডান হাত ঠোঁটের কাছে এনে, সে স্পষ্টভাবে পুরো পরিকল্পনা খুলে বলে। ইউয়েলো একটু ভেবে শেষমেশ সেলেংঅর প্রস্তাবে সম্মতি দেয়।

ছাই ল্যাংথিং কিছুটা অবাক হলেও, নিজে থেকেই সঙ্গে যাওয়ার ইচ্ছা জানায়। শেষ পর্যন্ত ফেই ইয়াংগু নেতৃত্ব দেয়, সেলেংঅ ও ছাই ল্যাংথিং প্রত্যেকে পাঁচজন করে প্রাণপণ যোদ্ধা নিয়ে শহরে ঢোকে। সফল হোক বা ব্যর্থ, তিন দিনের মধ্যে ফিরে আসতে হবে।

“সেলেংঅ, এটা রাখো, রাজপ্রাসাদের গোপন বিষ। এক কাপেই ওকে সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করা যাবে। সামান্য দিলেও, যদি কেউ টের না পায়, তিন দিন চিকিৎসা না হলে বিষ শরীরে ছড়িয়ে পড়ে, এক বছরের মধ্যেই সে স্বাভাবিকভাবে মারা যাবে।” বিদায়ের আগে, মঙ্গুতাই একটি ছোট্ট চীনামাটির শিশি তার হাতে গুঁজে দিল, চোখেমুখে হাজারো অনুভূতি, যেন শেষবারের মতো বিদায় দিচ্ছে।

“এ, গুরুজী, এই ওষুধ আপনার কাছে এল কীভাবে?” এমন বিষ তো প্রাসাদেও সহজে পাওয়া যায় না, এখানে কত দূরে যুদ্ধক্ষেত্রে, আবার আপনার হাতে?

“যুদ্ধ আর অভিযান—সবকিছুর জন্য প্রস্তুতি রাখতে হয়। ভাবো না, শুধু তরোয়াল আর বন্দুকেই জেতা যায়। বোকা ছেলে!” সেলেংঅ এখনও অনেক সরল, যুদ্ধকৌশলে প্রতারণা তো স্বাভাবিক; ছেলেটা এখনও সরল মনে সব ভাবছে। একদিন যদি সে এইসব শিখে নেয়, তখন কি সে আগের সেই সেলেংঅই থাকবে? এমন জীবনযুদ্ধ কি সত্যিই ভালো?

সেলেংঅর কাঁধে হাত রেখে, মঙ্গুতাই জিজ্ঞেস করল, “তুমি হঠাৎ পরিকল্পনা দিতে গেলে কেন? আগে তো কারও নজরে আসতে চাইতে না। ইউয়ের জন্য কিছু করছো? শুনেছি, রাজধানীতে জিয়া মহাশয়ের স্বাস্থ্য খুব খারাপ।”

“হ্যাঁ? গুরুজী, আপনি জানেন? ইউয়ের শেষ চিঠিতেই সে জানিয়েছিল, তার বাবা ছয় মাস ধরে অসুস্থ, এখন নাকি অবস্থা আরও খারাপ। অনেক চিকিৎসক দেখিয়েছে, সম্রাট পর্যন্ত রাজ চিকিৎসক পাঠিয়েছিলেন, শেষমেশ বলেছে প্রস্তুতি নিতে।” কথা বলতে বলতে সেলেংঅর মনও ব্যথায় ভরে ওঠে, ফিরে যাওয়ার তাড়া আরও বেড়ে যায়।

“আহা, সত্যিই যেতে চাইলে, এবার খুব সাবধানে থেকো। নিজের প্রাণ বাঁচিয়ে রাখলে, তবেই ভবিষ্যতের সব কথা বলার অধিকার আছে।” আর কিছু না বলে, সঙ্গে থাকা ঝোলা হাতে দিয়ে, সেলেংঅকে তাঁবু থেকে বেরিয়ে যেতে দিল।

ওদিকে ছাই ল্যাংথিংও বাবার কাছ থেকে উপদেশ নিয়ে, লোকে নিয়ে ফেই ইয়াংগু ও সেলেংঅর সঙ্গে শিবিরের বাইরে মিলিত হলো। কেন ছাই ল্যাংথিংও যেতে চায়, তার বাবার ব্যাখ্যা—এই অভিযান একত্রে তিনটি বাহিনীর কর্তৃত্বে, তাই সকল শিবিরের প্রতিনিধি থাকা উচিত। আহা, আসলে তো ছেলের কৃতিত্ব হাতছাড়া হোক তা চান না—এ কথা সবাই বোঝে।

ভোরের আলোয়, ছদ্মবেশে সবাই শহরে ঢোকার অপেক্ষায় ভিড়ের মধ্যে বিলীন হয়ে গেল। বিশেষ সময়, তাই পাহারা অনেক কড়া; সব পুরুষদের দেহ ও মালপত্র ভালোভাবে তল্লাশি হচ্ছে। ভাগ্যিস, তখনকার দিনে ধাতব সুরক্ষা দ্বার ছিল না—সেলেংঅ মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। প্রায় এক ঘণ্টা পর, তারা শহরে ঢুকল। এক চিলতে গলিতে ঢুকে, সেলেংঅ জুতো খুলল; ছোট্ট চীনামাটির শিশিটি গড়িয়ে পড়ল।

তানঝৌ শহরে বাইরে টানটান উত্তেজনা, কিন্তু ভেতরে যেন স্বাভাবিক জীবন। বোঝা যায়, উ সানগুই এই “রাজ্য রাজধানী” রক্ষা করতে খুব যত্ন নিয়েছে, এখানেই তার মহাকালের স্বপ্ন। কষ্ট করে রাত পর্যন্ত অপেক্ষা, মানবসিঁড়ি বানিয়ে উ সানগুইর প্রাসাদে ঢুকল; সেলেংঅ ও ছাই ল্যাংথিং ভেতরে গেল, ফেই ইয়াংগু দলের বাকি সদস্যদের নিয়ে বাইরে পাহারা দিল।

“ছাই ভাই, তুমি উঠোনে থাকো। আমি ঘরে ঢুকে ওকে শেষ করি। যদি কিছু হয়, তাড়াতাড়ি পালাবে।” ভাবল, কৌশলটা নিজেই বের করেছে, অন্য কাউকে বিপদে ঠেলে লাভ কী? তাছাড়া, বিষ প্রয়োগের কাজটা বেশি লোক জানলে অপমান হতে পারে; একদিন বিজয়ী হয়ে ফিরলে কে জানে কেউ অপবাদ দেবে না!

তোমাকে পছন্দ না হলেও, প্রতিদ্বন্দ্বী মনে হলেও, তোমার জীবন-মরণে আমি কাউকে টানতে চাই না। কারণ আমার জীবনে বাঁচা-মরা, অচেনা কারও হাতে নির্ভর করে না। ছাই ল্যাংথিং, তুমি বরং দূরে থাকো।

বাইরে ফেই ইয়াংগু নিরাপদে নজরদারির লোক সরিয়ে দিল। উঠোনে ছাই ল্যাংথিং, আর সেলেংঅ একাই ঢুকল উ সানগুইর মূল ঘরে। হয়তো নিজের অবস্থানে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস, হয়তো দীর্ঘ যুদ্ধের ক্লান্তি—সেলেংঅ ঘুমের ওষুধ ব্যবহার করতেই উ সানগুই গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল।

চুপচাপ বিছানার পাশে গিয়ে, রুমাল বের করে, উ সানগুইর চোয়ালে হাত রেখে, দুই আঙুলে মুখ খুলল, শিশির গুঁড়ো ধীরে তার মুখে ঢালল। তারপর চায়ের কাপ এনে মুখে ঢালল। ম্লান চাঁদের আলোয় দেখল, লালচে গুঁড়ো মুখে মিশে যাচ্ছে, নিশ্চিন্ত হয়ে হাত ছাড়ল। রুমাল দিয়ে মুখের চিহ্ন মুছে, বিছানার চাদর গুছিয়ে, দরজা লাগিয়ে চুপচাপ বেরিয়ে এল—যেন কখনও আসেইনি।

“হয়ে গেছে? বেশ দ্রুত!” ছাই ল্যাংথিং চারপাশে সতর্ক নজর রাখছিল, হঠাৎ পেছনে কারও উপস্থিতি টের পেয়ে ঘুরে দেখে, কালো পোশাকে সেলেংঅ স্বস্তির হাসি নিয়ে, ভ্রু তুলে সরে আসার সংকেত দিল।

“ঘাতক! ঘাতক!” উ সানগুইর অভ্যন্তরীণ উঠান পার হতেই, কোথা থেকে যেন পাহারাদার এসে দু’জনকে ঘিরে ফেলল। দূরে মারামারির শব্দ—নিশ্চিত, ফেই ইয়াংগু ও পাহারাদারদের লড়াই চলছে, এখানেও অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে।

“বিভিন্ন পথে পালাও, যে বাঁচবে, সে গিয়ে খবর দেবে।” সেলেংঅ পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেকে বলল। ঠিক জানে না কেন, এই মুহূর্তে ছাই ল্যাংথিংকে দূরে পাঠাতে চাইল। হয়তো দুইজনের একজনকে বেঁচে থাকতে হবে, ভবিষ্যতে ইউয়ের দেখভাল করার জন্য। ভাগ্য নির্ধারণ থাকুক ঈশ্বরের হাতে।

“ঠিক আছে, তুমি সাবধানে থেকো।” কোনো দ্বিধা না করে ছাই ল্যাংথিং রাজি হলো। সেলেংঅ যখন প্রাণপণে পালাচ্ছে, তখন সুযোগ বুঝে ছাই ল্যাংথিং বাইরের দিকে ছুটল, পিছনে তাকায়নি আর একবারও। জানত না, সে নিজেই আরেকটি ফাঁদে পা দেবে।

“তাকিয়ে দেখ, ওদের মধ্যে সবচেয়ে বোকা এই ছেলেটা, ভাবছে এত সহজে পার পেয়ে যাবে।” মাটিতে পাতা ফাঁদে পা দিয়ে ছাই ল্যাংথিং আটকা পড়ল, পা আর জালে জড়ানো, জুতোতলায় লোহার কাঁটা। সেলেংঅ অনিচ্ছায় এগিয়ে গিয়ে তাকে উদ্ধার করল। অনেক কষ্টে, ফেই ইয়াংগু এসে সবাইকে নিয়ে ঘেরাও কাটিয়ে বেরিয়ে গেল।

“সাবধান!” মাটিতে ছিটকে পড়া ছাই ল্যাংথিংকে তুলতে গিয়ে, হঠাৎ পড়ে থাকা পাহারাদার ঝাঁপিয়ে উঠে লম্বা বর্ষা দিয়ে সেলেংঅর দিকে ছুটে এল। সতর্কবার্তায় সেলেংঅ নিজের অজান্তে ঘুরে দাঁড়াল, বর্ষা প্রায় তার বুকে ঢুকেই যাচ্ছিল—ছাই ল্যাংথিং সেলেংঅকে ধাক্কা দিয়ে বাঁদিকে সরিয়ে দিল, বর্ষা তার নিজের কাঁধ ভেদ করল। ফেই ইয়াংগু এসে পাহারাদারকে শেষ করল।

“সেলেংঅ, কেমন আছো?” বর্ষার আঘাতে হতবুদ্ধি সেলেংঅ ফেই ইয়াংগুর বাহুতেই ঢলে পড়ল। বাকিরা ছাই ল্যাংথিংকে পিঠে নিয়ে দ্রুত সরে গেল।

টানা তিন দিন অচেতন ছিল সেলেংঅ। পাশে বারবার লোকজন আসত, যেত, কিন্তু চোখ খুলতে মন চাইত না। মনে ভেসে উঠত অসংখ্য স্মৃতি। সেই মেয়েটি, ইউয়ের মুখ দেখা মাত্র, চেতনা ফিরে এল।

“ইউ, আমি প্রায় চলে এসেছি, অপেক্ষা করো।” নির্মল হাসি ফুটল মুখে। সেলেংঅ জানে, আবার দেখা হবে, সে দিন আর দূরে নয়।

“সেল দাদা জেগে উঠলেন? শরীর কেমন?” বলল ছাই ইউরং, শুনেছে সেলেংঅ জেগেছেন, তাই ইউয়েলোসহ দেখতে এসেছে, অনেকক্ষণ ধরে পাশে বসে ছিল।

“জ্বি, আমি ভালো আছি, আপনার খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।” চোখ তুলে দেখে, বাবা মায়ার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন, গলা ভারী হয়ে এল, ঠোঁট কামড়ে কষ্টে নিজেকে সামলে রাখল।

“তুমি সুস্থ, তাতেই আমি খুশি। আমার ছেলেও প্রাণ বাজি রেখে তোমাকে উদ্ধার করেছে—তোমরা দুজনেই ভালো, এটাই সবচেয়ে বড় কথা।” ছাই ইউরং গর্বিত হয়ে দাড়ি চুলে, ছেলের কৃতিত্বও মনে করিয়ে দিল।

“আমাকে উদ্ধার?” সেলেংঅ অবাক—কে আমাকে উদ্ধার করল? ছাই ল্যাংথিং? আমি তো ওকে উদ্ধার করেছিলাম! কবে থেকে সে আমায় বাঁচাল?

“ঠিক আছে, সেলেংঅ মাত্র জেগেছে, বেশিক্ষণ বিরক্ত করো না, ও বিশ্রাম নিক। এবার ছাই সহকারী সেনাপতির অনেক অবদান।” ইউয়েলো ছাই ইউরংয়ের কৃতিত্বপ্রিয়তা বুঝে, অস্বস্তি বাড়তে দেয়নি; অজুহাতে সবাইকে সরিয়ে দিল।

“বাবা, এবার দেখছো তো, সেলেংঅ ফেঁসে গেছে। কষ্টের কাজটা ও করল, শেষে আমার কাছে ঋণী হলো। ভবিষ্যতে ওকে কাছে টানতে সহজ হবে।” আহত ছাই ল্যাংথিং বেশ উৎফুল্ল, সেই ফ্যাকাশে মুখের ছেলের সঙ্গে এখনকার তার তুলনা চলে না।