নবম অধ্যায় সম্রাটের সান্নিধ্যে পদচারণা যেন পাতলা বরফে হাঁটা

武英দিয়ানে যখন থেকে কাংশির কৃপা পড়েছে, সেই সময় থেকে সাই লেংয়ে প্রায়ই সম্রাটের ডাকে রাজপ্রাসাদে যেতে শুরু করল। ভাগ্যিস, সম্রাজ্ঞী আর রাজবাড়ির মহারানীর মধ্যে আত্মীয়তার সম্পর্ক ছিল, ফলে সাই লেংয়ে মায়ের সঙ্গে প্রাসাদে যাতায়াত করলেও দরবারে বিশেষ আলোচনা হয়নি। আর প্রতিবার প্রাসাদে যাওয়ার আগে, ইউয়ে লো তাকে সাবধান করে দিতেন, যেন কোনো ভুল কথা বলে বিপত্তি না ঘটায়, সম্রাটকে রাগিয়ে না তোলে।

“আগে মা বেশি বকতেন, এখন বাবা বকেন, আমি কি সত্যিই এত কথা বলি?” ইউয়ে লোর উপদেশ শুনলেই সাই লেংয়ের মনে মনে গজগজ শুরু হতো। কিন্তু সম্রাটের কাছে ঘনিষ্ঠতা কখনও ভালো কিছু বয়ে আনে না, বিশেষ করে যিনি সব সময় নজরের বাইরে থাকতে চান, তার পক্ষে তো নয়ই। তাই তিনি বোকা সেজে থাকাটাকেই নতুন কৌশল বানালেন।

“সাই লেংয়ে, এসো, বসো! তাইহে মন্দির আর চিয়েনছিং প্রাসাদের সংস্কার শেষ হয়েছে, খুব শিগগিরই আমি সেখানে চলে যাব। তুমি তো বলেছিলে, ওদুটো দেখোনি, তখন তোমাকে আমার সঙ্গে যেতে অনুমতি দেব।” আজও সাই লেংয়ে মায়ের সঙ্গে প্রাসাদে এসেছে। সম্রাজ্ঞীর প্রসবকাল ঘনিয়ে এসেছে, হেশ্যলি পরিবারের মেয়ে হওয়ার সুবাদে আরও বেশি করে দেখতে আসছেন।

“ধন্যবাদ, মহারাজ!” নিরুপায় হয়ে সাই লেংয়ে আবারও হাঁটু গেড়ে সম্রাটের কৃপা স্বীকার করল। কাংশি তাকে পছন্দ করা শুরু করার পর থেকেই, এইভাবে বারবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে হাঁটু গেড়েই কাটছিল তার দিন। নিয়ম মানা ভালো, কিন্তু তার জন্য এই নিয়ম মানা যেন দুঃস্বপ্নের মতো। তবে এতবার বিনামূল্যে পুরানো প্রাসাদের ছোট ছোট উঠান দেখতে পারাটা মন্দও নয়। যখন আর এড়ানোর উপায় নেই, তখন নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দেয়।

“ঠিক আছে, সম্রাজ্ঞীর তো প্রসব সময় প্রায় এসেছে, বলো তো, ছেলে হবে না মেয়ে?” আজ কাংশির মন বেশ ভালো। কয়েক মাস আগে আ’বাইকে গ্রেপ্তার করার পর তার অনুগামীদেরও সরিয়ে দিয়েছিলেন, বুকের ওপর চেপে থাকা বোঝা অনেকটা হালকা হয়েছে। দুটো প্রাসাদ সংস্কার শেষ, সম্রাজ্ঞীও তার সন্তান জন্ম দিতে চলেছেন, বলা যায় একসঙ্গে তিনটে সুখবর।

“আ... এটা... আমি জানি না। আমার কোনো অভিজ্ঞতা নেই, অনুমান করতে সাহস পাচ্ছি না, মহারাজ ক্ষমা করুন।” সাই লেংয়ে জানে, এই সন্তান রাজপুত্রই হবে, তবুও জানে, এই ছেলের আয়ু বেশ কম। কিন্তু এসব কথা কখনওই বলা চলে না, তাই সব জানার পরও অজ্ঞতার মুখোশ পরে থাকে।

আহা, কথা চেপে রাখা সত্যিই কঠিন, যেন পেটের গ্যাস চেপে রাখার চেয়েও কষ্টকর।

এদিকে কাংশি তখনও দলিলপত্র দেখছিলেন। লাল কালম রেখে উঠে এসে বললেন, মুখে এমন এক প্রশান্তি, যা সাধারণত দেখা যায় না, “সাই লেংয়ে, তোমাকে কতবার বলেছি, ব্যক্তিগত সময়ে আর এসব নিয়ম মানার দরকার নেই। দরবারে অনেকেই এসব করে, তুমি আমার কাছে আলাদা, আমি চাই না, তুমি তাদের মত হও।” হয়তো একসঙ্গে বিপদের মুখোমুখি হয়েছিল বলেই, বা প্রথম দেখাতেই এক অজানা বিশ্বাস জন্মেছিল, কাংশি যখনই সাই লেংয়েকে দেখেন, তখনই সতর্কতা ঝেড়ে ফেলেন। এই ক’মাসে, তিনি প্রায়ই সাই লেংয়েকে ডেকেছেন, ইচ্ছে করেই সম্পর্কটা ঘনিষ্ঠ করার চেষ্টা করেছেন। তবে এই ছেলেটার স্থিরতা, অনড় মনোভাব তাকে বিস্মিত করেছে। কিন্তু তাতেই কাংশির আগ্রহ বেড়েছে, ঠিকই মানুষ চিনেছেন—এ ছেলে সত্যিই আলাদা।

সেই বছরের ডিসেম্বর মাসে, সম্রাজ্ঞী হেশ্যলি পরিবারের মেয়ে কাংশির জন্য এক রাজপুত্র প্রসব করলেন, নাম রাখা হলো ছেংহু। কাংশি তাকে খুবই ভালোবাসলেন। বিশেষভাবে সাই লেংয়েকে ডেকে নিয়ে নিজের আদরের ছেলেকে দেখালেন। এটি কাংশির দ্বিতীয়বার বাবা হওয়া, কিন্তু প্রথমবার সম্রাজ্ঞীর সন্তান বলে তার মনে ছিল প্রথমবার বাবা হওয়ার পূর্ণ আনন্দ।

“সাই লেংয়ে, আজ আর নিয়ম মানার দরকার নেই, এসো, দেখো তো আমার ছেলে, কতোই না সুন্দর!” সাই লেংয়ে এখনও প্রণাম করতে পারেনি, তখনই সম্রাট ডেকে কাছে নিলেন। কাছে গিয়ে দেখল, সত্যিই সুন্দর শিশু, কিন্তু ভবিষ্যৎ ভেবে মনটা ভারী হয়ে গেল। তবে কাংশির আনন্দ নষ্ট করতে চাইল না, তাই প্রশংসা করল কয়েক কথা।

ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে, কাংশি তার প্রতি সদয় থেকেছেন। বারো বছরের কিশোরের মতো সরল থাকলেও, আগের জন্মের অভিজ্ঞতা তো ফাঁকা যায়নি। সাই লেংয়ে বুঝেছিল, কাংশির এতটা আন্তরিকতা আসলে তাকে নিজের দলে টানার জন্য। কিন্তু তার বর্তমান অবস্থান যথেষ্ট বিব্রতকর, সত্যিই যদি রাজকাজে যোগ দেয়, ভবিষ্যৎ নিয়ে আশঙ্কা থেকেই যায়। ক্ষমতা বা প্রতিপত্তির লোভ তার নেই, এতদিন নিজের সুরক্ষাই একমাত্র চাওয়া। তাই কাংশির প্রতিটি পরীক্ষা-নিরীক্ষায় সে বোকা সেজে গেছে। সৌভাগ্য, কাংশি কখনও জোর করেননি, বেশি কিছু জিজ্ঞাসাও করেননি।

সম্রাটের সঙ্গে ঝামেলা করতে পারবে না, আবার বেশি ঘনিষ্ঠও হওয়া চলবে না—এই সূক্ষ্ম দূরত্বটা বজায় রাখার চেষ্টা করে যাচ্ছে সাই লেংয়ে। এখন সম্রাজ্ঞীর সন্তান জন্ম হয়েছে, মনে হয় প্রাসাদে আসার যাত্রা শেষ হতে চলেছে। এটা ভাবতেই একটু স্বস্তি অনুভব করল।

সাময়িকভাবে কাংশির জটিলতা থেকে মুক্ত হয়ে, সে আবার স্বাভাবিক জীবনে ফিরল। সাহিত্য, ঘোড়ায় চড়া, তীর-ধনুক, কুস্তি, ওষুধ-পথ্য, কোনোটাই বাদ দেয় না। কেবল রাজপরিবারের নানান ভোজ আর প্রতিযোগিতায় সে প্রায়ই অনুপস্থিত থাকে।

কাংশি একাদশ বছরে পা দিতেই, সাই লেংয়ের জীবনে দুটি ঘটনা ঘটে গেল, যা তাকে গভীরভাবে নাড়া দিল।

মার্চ মাসে, সম্রাজ্ঞীর প্রসব করা রাজপুত্র ছেংহু অকালমৃত্যু বরণ করল। পুরো রাজপ্রাসাদে শোকের ছায়া নেমে এলো। কাংশি বিশেষভাবে সাই লেংয়েকে ডেকে পাঠালেন। এক সম্রাট, অথচ নিজে গ্রন্থাগারে লুকিয়ে, দুঃখ প্রকাশ করতেও সাহস পান না।

“সাই লেংয়ে, ছেংহু চলে গেছে। ফাং আর এই ক’দিন ভাতও খায়নি, রাতে ঘুমোয় না, আমারও মন ভালো নেই। কিন্তু ওকে সান্ত্বনা দেবো কীভাবে, বুঝতে পারছি না।” সিংহাসনে বসে থাকা কাংশি দুই বছর আগের সেই উদ্যমী যুবক নন, আজ যেন তার মধ্যে এক গভীর বিষণ্নতা।

যদিও আগেই জানত, তবু দৃশ্যমান যন্ত্রণায় সাই লেংয়ের মনও কোমল হয়ে উঠল, “মহারাজ, এখনই সম্রাজ্ঞী সবচেয়ে দুর্বল অবস্থায় আছেন। আপনি যদিও সমান দুঃখিত, তবুও তার পাশে থাকাটাই জরুরি। কিছু না বললেও, শুধু পাশে থাকুন, সম্রাজ্ঞী নিশ্চয়ই আপনার মমতা বুঝতে পারবেন। মেয়েরা তো চিরকাল তাদের ভালোবাসার মানুষের স্নেহই চায়।” আহা, যদি নিজে নারী না হতো, তাহলে হয়তো সম্রাটকে বলত, সম্রাটের মতো কঠিন থাকুন। স্বামী তো স্ত্রী দুর্বল হলে পাশে থাকার জন্যই।

পুত্র হারানোর কষ্টে কাংশি বেশ কিছুদিন ভেঙে পড়েন, কিন্তু এভাবেই আবার সাই লেংয়েকে রাজকর্মের কাছাকাছি টেনে আনেন। এখন সাই লেংয়ের বয়স পনেরো, শিগগিরই সাবালক হবে। কাংশির ইচ্ছা তাকে নিজের দলে টানার, আগের চেয়ে অনেক বেশি। এবার আর কোনো ছুতো নয়, সরাসরি ফরমান জারি করে সাই লেংয়েকে রাজগ্রন্থাগারে সঙ্গী রাখার নির্দেশ দিলেন।

“আচ্ছা, সাই লেংয়ে, সেই যে তুমি আমাকে ফুল তুলে সম্রাজ্ঞীকে দিতে বলেছিলে, দেখো, সত্যিই কাজে দিয়েছে। সম্রাজ্ঞী কয়েকদিন খুব খুশি ছিলেন, আগের চেয়ে অনেক বেশি হাসলেন। ভাবতেই পারিনি, তোমার বয়স কম হলেও, মেয়েদের মন এত বোঝো।” সদ্য একটি রাজাদেশ পড়ে শেষ করে, কাংশি হঠাৎ সাই লেংয়ের দেওয়া সেই পরামর্শের কথা মনে করলেন, এতে তার আর সম্রাজ্ঞীর সম্পর্ক মধুর হয়েছে। মজা করে বললেন, “তুমি কি কাউকে পছন্দ করো?”

“মহারাজ, আমার দেখা সবচেয়ে বেশি মেয়ে তো এই প্রাসাদের দাসীরা। অন্য মেয়ে বলতে মায়ের সঙ্গে বাড়ির কিছু মহিলা, কোথায় আর কোনো মেয়ে দেখার সুযোগ?” সাই লেংয়ে মনে মনে চোখ উল্টাল। এই সম্রাট নিজে তো তিন প্রাসাদে ছয় মহল নিয়ে দিন কাটান, আর সবাইকেই নিজের মতো ভাবেন!

আহা, অনুভূতিপ্রবণ সাই লেংয়ে, বুঝি কপাল ভালো না।

“তুমি তো প্রায় ষোল, এখন বিয়ে নিয়ে ভাবা উচিত। আন ছিন ওয়াং কখনও বলেননি?” যদিও মজার ছলে বললেন, তবুও মনে পড়ল, সাই লেংয়ে প্রায় বিবাহযোগ্য বয়সে পৌঁছেছে। রাজপরিবারে বিয়ের ব্যবস্থা করতে করতে, কাংশির ভেতরের পাত্রীর ভূমিকাও জেগে উঠল।

কাংশির আগ্রহী মুখ দেখে সাই লেংয়ের ভুরু কেঁপে উঠল। যদি হঠাৎই কাংশি ঠিক করে দেন, কাকে বিয়ে করবে, তাহলে তো সর্বনাশ। যদিও এখন সে সত্যিকারের পুরুষ দেহধারী, কিন্তু অন্তরে সে এখনো আগের জন্মের মতোই এক নারী, এক জীবন, এক ভালোবাসা চায়।

“মহারাজ, আমার একটি অনুরোধ আছে!” বলেই সঙ্গে সঙ্গে উঠে এসে সিজদায় লুটিয়ে পড়ল।

“কি ব্যাপার? সত্যিই কি কোনো মেয়েকে পছন্দ করো? বলো, আমি নিজেই তোমার বিয়ে ঠিক করে দেবো, কেমন?” সাই লেংয়ের এমন প্রতিক্রিয়া দেখে কাংশির কৌতূহলী মন প্রকাশ পেল। উঠে এসে তাকে টেনে তুললেন, চোখে জানার আকাঙ্ক্ষা।

“মহারাজ, আমার অনুরোধ, দয়া করে আমাকে স্বাধীনভাবে প্রেম করার অনুমতি দিন, তারপর বিয়ের ব্যবস্থা করুন!” কাংশির উচ্ছ্বসিত মুখ দেখে সাই লেংয়ে জানে, আগে থেকে না চাইলে বিপদ হতে পারে।

“স্বাধীন প্রেম মানে কী? আগে কোনোদিন শুনিনি। চিরকাল তো বিয়ে হয় বাবা-মায়ের আদেশে, মধ্যস্থদের কথায়। কীভাবে স্বাধীন হবে?” প্রথমবার এ কথা শুনে কাংশিও থমকে গেলেন। এত রমণী থাকলেও, কোনোটি কখনো স্বাধীনভাবে প্রেম করেননি।

“আসলে স্বাধীন প্রেম মানে, বিয়ের আগে দু’জন একসঙ্গে কিছুদিন কাটায়, একে অপরকে বোঝে, স্বভাব, চিন্তা-পদ্ধতি, সমস্যা মোকাবিলার ধরন মিলছে কি না দেখে, তারপর বিয়ে করবে কি না ঠিক করে।” কাংশি এত প্রশ্ন কেন করছেন! সাই লেংয়ে বিরক্ত। কিন্তু চিরজীবনের সুখের কথা ভেবে, ব্যাখ্যা করতেই হবে। বরং কাংশিকেও যদি এই পদ্ধতিটা ভালো লাগে, তাহলে হয়তো জোর করে বিয়ে দেওয়া কমবে।

“এ কেমন কথা! যদি বিয়ের আগেই মেলামেশা হয়, মেয়ের সতীত্ব, সম্মান কোথায়? যদি পরে দেখা যায় মিললো না, তখন কি বিয়ে হবে না? তখন সেই মেয়েকে আর কে বিয়ে করবে? এই নিয়ম উচিৎ নয়।” কাংশি শুনে চমকে গেলেন, মনে হলো সমাজের শৃঙ্খলা ভেঙে পড়বে।

এমন প্রতিক্রিয়া আশা করেনি সাই লেংয়ে, তাই তড়িঘড়ি বলল, “মহারাজ, আমি জীবনে কেবল একজন স্ত্রী চাই, তাই বিয়েতে তাড়াহুড়ো করতে চাই না। যদি এমন কাউকে পাই, যাকে পছন্দ করি না, সারা জীবন কাটানো কঠিন হবে। অনুগ্রহ করে আমাকে স্বাধীনভাবে স্ত্রী নির্বাচন করতে দিন।”

“এ...।“ কাংশি ইতস্তত করলেন। সাই লেংয়ে সচরাচর কিছু চায় না, এই সুযোগে তাকে ঋণী করাও যায়। তবে সত্যিই যদি তার চাওয়া মেনে নেন, কোনো মেয়ের সম্মানহানি হলে সমাজে অপবাদ পড়বে।

“মহারাজ, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, কোনো মেয়ে বা তার পরিবারের অসম্মান হবে না। শুধু চাই, আমার বিয়ে যেন জোর করে না দেওয়া হয়। যদি ভবিষ্যতে কাউকে ভালো লাগে, কেবল চেষ্টা করব। অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন!” কাংশি যখন একটু দ্বিধান্বিত, সাই লেংয়ে আরও দৃঢ়ভাবে বলল।

ভাবলেন, সাই লেংয়ে নিয়মকানুন মানা ছেলে, কোনো অন্যায় কাজ করবে না। তাছাড়া আন ছিন ওয়াংও নজর রাখবে। তার এই অনুরোধ মানলে ভবিষ্যতে দরকার হলে তাকে রাজকার্যে টানার আরেকটা সুযোগ হবে। “ঠিক আছে, আজ তোমার অনুরোধ মঞ্জুর করলাম। আন ছিন ওয়াংকে জোর করে বিয়ে ঠিক করতে দেব না, তুমি নিজেই স্ত্রী নির্বাচন করবে। তবে, নিয়মকানুন মানতেই হবে, অন্যায় কিছু করলে আমি বরদাস্ত করব না। মনে রেখো!” এই অনুরোধে সম্মতি দিয়ে কাংশি আরেকবার ছাড় দিলেন।

উফ্, অবশেষে নিজস্ব বিবাহ-স্বাধীনতা রক্ষা করা গেল! সাই লেংয়ে রাজগ্রন্থাগার থেকে বেরোলেন, কপাল এখনও ঘামে ভেজা। প্রাসাদে দেখা মঞ্চু-মঙ্গোলীয় কনেদের কথা মনে পড়লে, রাতে ঘুম হারাম হতো। হ্যাঁ, স্বীকার করতেই হয়, তার সৌন্দর্যবোধ এখনও হান জাতির মেয়েদের মধ্যেই আটকে আছে।

ডিসেম্বর মাসে, আরেকটি ঘটনা সাই লেংয়েকে নাড়িয়ে দেয়। কাং ছিন ওয়াং জে শু ও আন ছিন ওয়াং ইউয়ে লো রাজকার্য থেকে অব্যাহতি চাইলেন, সম্রাট অনুমতি দিলেন না। এতে দরবারে চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল। সাই লেংয়ে যখন জানল, তখন তার বাবা দু’দিন ধরে ঘর থেকে বের হননি।

মনে ভেতরে সঙ্কেত বাজল, এত বছর ধরে কাংশি তার বাবার ওপর সন্দেহ করে এসেছেন, এবার মনে হয় সত্যিই ব্যবস্থা নিতে যাচ্ছেন। কিন্তু বুঝতে পারল না, একদিকে নিজেকে কাছে টানছেন, অন্যদিকে বাবাকে উপেক্ষা করছেন—কাংশির আসল উদ্দেশ্য কী?