অধ্যায় সাত: প্রভুর সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ বিপদের মুহূর্তে

নিজের ভবিষ্যৎ পথ নির্ধারণের পর থেকেই সেলেঙগে সচেতনভাবে রাজপরিবারের বিভিন্ন অনুষ্ঠানে উপস্থিতি কমিয়ে দেয়। একজন গৌণ সন্তান হিসেবে তার এমনিতেই সে যোগ্যতা ছিল না, তবে ইউয়েলো এই অষ্টম পুত্রকে বিশেষ স্নেহ করতেন, উপরন্তু এই অষ্টম ছেলের বুদ্ধিমত্তা ও প্রাতঃস্মরণীয় আচরণ কোনো গোপন বিষয় ছিল না। তাই মাঝে মাঝে ইউয়েলো সেলেঙগে ও মার্হুইকে সাথে নিয়ে কিছু ভোজসভায় হাজির হতেন, যা অশোভনও গণ্য হতো না।

কিন্তু সেলেঙগে চাইত না সবাই তাকে খুব ভালো করে চেনে, আরও চাইত না বড় হয়ে সে অন্য কারও অজুহাত হয়ে দাঁড়াক। হেশেরি পরিবারের শক্তি সবার জানা, আর আগের জন্মে সেলেঙগে যতই অনভিজ্ঞ হোক, সে সোনি সাহেবের নাম শুনেছে, তার প্রভাবও ভালো করেই জানে। ভবিষ্যতে যদি কেউ বৈধ-অবৈধ সন্তানের পার্থক্য নিয়ে কূটচাল চালায়, হেশেরি পরিবার বিশ্বাস করলেও, সোনি গোপনে হাত বাড়াতে দ্বিধা করবে না, সেলেঙগে ও সেবুলি নিঃশব্দে মুছে যাবে। তাই গৌণ পুত্রের ভূমিকা ঠিকঠাক পালন করাই এখন তার সবচেয়ে বড় কর্তব্য।

কাংশি অষ্টম বর্ষের পঞ্চম মাস। এই দিন কুন্নিং প্রাসাদ আগের চেয়েও নীরব, পাহারাদাররাও বদলেছে নতুন মুখে, যদিও সোনেতু আগেই জানিয়ে রেখেছেন; সম্রাজ্ঞী তার চাচার কথায় আস্থা রাখেন, কিছু মনে করেননি।

“ফাং আর, সম্রাটের সঙ্গে বিবাহিত জীবন চার বছর পূর্ণ হলো, এবারই প্রথম গর্ভে সন্তান, উদ্বিগ্ন হওয়া স্বাভাবিক। আমি নিজে সেই পথের পথিক, তিন মাস পার হলে গর্ভস্থ শিশু স্থিতিশীল হয়, অত টেনশন কোরো না।” সম্রাজ্ঞীর হাত ধরে স্নেহের ছোঁয়ায় হেশেরি এসেছেন রাজাদেশে ভাগ্নিকে দেখতে। মাতৃহারা সেলেঙগে ও সেবুলি সন্তান হিসেবে, মার্হুইয়ের সাথে মায়ের হাত ধরে প্রথমবার প্রাসাদে প্রবেশ করল। পর্দার আড়ালে, ছোট্ট সেবুলি মার্হুইয়ের গা ঘেঁষে বসে আছে, সবাই হেশেরি মাতার পাশে।

“সম্রাজ্ঞী মা, সেলেঙগে কি বাগানের ফুল দেখতে পারি?” বারো বছরের সেলেঙগে ব্যবহারিক বাস্তবতা জানতে চেয়েছিল紫禁城ের, অনুমতি পেতেই সে উন্মুখ হয়ে বেরিয়ে পড়ে।

ঠিক আছে, সেলেঙগে মেনে নেয় সে ভয়ানক পথভ্রষ্ট; কোনো চিহ্ন নেই, কোনো পরিচয়পত্রও না, সে এদিক সেদিক ঘুরতে থাকে, মাঝে মাঝে পালিয়ে বেড়ায় চাকর-বুড়িদের চোখ এড়াতে। বিরক্তি চেপে রাখতে পারে না, কেন তার কাছে কোনো নিনজা বিদ্যা নেই! অবশেষে সে পৌঁছায় এক বিশাল প্রাসাদের সামনে। ওপরে তাকিয়ে দেখে—ওহ, 武英殿। কিন্তু কেউ নেই? দরজাও বন্ধ? সে ভাবে, এখানে তো সম্রাট থাকেন, পাহারা নেই কেন? এমন অস্বাভাবিক পরিবেশ, যেন গা ছমছমে, একটা চাপা আতঙ্কও আছে। হয়তো আগের জীবনের ছয়ষ্ঠ ইন্দ্রিয় সক্রিয় হয়ে উঠেছে, অজানা কৌতূহল সেলেঙগেকে টেনে আনে।

“এত কাকতালীয় হয় নাকি? আমিই না হয় আজ চোখে দেখব কাংশি কীভাবে আওবাইকে ধরলেন?” বাইরে লুকিয়ে সেলেঙগে শুনতে পায় ভেতর থেকে ক্রমাগত সংঘর্ষের শব্দ, কৌতূহলে দরজার ফাঁক দিয়ে দেখে, সাত-আটজন মানচু কিশোর ঘিরে আছে এক গোঁফওয়ালা দানবাকৃতির মন্ত্রীকে। সেই দাড়িওয়ালা গেঁয়ো হলেও সুঠাম, শরীরের উপরের পোশাক নেই, পিঠে যুদ্ধের চিহ্ন—প্রমাণ সে সত্যিই বীর। চারপাশে মাটিতে ছড়িয়ে আছে আরও কয়েকজন ছেলেমেয়ে। কিছুদূরে দাঁড়িয়ে আছে এক কিশোর, লম্বা, অনিন্দ্য, বসন্তী রঙের সাধারণ পোশাক, কোমরে ঝলমলে সাদা জেড বসানো, পায়ে নীল মখমলের বুট, নিবিড় দৃষ্টিতে গোঁফওয়ালাকে নজরে রাখছে। প্রত্যেকবার দাড়িওয়ালা এক কিশোরকে মাটিতে ফেললে সে কিশোরের দিকে এগিয়ে আসে, তবু আশ্চর্য শান্ত, ভয় নেই। 武英殿ের এমন দৃপ্ত অবস্থানে, যে নির্দেশ দিতে পারে সে তো কাংশি ছাড়া আর কেউই নয়। সেলেঙগে বুঝে যায়, কাংশি নিয়ে ‘মুখে দাগ আছে’ এই গল্প পুরোটাই বিভ্রান্তি। সে কাংশিকে চিনে ফেলে; এখানে এসব মানচু কিশোর দেখে, বোকাও বুঝবে গোঁফওয়ালা সেই আওবাই।

“সবাই, ঝাঁপিয়ে পড়ো! আওবাইকে ধরতেই হবে, বড় পুরস্কার অপেক্ষায়!” পাশে দাঁড়িয়ে কাংশি উদ্বিগ্ন, কারণ আওবাই ‘মানচুদের প্রথম বীর’—নামকরা লোক। বাইরে থেকে লুকিয়ে সেলেঙগে শান্ত; সে জানে শেষ পর্যন্ত কী ঘটবে—আজ আওবাই ধরা পড়বেই, সুতরাং সে নিশ্চিন্ত দর্শক। মুহূর্তেই দুজন কিশোর ছিটকে পড়ে দরজা ভেঙে সেলেঙগের সামনে গড়ায়। সে এভাবে ধরা পড়ে যায়। কাংশি অবাক, আওবাই তাচ্ছিল্যে হাসে, এতে সেলেঙগের আত্মমর্যাদা জাগে। ছোট্ট মাথা উঁচু করে, সে নির্দ্বিধায় আজকের বিজয়ী কাংশির দলে যোগ দেয়।

“তুমি কে...?” কাংশি এই আকস্মিক আগন্তুকে দেখে অভ্যস্ত নন। আজকের অভিযান অনেক দিন ধরে পরিকল্পিত; বাইরে আওবাইয়ের অনুগামীদের সরিয়ে রাখা হয়েছে, এখানে অচেনা মুখ দেখে কাংশি চমকে যান।

কাংশির চোখ দেখে সেলেঙগে তার উদ্বেগ টের পায়। সে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে বলে, “মহারাজ, আমি এসেছি আপনাকে সাহায্য করতে, এই কুখ্যাত আওবাইকে নির্মূল করার জন্য!” এদিকে শিখে আসা আচার-আচরণ ধোপে টেকেনি, বরং পুরোনো জীবনের টিভি সিরিয়ালের সংলাপই ঝড়ের মতো বেরিয়ে আসে, সেলেঙগে সঙ্গে সঙ্গে আনুগত্য প্রকাশ করে।

কথা শুনে কাংশি কিছুটা আশ্বস্ত হন। ঠিক বুঝতে পারছেন না, এই ছেলেটি কে, তবু সে যখন আওবাইকে ধরার কথা বলে, আপাতত কাজে লাগানোই শ্রেয়। “যদি তুমি আওবাইকে ধরতে পারো, অন্যদের মতোই পুরস্কৃত হবে!” শাসকরা সবসময়েই পুরস্কার ও শাস্তির কৌশলে চালান।

আনুগত্য প্রকাশের পরও সেলেঙগে আওবাইকে আক্রমণ করে না, বরং কাংশির পাশে দাঁড়িয়ে, ছেলেদের সংঘর্ষ দেখে, নিজে পাহারার ভান করে। “তুমি পাহারা দিচ্ছো?” পাশে দাঁড়িয়ে ছেলেটি কেন কিছু করছে না দেখে কাংশি ফের উদ্বিগ্ন। সে কি শুধু পুরস্কার নিতে এসেছে? নাকি সুযোগ পেলে কাংশিকে জিম্মি করবে? ভাবতেই কাংশির মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে, এতে সেলেঙগে চমকে যায়।

“মহারাজ, যুদ্ধ দেখতে মনোযোগ দরকার, যদি হঠাৎ আওবাই ঝাঁপিয়ে পড়ে? আমি পাহারা দিচ্ছি ঠিকই, তবে আপনাকেও সতর্ক থাকতে হবে, সবকিছু অন্যের ওপর ফেলে দিলে চলে?” অবশেষে সেলেঙগে মুখ খুলে বিরক্তি জানায়।

অপ্রত্যাশিত এই কথা শুনে কাংশি থেমে যান। যদিও অভিযোগের সুর, তবু স্পষ্ট উদ্বেগ ও সতর্কবার্তা, এতে কাংশির মন গলে যায়। আট বছর সিংহাসনে, কত মানুষ অন্তরে তার বিরোধী? না থাকলে দাদি সম্রাজ্ঞীর শক্ত হাতে সহায়তা, দুই রাজপুত্রের আনুগত্য, চার উপদেষ্টার পারস্পরিক টানাপোড়েন, এতদূর আসা যেত না। নিজ হাতে রাষ্ট্র পরিচালনার পথ বড় কষ্টকর, সোনি প্রয়াত, তবু ভালো সম্রাজ্ঞী পেয়েছেন, সুকসাহাকে সরানো গেছে, এখন বাকি সবচেয়ে ভয়ানক আওবাই। সিংহাসনের ভার বইতে গিয়ে কাংশি বুঝেছেন, বেশিরভাগই শুধু বাহ্যিক আনুগত্য প্রদর্শন করে, কেউ প্রকৃতপক্ষে তার কল্যাণ চায় না। আজ এই নবাগত কিশোরই একমাত্র তার নিরাপত্তার কথা ভাবল—এমন মানুষ দুর্লভ।

“আমি জানি, আমি সাবধান থাকব। তুমি বরং গিয়ে আওবাইকে ধরো!” উদ্বেগ কাটিয়ে স্নিগ্ধ হাসি ছড়িয়ে কাংশি কথা বলেন, ষোলো বছরের তরুণ সম্রাট যেন পাশের বড় ভাই। এতে সেলেঙগে থমকে যায়।

“আচ্ছা, ওয়েই শাও বাও তো আসছে না, আওবাইও প্রায় ধরাই পড়ছে!” এখনো কয়েকজন কিশোর ছাড়া কেউ নেই, অথচ সেই বিখ্যাত ওয়েই শাও বাও-ই বা কোথায়? ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করেছিল, তবু দেখা নেই। হঠাৎ মনে পড়ে—ওয়েই শাও বাও কল্পিত চরিত্র, অথচ সে সত্যি সত্যি কুইং যুগে বাস করছে! “আহা! জিন ইয়ং-এর কল্পনায় ফেঁসে গেছি! যা বিশ্বাস করিনি, সেটাই মেনে নিয়েছিলাম!” বলেই সে নিজের কপালে চেপে ধরে।

“এ কথার মানে কী? কারও নির্দেশে এসেছো নাকি? আজ অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?” সেলেঙগের কথাবার্তা শুনে কাংশির সন্দেহ ফের জাগে। এতক্ষণ স্বাভাবিক, হঠাৎ এমন অদ্ভুত আচরণ কেন? সে যে ছোটবাও-র কথা বলছে, সে-ই বা কে? তবে কি আজকের পরিকল্পনা আগেই ফাঁস হয়েছে?

“যাক, যা হোক! এক বছরের কুস্তি শিখেছি, চেষ্টা করে দেখি। নইলে আজ সবাই এখানেই আটকে যাবো।” কপালে চাপড় দিয়ে সেলেঙগে অবশেষে সংবিৎ ফিরে পায়, ইতিহাসের ফলাফল জানা—তাই প্রক্রিয়া গুরুত্বপূর্ণ নয়, নিজের নিরাপত্তা এবং ভবিষ্যতে কাংশির বিরাগ এড়াতে, আজ ঝাঁপিয়ে পড়তেই হবে।

“তুমি, সতর্ক থেকো।” কাংশি যে ছেলেটিকে ধরতে যাচ্ছিলেন, এই কথা শুনে থেমে যান। অনেক কথা চেপে, অবশেষে শুধু এতটুকু বলেন, মনে মনে কিছুটা আগে সন্দেহ করার জন্য অপরাধবোধও হয়।

যুদ্ধের প্রস্তুতিতে, সেলেঙগে গোপনে বুটের তলায় রাখা ছোট ছুরি বের করে। সেটা পাঁচ বছর বয়সে সর্দি সেরে ওঠার পর বাবা উপহার দিয়েছিলেন, আজ কাজে লাগবে ভাবেনি। সামনে এগোতেই, কিশোরদের হারিয়ে আনন্দে আওবাই হাত ঝাড়ছে, কাংশির দিকে ঘুরে আক্রমণ করতে গিয়ে, হঠাৎ পায়ের নিচে ছিটকে পড়া চেয়ারের পা-এ হোঁচট খায়। চেয়ার ছড়িয়ে ছিটিয়ে, এক পা গড়িয়ে সেলেঙগের সামনে এসে পড়ে, ঠিক তখন তার হাতে থাকা ছুরি সোজা আওবাইয়ের বুকে ঢুকে যায়।

এভাবে যুদ্ধ শেষ হয়, সেলেঙগের ছুরি আওবাইয়ের বুকে। বেঁচে থাকা চার কিশোর দ্রুত উঠে প্রস্তুত লোহার শিকল দিয়ে তাকে বেঁধে ফেলে, সোনেতু এসে হাজির হলে সবাই মিলে আওবাইকে নিয়ে যায়। পাশের কাংশির মুখে হাসি আর লুকিয়ে থাকে না, সেলেঙগে অবাক, এ কেমন ঘটনা? নিজের চোখে ইতিহাসের দৃশ্য দেখে, পরে বুঝে যে, তার নির্ভরতা অর্থহীন, শেষে নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়ার সময় আওবাই নিজে এসে ছুরির সামনে পড়ে গেল! ভাগ্য ভালো, পোশাক না থাকায় ছুরিটা বুক ভেদে ঢুকল।

“আজকের বড়ো কৃতিত্ব তোমার! বলো কে তুমি, কী পুরস্কার চাও? সব পূরণ করব।” কাংশি অভিভূত, এই আকস্মিক ছেলেটি না থাকলে ফলাফল এমন হতো কি? সেলেঙগে ভাবতেও পারেনি, সে-ই আসলে ইতিহাসের আসল ‘ওয়েই শাও বাও’, সে-ই আজ কাংশিকে সহায়তা করে ইতিহাসের মোড় ঘুরিয়ে দিল।

“মহারাজ, আমি সেলেঙগে, আন প্রিন্সের অষ্টম পুত্র। আজ মার হেশেরির সঙ্গে সম্রাজ্ঞীকে দেখতে এসেছিলাম, কৌতূহলে এ প্রাসাদে ঢুকে পড়ি, দয়া করে ক্ষমা করুন।” বলে মাটিতে মাথা ঠেকায়।

“ওহ! তুমি আন প্রিন্সের অষ্টম সন্তান, সেলেঙগে? নাম শুনেছি, তবে রাজসভায় তোমাকে দেখা যায়নি, তাই চিনতে পারিনি।” কাংশি দেখে, সামান্য খ্যাতি আছে বটে, তবে মুখে-মুখে শুনে যেটা, সামনে দেখে অন্যরকম লাগে।

“মহারাজ, আমি গৌণ পুত্র, তাই রাজসভায় যাওয়ার অধিকার নেই, আজ মহারাজের বিরক্তি ঘটলে ক্ষমা প্রার্থনা করি।” মাথা নিচু, মনে মনে ভাবে—মহারাজ, আমাকে বিখ্যাত কোরো না, পুরস্কৃত কোরো না, সব কিছু না ঘটেছে ধরে নিয়ে ভুলে যাওয়া যাবে না?

“হা হা, আমার কোনো অভিযোগ নেই, সেলেঙগে, উঠে দাঁড়াও, আর হাঁটু গেঁড়ে থেকো না। আজ তুমি বাবার সম্মান বাড়ালে, কুৎসিত মন্ত্রী নির্মূল করলে, কৃতিত্ব কম নয়, কী পুরস্কার চাও, বলো দেখি।” আন প্রিন্সের গৌণ সন্তান হয়েও সাহস ও মেধায় কমতি নেই; যদি খেতাব না পান, নিজের অধীনে আনতে পারলে আরও ভালো—এ ভাবতে ভাবতে কাংশির মুখে কুটিল হাসি ফুটে ওঠে।