চতুর্দশ অধ্যায়: স্বীকারোক্তি

সেদিন书房-এ ইয়ুয়েলকে স্পষ্টভাবে নিজের অবস্থান জানিয়ে দেওয়ার পর থেকেই, সাইলেংএ দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল, যত দ্রুত সম্ভব সে ও নালান হুইশিয়ানের বিয়ের চুক্তি ভেঙে ফেলবে; সময় যত গড়াবে, ততই জটিলতা বাড়বে। অনেক চিন্তা-ভাবনা শেষে, সে ঠিক করল আগে এই সিদ্ধান্ত নিয়ে ইয়ুয়ের সাথে আলোচনা করবে, তারপর নিজে উদ্যোগ নেবে। কিন্তু এই রাজপ্রাসাদে ইয়ুয়েল যুদ্ধে বেরোবার পর থেকেই, সে হেশেরলি পরিবারের নজরদারিতে আছে; যদিও সে পুরোপুরি স্বাধীনতা হারায়নি, কিন্তু কোনো পদক্ষেপ নিতে গেলে বহু বাধার মুখে পড়তে হবে।

“সেবুলি, আমার আর বাবার সম্পর্ক এখন এমন অবস্থায় পৌঁছেছে, যেন তলোয়ার টানা; যদি তাঁর ফেরার আগেই আমি এই বিয়ের বিষয়টা শেষ করতে না পারি, তবে হয়তো আর কোনো সুযোগ পাব না।” এক চিঠি সেবুলির হাতে তুলে দিয়ে সে বলল, নিজে যদি ইয়াও পরিবারে যায়, তাহলে সেটা খুবই নজরকাড়া হবে এবং হেশেরলি পরিবারের সন্দেহের কারণ হবে। এমন পরিস্থিতিতে, ছোট ভাইয়ের উপরেই ভরসা করতে হবে।

“ঠিক আছে, এই দায়িত্ব আমায় দাও। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।” বেশি কথা না বাড়িয়ে, সেবুলি মনোযোগ দিয়ে চিঠিটা রেখে দিল, তার চোখে ছিল বড় ভাইয়ের প্রতি উৎসাহের ছাপ।

পরদিন, সাইলেংএ ও সেবুলি দুই ভাই একসাথে প্রাসাদ ছেড়ে বেরোল, তারপর আলাদা হয়ে গেল। পেছনে থাকা দুজন প্রাসাদের চাকরই সাইলেংএ-র পিছু নিল। আসলে চাকররা দু’ভাগে ভাগ হয়ে দুই ভাইয়ের পিছু নিতে পারত, কিন্তু আগেই বৌমা বলে দিয়েছিলেন, কেবল অষ্টম ছেলের গতিবিধি নজর রাখতে। ফলে, সেবুলির কাজ সহজ হয়ে গেল।

“ইউলান দিদি, এটা অষ্টম ভাইয়ের পাঠানো চিঠি; দয়া করে আপনার ছোটবউয়ের হাতে নিজে দিন।” সেবুলির প্রথমবার ইউলানকে দেখা; শুরুতে সে চিনতে পারেনি, কেবল সাইলেংএ-র বর্ণনা আর একটা অমিল চিত্র দেখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করল, তারপর নিশ্চিত হওয়া গেল।

“ষোড়শ ছোট সরকার, আপনার আদেশ আমি পালন করবই; আপনি এত চিন্তা করবেন না! হেহে, দেখছি আপনি বেশ নার্ভাস।” ইউলান দেখল সেবুলি চিঠি দিতে দিতে বারবার চারপাশে তাকাচ্ছে, এমন আচরণে সে হাসি চেপে রাখতে পারল না।

“ওহ, তাহলে আপনাকে কষ্ট দিলাম।” ইউলানের ঠাট্টায় সেবুলি একটু লজ্জা পেল। অষ্টম ভাইয়ের তুলনায় সেবুলির গায়ের রং অনেক ফর্সা, এতে তার চেহারায় একটা নরম ভাব আছে, তাই লজ্জার রঙটা বেশ স্পষ্ট।

নিজের হাসিতে ছোট সরকারকে এতটা বিব্রত দেখাতে পেরে ইউলান তাড়াতাড়ি বিদায় নিল। “এই, ইউলান দিদি—” ইউলান চলে গেলে সেবুলি স্বতঃস্ফূর্তভাবে ডাকল।

“হ্যাঁ? ষোড়শ ছোট সরকারের আর কিছু বলার আছে?” আবার ফিরে এসে কাছে দাঁড়াল ইউলান, নতুন নির্দেশের অপেক্ষায়। কে জানত, পরের কথা কেবল তিনটি শব্দ: “ভালো থাকবেন।” এমন কথা শুনে ইউলান হেসে ফেলল, একে কি বলে!

“ইউলান দিদি বেশ মজার মহিলা।” ইউলানের চলে যাওয়া দেখে মাথা চুলকে সেবুলি খুশি মনে বলল।

ইয়াও পরিবারের বাড়িতে সবকিছু আগের মতোই শান্ত, কিন্তু কে জানত, সেই রাতেই যখন খিনার স্বামী ইয়াও ছিংইয়াং-কে নিজের মনের কথা জানিয়েছিল, বাড়ির ভেতরে গোপনে পরিবর্তনের স্রোত শুরু হয়ে গেছে। ইউআর ও ছিনার খিনার আশ্রয়ে ছিল, তাই খুব একটা অস্বাভাবিকতা টের পায়নি, শুধু বড় বউ হিসেবে খিনার দায়িত্ব অনেক বেড়ে গেছে।

“ইউলান, কাল তুমি আমার সঙ্গে বৌদ্ধমন্দিরে যাবে।” ইউলান যে চিঠি এনেছে, সেটা পড়ে ইউআর তাকে প্রয়োজনীয় প্রস্তুতি নিতে বলল, নিজেও বড় দিদির কাছে জানাতে যাবে।

সাইলেংএ-র আমন্ত্রণ জেনেও খিনা খুব একটা বাধা দিল না। নিজে বিশেষ কিছু করতে না পারলেও, শুধু চায় ছোট বোনের উপর বাড়তি বোঝা না পড়ুক। ইয়াও পরিবারের বড় বউয়ের পরিচয়ে খিনা আরও কিছু চাকর পাঠিয়ে ছোটবোনকে সুরক্ষা দিতে পারত। ছোটবোনের নিরাপত্তা থাকলেই, বাকিটা তার ইচ্ছেমতো চলুক।

“সেবুলি, কাল তুমি আমার সঙ্গে বাইরে যাবে, তখন তোমারই সাহায্যে আমাকে আড়াল করতে হবে।” রাজপ্রাসাদে, ইউরের সঙ্গে দেখা করার উত্তেজনায় সাইলেংএ ঘরের ভেতর পায়চারি করতে লাগল, মাঝে মাঝে কাল ইউরকে কী বলবে, মনের মধ্যে বারবার অভ্যাস করতে লাগল।

“ভাইয়া, এবার আবার এমন কী ঘটনা? তোমাকে এত নার্ভাস লাগছে কেন! তুমি তো আগেও জিয়া মিসের সঙ্গে দেখা করেছো, এত অস্থির কেন?” বড় ভাইয়ের এই অস্থিরতা দেখেই সেবুলি চমকে উঠল, ভাবল, নাকি এবার সত্যিই জিয়া মিসকে নিয়ে মিঙ সিয়াংয়ের বাড়িতে বিয়ে ভাঙতে যাচ্ছে? নিজের অনুমানেই অস্থির হয়ে উঠল, দ্রুত বড় ভাইকে জিজ্ঞেস করল।

“না, অত ভাবছো না। কাল শুধু ইউরের সঙ্গে বিয়ের চুক্তি নিয়ে আলোচনা করব।” সাইলেংএ-র মুখে সামান্য চিন্তার ছাপ দেখে সে নিজেকে শান্ত করল, ধীরে ধীরে ছোট ভাইয়ের কাঁধে হাত রাখল, আশ্বস্ত করতে।

বৌদ্ধমন্দিরে যাওয়ার পথে সেবুলির গাড়ি ইচ্ছে করে মাঝপথে থেমে গেল, বলা হল চাকার সমস্যা হয়েছে, তাই পিছু নেওয়া চাকরদের সেখানে রেখে মেরামতে ব্যস্ত করে দিল। সাইলেংএ দ্রুত চুক্তি করা জায়গায় ছুটে গেল, সৌভাগ্যবশত, ইউর আগে থেকেই অপেক্ষায়।

পুরনো জায়গায়, সাইলেংএ ও ইউর পরস্পরের চোখে তাকিয়ে থাকল, এবার চোখে ছিল একরাশ দৃঢ়তা, নরম মায়া কম, স্থিরতা বেশি। কথাবিহীন সেই চাহনিতেই বোঝা যাচ্ছিল, মনের ভেতর কত উত্তাল ঢেউ। এমন ইউর-কে দেখে সাইলেংএ নিজেকে আর সামলাতে পারল না, তাকে বুকে টেনে নিল। কিন্তু মনে পড়তেই, আজ কী বলবে, অজান্তেই সে অস্থিরতায় কেঁপে উঠল, হৃদয় তীব্রভাবে ধকধক করতে লাগল।

সাইলেংএ-র বুকের ভেতর সেই জোরালো ধুকপুক শব্দ ইউর স্পষ্ট টের পেল, একটু অবাক হয়ে মাথা তুলে বড় ভাইয়ের মুখের দ্বিধা আর মুখ খুলতে চাওয়া দেখে নিজেই বলল,

“সাইলেংএ, কী হয়েছে? আজ তো বলেছিলে গুরুত্বপূর্ণ কথা বলবে। কী এমন কথা, বলো না, শুনতে চাই।” চিঠিতে সে লিখেছিল জরুরি কিছু বলার আছে, ইউরও গুরুত্ব বুঝেছিল, কিন্তু এতটা কঠিন হবে ভাবেনি।

“ইউর, আজ আমি তোমাকে আমার এক গোপন কথা বলতে চাই।” সাইলেংএ ইউর-কে ছেড়ে দিয়ে একটু দূরে দাঁড়াল, যেন কথা বলার সময় আরও গম্ভীর লাগুক।

“গোপন কথা? কী, তোমার আবার কিছু লুকানো আছে?” ‘গোপন কথা’ শুনেই ইউরের বুক ধড়ফড় করে উঠল; ভেবেছিল দুজনের মধ্যে আর কোনো গোপনীয়তা নেই। কে জানত, এত কঠোরভাবে রাজী-না বলা সত্ত্বেও, আজ সে গোপন কথা বলবে।

“ইউর, এই কথা আমি কখনো কারও কাছে বলিনি। হয়তো তোমার কাছে অবিশ্বাস্য লাগবে, তবুও অনুরোধ, আমার কথা শেষ হওয়া পর্যন্ত শুনবে?” ইউরের দু’পাশে ঝোলা হাত ধরল, সত্যি বলে ফেললে ভয়, যদি ইউর ভয় পেয়ে পালিয়ে যায়।

“হ্যাঁ, বলো, আমি শুনছি।” ইউর শান্তভাবে মাথা নেড়ে চুপ হয়ে গেল। সে ভাবল, এত গম্ভীরতা নিশ্চয়ই বড় কিছু। নিজেই হবে প্রথম, যে তার এই গোপন কথা জানবে, যদিও দুশ্চিন্তা ছিল, তবু একটা ছোট্ট আনন্দও জন্ম নিল মনে।

“ইউর, আমি এই পৃথিবীর নই, এই রাজবংশেরও কেউ নই।” দৃঢ় কন্ঠে বলল সাইলেংএ, এমন কথা নিজের কানেও অবিশ্বাস্য শোনাল। ইউর চোখ বড় বড় হয়ে তাকিয়ে রইল, বিস্ময়ে মুখ থ।

“আরও বলি, আমার পূর্বের সত্তা, মানে আসল আমি, ছিলাম এক নারী। অদ্ভুত এক ঘটনা, আমার আত্মা এই ছোট সরকারের শরীরে এসে বাসা বাঁধে, তাই আজকে আমি এই রূপে।” ইউর চমকে উঠলেও, সাইলেংএ সুযোগে পুরো ঘটনা খুলে বলল—শৈশবের বড় অসুস্থতা আর পূর্বজন্মের পরিচয়ও জানাল, শুধু পুরনো ভালোবাসার কথা সংক্ষেপে বলল।

মন মানসিকভাবে তৈরি থাকলেও, ইউর ভাবেনি এমন কাহিনি শুনবে। বিচিত্র ঘটনা নিয়ে অনেক বই পড়েছে, তবুও এমন অদ্ভুত কথা আগে শোনেনি। নিজের মুখে সাইলেংএ-র বলা এ কথা সে সহজে মানতে পারল না।

“তুমি বলতে চাও, তুমি আসলে নারী ছিলে, আর এখন কেবল আত্মা এই পুরুষের দেহে?” একবারে পুরো কথা রিপিট করল ইউর, যেন নিজের কানকে বিশ্বাস করাতে চায়। আত্মা পরিবর্তনের গল্প সে বুঝতে পারছিল না, কিন্তু সাইলেংএ আদৌ ঠাট্টা করছে না—এমন চেহারায় মজা করা যায় না।

“হ্যাঁ, যদিও কিছু কারণ আমারও জানা নেই, কিন্তু মোটের ওপর এটাই সত্য।” সাইলেংএ নিশ্চিন্তে জানাল, চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল ইউরের সিদ্ধান্তের জন্য।

কিন্তু ইউর যত ভাবল, ততই গুলিয়ে গেল, মনে হল যেন নিজেই কোনো জটিল জালে আটকে গেছে। নাকি সাইলেংএ-র শরীরে কোনো ভিনদেশী অপদেবতার বাস? না হলে এমন অদ্ভুত ঘটনা হয় কীভাবে! সে নিজের ঠোঁট কামড়ে আবারও সাইলেংএ-র কথা মনে মনে ঝালিয়ে নিল, মাথায় গুছিয়ে নিতে চাইলো।

“তোমার কথা বুঝেছি। কিন্তু এটা এতটাই অদ্ভুত, এত অবিশ্বাস্য, আমি... আমাকে একটু সময় দাও, আমি একটু ভেবে নিই।” ধীরে হাত ছাড়িয়ে নিল ইউর, তার সামনে থাকা সাইলেংএ-কে হঠাৎ অচেনা লাগল, যদিও বলতে পারল না কী পরিবর্তন।

“ইউর, বুঝতে পারছি, একবারে এমন সত্যি মানা খুব কঠিন। চাইলে চিরকাল গোপন রাখতে পারতাম, কিন্তু তোমার কাছে কিছু লুকাতে চাইনি; ভবিষ্যতে আমাদের জীবন একসাথে কাটবে বলেই বিয়ের আগে তোমাকে বলার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।” ইউরের প্রতিক্রিয়া দেখে সাইলেংএ দুঃখ পেল না; এমন ঘটনা যে কারও জন্যই অস্বাভাবিক, বিশেষত ঘরে বড় হওয়া মেয়েদের জন্য।

“বিয়ে?” নিজের ভাবনায় ডুবে থাকা ইউর এই শব্দে চমকে সাইলেংএ-র দিকে তাকাল; আগে হলে এমন কথা শুনে খুব খুশি হত। কিন্তু এখন, সেই আনন্দ অস্বীকার করা যায় না, তবে কোথাও যেন একটা দ্বিধা, সে কাকে কীভাবে দেখবে—এই তিনি, না একজন নারী?

“ইউর, আজ তোমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলাম এই গোপন কথা বলার জন্য, আর নালান মিসের সঙ্গে বিয়ের প্রসঙ্গ নিয়ে আলোচনা করতে। বাবা ইতিমধ্যে শেষ সীমানা বেঁধে দিয়েছেন, তাই তাঁর ফেরার আগেই এই বিয়ের চুক্তি শেষ করতে চাই।” সময় কম, তাই সাইলেংএ-কে দ্রুত দ্বিতীয় গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টা তুলতে হল।

“সাইলেংএ, আমার মন এখন খুব অস্থির, একটু সময় দাও, ভেবে নিই। নালান মিসের সঙ্গে বিয়ের আলোচনা পরে করব, পরেরবার দেখা হলে, ঠিক আছে?” চোখে একটু সংশয় থাকলেও, ইউর সত্যি কথাই বলল, যা সাইলেংএ-র কাছে অনেক বেশি স্বস্তি এনে দিল।

“ঠিক আছে, তোমাকে জোর করব না। ইউর, যেকোনো ভাবনা হলে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।” এবার ইউর সময় চাইলেও সাইলেংএ অস্থির হলো না; তার বিশ্বাস আছে, সে মেনে নেবে, সত্য জানুক বা না জানুক।

“ইউর, আমি তোমাকে ভালোবাসি, তাই চাই আমার আসল রূপটা তোমাকে দেখাতে।” গোপন কথা বলে সাইলেংএ-র বুক থেকে ভার নেমে গেল; সে কখনোই গোপন রাখা মানুষ নয়। আগে শুধু নিরাপত্তার জন্য লুকোতে হয়েছে, কিন্তু ভালোবাসার মানুষের কাছে যদি নিজেকে আড়াল করতে হয়, সেটা খুব ক্লান্তিকর।

কারও প্রতি ভালোবাসা মানে, সত্যি হতে হয়—শেষ যাই হোক না কেন, সত্যিই সামনে আসা উচিত, তাই তো?

লেখকের কথা: গতকাল ছোট নববর্ষ গেল, জানালার বাইরে মাঝে মাঝে আতশবাজির শব্দ শুনে একটু আবেগাপ্লুত লাগল। কিছু প্রিয় মানুষের চলে যাওয়ার খবর শুনে আবারও জীবনের অনিশ্চয়তা অনুভব করলাম। আহা, জীবনকে সত্যিই উপভোগ করা উচিত। নতুন বছর চলে আসছে, সবাই ব্যস্ত, তবু মনে অনেক আনন্দ, আমিও মনে মনে আশা করি খুব শিগগিরই... (গোপন, হেহে)। যাক, নাজিয়া দিদিকে শুভকামনা—এবার যেন মেলবোর্নে তার আশা পূরণ হয়! সবশেষে বলি, এই অধ্যায়ে সত্য প্রকাশ আছে, দুঃখ নেই, তাই পাঠকবৃন্দ নিশ্চিন্তে পড়ুন~