অধ্যায় ১৪৫: বস্তু বিনিময়

আগেও তো বলা হয়েছে, তিনি আর সেই পরোপকারী সন্ত নন। আর ওই মানুষগুলোর আসল মতলব হলো—এঁদের দলে ক্ষমতাধর ব্যক্তি আছে দেখে তাদের ছত্রছায়ায় থেকে নিজেরা জাঁতাকলে পড়ে জ্যান্ত মড়ার মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি এড়ানো।

যাকগে, যারা তাল মিলিয়ে চলতে পারে, সেটা তাদেরই দক্ষতা; আর যারা পারে না, তাদের জন্য তিনি কেন অপেক্ষা করতে যাবেন?

হাসপাতালে বেশ খানিকটা সময় নষ্ট হয়ে যাওয়ায়, গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই আবার রাত কাটানোর মতো নিরাপদ জায়গার সন্ধান করতে হলো। তবে স্বস্তির বিষয় এই যে, এবার তারা সরাসরি শহর পেরিয়ে পাশের এক ছোট গঞ্জ বা মফস্বলে এসে পৌঁছাল।

এবার গাড়ি চালাচ্ছিল লিউ গ্যাং। শেন রান তাকে সোজা গঞ্জের ভেতরে গাড়ি ঢুকিয়ে দিতে বারণ করল। তার বদলে গঞ্জে ঢোকার মুখে লোকালয়ের কাছাকাছি একটা গ্রাম বেছে নিয়ে, সেখানকার আশপাশের সব পচা মাংসখেকো দানবদের খতম করে তারা সেখানেই আস্তানা গাড়ল।

ভেতরে ঢোকার আগে চেন ছি তোং সেই দলটির উদ্দেশে চেঁচিয়ে বলল, “এখন যখন চারপাশ মরা মানুষে সয়লাব হয়নি, যা পারো রসদপত্র জোগাড় করে নাও। নইলে পরে আবার সেই দানবগুলো তেড়ে আসলে আমরা কিন্তু তখন কোনো দায়িত্ব নেব না।”

“আর হ্যাঁ, মাঝরাতে নিশ্চিতভাবেই ওই দানবরা এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়াবে। ভালো হয় যদি তোমরা পালা করে পাহারা দাও, নতুবা গভীর রাতে যদি দানবগুলো টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে তোদের পেটে পুরে দেয়, তখন আবার আমাদের দোষ দিও না যেন!” লি জু-ও পেছন ফিরে সতর্কবাণী যোগ করল।

কথাগুলো শুনে লোকগুলো একে অপরের মুখ চাওয়া-চাওয়ী করতে লাগল। তবে এর আগে যে দলটি তাদের সাথে তাল মিলিয়ে চলতে না পেরে পেছনে পড়ে গিয়েছিল, তাদের কথা স্মরণ করে তারা বুঝতে পারল যে এরা যা বলে তা করেই ছাড়বে। কাজেই তারা আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত কাজের ভাগ বাটোয়ারা করে নিল—কয়েকজন গেল রসদ জোগাড় করতে, আর বাকিরা অন্দরে রাত কাটানোর জায়গা গোছগাছ করতে শুরু করল।

খাওয়ার সময় হলো, কিন্তু তাদের কাছে না ছিল পানি, না ছিল আগুন। ফলে তাদের মধ্য থেকে দুজন সাহস করে পানি আর আগুন চাইতে এল।

“ধার দেওয়ার কোনো নিয়ম নেই। তবে বস্তু বিনিময়ের প্রথা চলতে পারে, কী বলো?”

সর্বনাশা এই যুগে কেউ কি কখনো ধার শোধ করে?

মন থেকে শোধ করতে চাইলেও তো কথা থেকে যায়—শোধ করার আগেই যদি মরেই যায়, তবে কি ধার দেওয়াটা ভেস্তে যাবে না?

এত বড় লোকসানি ব্যবসা তিনি কিছুতেই করবেন না। আগের জন্মে এমন বোকামি অনেক করেছেন; সে তো ঠিক কুকুরের পেটে ঘি ঢালার মতো—একবার গেলে আর ফেরার নামগন্ধ থাকে না। তাই এই জন্মে তিনি বেশ কায়দা শিখে গেছেন।

হয় বদল করো, নয়তো কিচ্ছু পাবে না।

লোকুটো দুজনে থমকে গেল, “বস্তু বিনিময়?”

“ঠিক তাই! তোমাদের যে পানি দেওয়া হবে, তা তৈরি করতে বিশেষ শক্তির প্রয়োজন হয়। আর সেই শক্তি তো যখন-তখন মুঠোয় পাওয়া যায় না, একবার খরচ হলে তা পুরোপুরি ফিরে পেতে বেশ দীর্ঘ সময় লাগে।”

তিনি বেশ দয়া পরবশ হয়েই বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন।

কথাটা শুনে এবং মেয়েটির চোখে-মুখে নিখাদ গাম্ভীর্য দেখে তারা বুঝতে পারল যে সে তাদের সাথে কোনো চালাকি করছে না। অগত্যা তারা দলীয় আলোচনার জন্য ফিরে গেল এবং শেষ পর্যন্ত কিছু জিনিসপত্র নিয়ে হাজির হলো।

“এখানে কোনো দোকানপাট তো নেই, তাই আমরা খুব বেশি কিছু জোগাড় করতে পারিনি। কেবল আশেপাশের বাড়িগুলোতে যা পাওয়া গেছে তাই কুড়িয়ে এনেছি, যা দিয়ে আমাদের লোকগুলোর মোটে দুবেলা কোনোমতে পেট ভরবে। দেখুন তো এটা দিয়ে হবে কি না……” লোকুটো দুজন অবিক্রীত নুডলসের প্যাকেট হাতে বেশ বিপাকে পড়ে গেল। এই সামান্য জিনিসে কতটা পানিই বা পাওয়া যাবে, সেই আশঙ্কায় তাদের বুক কাঁপছিল।

নুডলসের ওই দুটি প্যাকেট ঠিকঠাকমতো তাদের নিজেদের দলের দুবেলার খোরাক হয়ে যাবে। ঝাং ইউয়ে আর তাদের অহেতুক বিপাকে ফেলল না। জিনিসগুলো হাতে পেয়ে সে মা ওয়াংকে ওদের পানি দিয়ে আসার নির্দেশ দিল এবং সদয় হয়ে তাদের একটা লাইটারও উপহার দিল। এর বেশি সাহায্য করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

নইলে ওদের এই সুবিধার অভ্যাস হয়ে যাবে এবং তারা সবকিছু বিনা পরিশ্রমে পাওয়াটা তাদের জন্মগত অধিকার বলে ধরে নেবে।

—

“সি ফং, আমরা কি এভাবে দলবল নিয়ে সোজা চড়াও হলে কালনাগিনীকে গর্ত থেকে ডেকে তোলার মতো ভুল করে ফেলছি না? ওরা কি টের পেয়ে পালিয়ে যাবে না?”

গাড়ির পেছনের সিটে বসে লিন চুচু ঘাড় ফিরিয়ে লু সি ফংয়ের উদ্দেশে প্রশ্ন করল।

“না, তা হবে না। তাদের দলপতির গায়ে কালই আমরা মারাত্মক আঘাত হেনেছি, তাই চাইলেও তারা অত সহজে পালিয়ে যেতে পারবে না।”

লু সি ফং একবার তার দিকে তাকিয়ে জবাব দিল, এরপর দৃষ্টি ফিরিয়ে আবার জানালার বাইরে চারপাশের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখল।

“ঠিক বলেছ, চুচু, এ নিয়ে তোমার মোটেও চিন্তা করতে হবে না। আমরা যখন আছি, তখন ভয়ের কী!”

গাড়ি চালাচ্ছিল সং ই মিং। দুজনের কথোপকথন কানে যেতে সে ফাঁকতালে একবার ঘাড় ঘুরিয়ে চুচুর দিকে চাইল, তারপর আবার সামনের রাস্তার দিকে মন দিল। আর ঠিক তার পাশেই বসেছিল ভারী মেকআপে মোড়া অন্য এক নারী।

ঝাং ইউয়ের সাথে সেদিনের সেই সাক্ষাতের পর ইতিমধ্যে চার দিন কেটে গেছে। সেদিন লু সি ফং সামান্য আহত হয়েছিল, তবে প্রায় সারাদিন বিশ্রাম নেওয়ার পর সে বেশ সেরে ওঠে। পরবর্তীতে বাইরে রসদ সংগ্রহ করতে গিয়েই তার দেখা হয়ে যায় সং ই মিংয়ের সাথে।