প্রথম অধ্যায়: স্বপ্নভঙ্গ

ঝাং ইউয়ে একটি স্বপ্ন দেখেছিল, যেখানে তাদের পৃথিবীটি রক্তপিপাসু মৃতদেহ ও ভয়ংকর পশুরা দাপিয়ে বেড়াচ্ছে, নিষ্ঠুর ও নির্মম এক প্রলয়ের সময়। সেখানে সে তার ঘনিষ্ঠ বন্ধুর বিশ্বাসঘাতকতা, প্রেমিকের অবহেলা দেখে, এবং শেষমেশ সেই দুই প্রতারক পুরুষ-নারীর হাতে নির্মমভাবে খুন হয়ে কাটা কাটা হয়ে মৃতদেহ খাওয়ানোর জন্য ছুড়ে ফেলা হয়।

ঘুম ভাঙার পরও ঝাং ইউয়ে নিজেকে বোঝাতে চেয়েছিল যে এসব কেবলই বাজে স্বপ্ন, এসব নিয়ে বেশি ভাবার কিছু নেই। কিন্তু সেই টুকরো টুকরো হয়ে যাওয়ার ভয়াবহ যন্ত্রণা, ঘুম ভেঙে এক ঘণ্টারও বেশি সময় কেটে গেলেও, সে এখনও স্পষ্ট অনুভব করছে। তার অন্তরে এক অজানা শীতলতা ও কাঁপুনি ক্রমাগত বাজছে।

সে বিছানায় উঠে বসল, হাঁটু জড়িয়ে ধরল শক্ত করে; হয়তো এভাবেই কিছুটা নিরাপত্তা অনুভব করা যাবে, হয়তো মনের গভীরে জমে থাকা বেদনা কিছুটা লাঘব হবে।

তারপর সে ভাবতে শুরু করল, এই স্বপ্নের অর্থ কী? এ কি কোনো অশুভ সংকেত, নাকি সত্যিই প্রলয় আসন্ন? সে কি কোনোভাবে আগেভাগেই জানতে পারল, তার প্রিয় বন্ধু ও প্রেমিক গোপনে ষড়যন্ত্র করছে এবং একদিন তারই মৃত্যু ঘটাবে?

ঝাং ইউয়ের মনে সন্দেহ ও দোটানা দানা বাঁধতে লাগল।

এমন সময় দরজায় শব্দ হল।

"ঝাং ইউয়ে, তুমি জেগেছো? মা ওয়াং একটু পাতে রান্না করেছেন, আমি তোমার জন্য নিয়ে এলাম।"

বাইরে থেকে এক মিষ্টি, কিশোরীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। কণ্ঠের মালকিন ঘরের মালিকের অনুমতি ছাড়াই দরজা খুলে, ট্রেতে এক বাটি পাতলা ভাত নিয়ে রুমে ঢুকে পড়ল।

বিছানায় বসে থাকা ঝাং ইউয়েকে দেখে লিন ছু ছু মৃদু হাসল, "তুমি তো আগেই জেগে গেছো, তাহলে উঠে এসে খেয়ে নাও।" কথার ফাঁকে সে ভাতের বাটি চা টেবিলে রেখে, বিছানার কাছে এসে ঝাং ইউয়ের হাত ধরে টানল।

ঝাং ইউয়ে যখন মুখ তুলে লিন ছু ছুকে দেখল, তার চোখে এক ঝলক ক্ষোভ ও ঘৃণার ঝিলিক ফুটে উঠল। কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গেই নিজেকে সামলে নিল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা হাস্যোজ্জ্বল বন্ধুর মুখ দেখে, কিছুতেই সে কল্পনায় দেখা সেই নিষ্ঠুর, ছলনাময়ী, প্রেমিকের সঙ্গে মিলে তাকে হত্যা করা লোভী ছলনারূপীর সঙ্গে মেলাতে পারছিল না।

বন্ধুর স্নেহমাখা মুখের দিকে তাকিয়ে, সে দ্রুত নিজের আবেগের পরিবর্তন গোপন করল; বন্ধুর কথামতো বিছানা থেকে নেমে, সোজা বাথরুমে গিয়ে মুখ ধোতে লাগল।

দাঁত ব্রাশ করতে করতে সে ভাবল, হয়তো সে বাড়াবাড়ি করছে, ছু ছু কখনও এমন হতে পারে না। আর প্রলয়? সে তো অবাস্তব কল্পনা।

ঝাং ইউয়ে নিজের সন্দেহকে মনে মনে উপহাস করে মাথা নাড়ল, সব অমূলক ভাবনা ঝেড়ে ফেলতে চাইল।

ভাত খাওয়া শেষে ঝাং ইউয়ে একটি টিস্যু নিয়ে মুখ মুছে, ছু ছুকে বলল, "ধন্যবাদ!"

"এতে ধন্যবাদ কিসের?" ছু ছু হাসি মুখে বলল, "আসলে ধন্যবাদ তো আমাকে তোমাকে দিতে হবে। এক মাস আগে তুমি না থাকলে, ওই বদ ছেলেদের হাত থেকে আমি মুক্তি পেতাম না। তখনও তো সদ্য পাশ করেছি, হাতে কোনো টাকা নেই, চাকরি নেই, থাকার জায়গাও ছিল না। তুমি আমাকে তোমার বাড়িতে জায়গা দিলে, আবার চাকরির ব্যবস্থাও করে দিলে। না হলে হয়তো আজও পথে পথে ঘুরতাম, জীবনের জন্য সংগ্রাম করতাম।"

ছু ছুর কথা শুনে ঝাং ইউয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল, কারণ স্বপ্নে তার কাছে ছু ছু ঠিক এই কথাগুলোই বলেছিল। স্বপ্নের অনেক ঘটনা সে স্পষ্ট মনে করতে পারে না, কিন্তু এই মুহূর্তটা ঠিক আগের মতোই মনে পড়ল, দুই চিত্র যেন মিলে গেল।

তবে কি স্বপ্নটা শুধু স্বপ্ন ছিল না?

এ কি তাকে সতর্ক করছে না, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটি আসলে দ্বিমুখী, মুখে এক, মনে আরেক, ছলনায় ভরা এক প্রতারক?

ঝাং ইউয়ের মনে জটিলতা জন্ম নিল; মুখেও তার ছাপ ফুটে উঠল।

আগে সে শুধু সন্দেহ করছিল, এখন পুরোপুরি বিশ্বাস করতে শুরু করেছে। তবে কেবল স্বপ্ন দেখেই সে ছু ছুকে মিথ্যুক বলে ভেবে নেবে না। প্রমাণ পেতে হবে, তবেই স্বপ্নের সত্যতা সে মানবে।

এ সময় ছু ছু লক্ষ করল ঝাং ইউয়ের মুখটা কেমন বিবর্ণ হয়েছে, সে যেন অন্যমনস্ক হয়ে আছে।

ছু ছু তার চোখের সামনে হাত নাড়ল, "ঝাং ইউয়ে, তুমি ঠিক আছো তো? মুখ এত ফ্যাকাশে কেন? শরীর খারাপ লাগছে?"

ঝাং ইউয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "না, কিছু না। গত রাতে গরমে এয়ার কন্ডিশনারের তাপমাত্রা বেশি কমিয়ে দিয়েছিলাম, হয়তো ঠাণ্ডা লেগে গেছে। একটু মাথা ঘুরছে, পরে সর্দি-জ্বরের ওষুধ খেয়ে একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।"

ছু ছু বলল, "তাহলে আমি ওষুধটা গরম জল দিয়ে মিশিয়ে দিই, তুমি খেয়ে নিও।" সে নিচে গিয়ে জল মিশিয়ে আবার ওষুধ নিয়ে এলো।

ঝাং ইউয়ে তাকিয়ে দেখল ছু ছুর মুখে আগের মতোই হাসি, ভাব বোঝা যাচ্ছে না।

কাপটা নিয়ে দুই-তিন চুমুকে ওষুধ খেয়ে, সে আবার বিছানায় গিয়ে চাদর গায়ে দিয়ে শুয়ে পড়ল।

"তুমি বানানো ওষুধ খেয়ে শরীর গরম গরম লাগছে, আরেকটু ঘুমিয়ে উঠলেই নিশ্চয়ই ভালো লাগবে," বলল ঝাং ইউয়ে।