অধ্যায় ১৪৩: এক চুমুক, মাত্র এক চুমুক
শুধু এই মানুষগুলোর চলার গতি দেখেই বোঝা যায়, তাদের প্রত্যেকেই একেকজন উঁচু দরের ওয়াকিবহাল ব্যক্তি।
এই মানুষগুলো শহরের চারদিক থেকে ছুটে আসছিল। তাদের উৎকণ্ঠিত চেহারার ভাব দেখে মনে হচ্ছিল, একটু দেরি করলেই যেন কোনো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হাতছাড়া হয়ে যাবে।
"আরে শু লাওগুয়াই, তুই শয়তানটা এত দ্রুত ছুটছিস কেন? আমার তো ছুটতে ছুটতে কোমরটাই ভেঙে যাওয়ার জোগাড়!"
হাতে তামাকের পাইপ নেওয়া এক কুঁজো বৃদ্ধ রাস্তার একপাশ দিয়ে যেন খুব ফুরফুরে মেজাজে হেঁটে যাওয়ার ভঙে রাস্তা পার হতে হতে জোরে চিৎকার করে উঠলেন।
অবশ্য ওই কুঁজো বৃদ্ধের চলার গতিও ছিল বেশ ঝড়ের মতো।
দৃশ্যত মনে হচ্ছিল তিনি খুব ধীরেসুস্থে হাঁটছেন, অথচ বাতাসের বেগে তিনি মানুষের ভিড় ভেদ করে বেরিয়ে গেলেন।
রাস্তায় গমগম করা ভিড় কথা বলা মানুষটিকে ঠিকমতো দেখতেও পায়নি, অথচ এর মধ্যেই তিনি অন্য একটি রাস্তার মোড়ে হারিয়ে গেলেন।
যাকে শু লাওগুয়াই বলে ডাকা হচ্ছিল, সেই বৃদ্ধের বয়স পঞ্চাশের কোঠায়। পেছনে ছুটে আসা কুঁজো বৃদ্ধের দিকে তিনি ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে একটা শীতল হুংকার ছাড়লেন।
"বুড়ো হাবড়া, তুই আমার পেছনে লেগে আছিস কেন?"
"তোর পেছনে না থেকে কার পেছনে থাকব? তোর এই বুড়ো নাকটার ঘ্রাণশক্তি যে প্রবাদপ্রতিম, তা তো সবারই জানা। বল তো, এই সুবাসটা আসলে ঠিক কী ধরনের ঐশ্বরিক উপাদানের?"
কুঁজো বৃদ্ধ খুব দ্রুতই সামনের শু লাওগুয়াইয়ের নাগাল পেয়ে গেলেন। তার মুখের ওপর ফুটিয়ে উঠল চেপে রাখা চরম উত্তেজনা। তিনি খিকখিক করে হেসে জিজ্ঞাসা করলেন।
"আমার অনুমান অনুযায়ী, এই সুবাস নিশ্চিতভাবেই কোনো দুর্লভ স্বর্গীয় উপাদানের। তবে কে যে এত সাহস করে প্রকাশ্যে এখানে এমন দুর্লভ জিনিস রান্না করছে, তা বুঝতে পারছি না। সে কি জানে না যে বর্তমান তেংচেন শহরে প্রচুর শক্তিশালী মানুষ জড়ো হয়েছেন?"
"তুই যেভাবে বলছিস, তা আমার একদম ভালো লাগছে না। হতে পারে সেই মানুষটি প্রজ্ঞাবান কোনো সাধক। তোর কি মনে হয় কেউ বোকা হয়ে এভাবে প্রকাশ্যে দুর্লভ কিছু রান্না করবে?"
কুঁজো বৃদ্ধ একটু বিরক্ত হয়ে শু লাওগুয়াইকে কথা শুনিয়ে দিলেন।
"তোর কথাটা অবশ্য একেবারে ফেলে দেওয়ার মতো নয়। তবে আমাদের মতো যাদের শক্তি অর্জনের পথ শেষ দরজায় এসে আটকে গেছে, তারা এই ধরনের দুর্লভ জিনিসের মুখোমুখি হলে নিশ্চিতভাবেই তা পাওয়ার জন্য সবকিছু বাজি ধরবে। আমার তো মনে হচ্ছে, কেউ আমাদের ফাঁদে ফেলার জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে এটা করছে না তো?"
শু লাওগুয়াইয়ের পরের কথাগুলো শুনে পাশের কুঁজো বৃদ্ধের মুখাবয়ব কিছুটা থমকে গেল।
কিছুক্ষণ গভীর চিন্তার পর তিনি তার হলুদ দাঁতগুলো বের করে খিকখিক করে হেসে বললেন, "আমার মনে হয় তোর বয়স বাড়ার সাথে সাথে বুদ্ধিও কমে গেছে! সত্যি যদি তেমন কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি হতেন, তবে কি আমাদের মতো সাধারণদের সাথে এমন ছোটোখাটো চাল চালতেন? এত বেশি ভেবে লাভ নেই। কোনোমতে গিয়ে যদি এক চামচ ঝোলও জোটাতে পারি, তবে সেটাই আমাদের আয়ু অনেকটা বাড়িয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট হবে।"
শু লাওগুয়াই এর জবাবে আরও একবার ঠান্ডা সুরে হুংকার ছাড়লেন।
তবে তার পায়ের গতিতে সামান্যতমও ভাটা পড়ল না, উল্টো তার দৌড়ের গতি আরও বেড়ে গেল।
এই সুবাস।
সাধারণ মানুষের পক্ষে তা কোনোভাবেই পাওয়ার উপায় নেই, কেবল যাদের শক্তি নির্দিষ্ট একটি পর্যায়ে পৌঁছেছে, তারা শত বা হাজার মিটার দূর থেকেও এই সুবাস টের পেতে পারে।
স্বর্গ ও মর্ত্যের দুর্লভ জিনিসের নিজস্ব প্রাণশক্তি থাকে।
আর এই শক্তিশালী মানুষগুলো সেই সুবাসের ভেতরে থাকা প্রাণশক্তির ঘ্রাণ পেয়েই নিজের আবাসস্থল থেকে সর্বস্ব বাজি ধরে ছুটে এসেছেন সেই পুরোনো রেস্তোরাঁর দিকে।
এই মুহূর্তে।
কোমরে অ্যাপ্রন বাঁধা পাই ইউ, বড়সড় একটি পোর্সেলিনের বাটি হাতে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।
যাদের চোখ বেশ তীক্ষ্ণ, তারা খেয়াল করলেন যে রান্নাঘরের ভেতরে থাকা কয়েকজন রাঁধুনি এবং সহকারী সংকীর্ণ সেই জায়গার মধ্যে কেমন যেন লাফঝাঁপ করছে।
মুখে অসংলগ্ন প্রলাপ বকছে, দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন কোনো মায়াজালে আটকা পড়েছে।
"তোরা সব কোন পাগলামিতে মেতেছিস? অতিথিরা খাবারের অপেক্ষায় বসে আছে, তোদের কি তবে চাকরি হারানোর শখ হয়েছে?"
রান্নাঘরের এই দৃশ্য দেখে স্থূল দেহের মালিক রেস্তোরাঁর মোটা বস রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন।
"চিৎকার করা বন্ধ করো। ওরা সবাই একটা মায়াজালে আটকে গেছে। অন্তত এক ঘণ্টার আগে এদের স্বাভাবিক অবস্থায় ফেরার কোনো উপায় নেই। এখানে উপস্থিত আপনারা সবাই, রাঁধুনিদের মাথা খারাপ হয়ে গেছে, তাই আপাতত আপনাদের কোনো খাবার পরিবেশন করা সম্ভব হচ্ছে না। যাদের খাবার দেওয়া হয়নি, তাদের প্রত্যেককে আমি এক বাটি করে এই ঝোল দেব।"
পাই ইউ খুব গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন।
তার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি যে এক বাটি ঝোলের কথা বলছেন, তার দাম বুঝি আকাশছোঁয়া।
তবে ছোট রেস্তোরাঁর ভেতরে থাকা মানুষগুলোর মধ্য থেকে কেউ তার কথার কোনো প্রতিবাদ করল না, বরং প্রত্যেকেই তৎক্ষণাৎ নিজের সামনের চায়ের বাটিটি তুলে নিল।
প্রত্যেকটি মানুষের চোখ যেন সবুজ আলো ছড়াচ্ছিল, তারা পাই ইউর হাতের ওই বিশাল পোর্সেলিনের বাটিটার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল, যেন তারা তিন দিন ধরে না খেয়ে থাকা ক্ষুধার্ত নেকড়ে।
তবে সামনে গিয়ে কেড়ে নেওয়ার সাহস কারও হলো না।
কারণ, পাই ইউ যখন এই কথাগুলো বলছিলেন।
তখন চেয়ারে বসে থাকা অধৈর্য সাদা পোশাকের নারীটি নিজের কোমরে ঝোলানো ব্রোঞ্জ তলোয়ারের হাতল শক্ত করে চেপে ধরেছিলেন।
মাত্র এক শ্বাসের দূরত্বে।
তিনি তলোয়ার কোষমুক্ত করা, আঘাত হানা এবং পুনরায় কোষবদ্ধ করার কাজটি সম্পন্ন করে ফেললেন!
একটি মৃদু শব্দর সাথে সাথেই পাশের একটি টেবিল মাঝখান থেকে দু টুকরো হয়ে গেল। সবারই জানা উচিত যে এই শতবর্ষী পুরোনো দোকানের টেবিলগুলো সব মার্বেল পাথরের তৈরি ছিল।
উপস্থিত সবার মনেই যেন হিমশীতল আতঙ্কের ঢেউ খেলে গেল।
"আপনারা কেউ কিছু মনে করবেন না, আমার এই ছোট বোনটির মেজাজ একটু চড়া। আপনারা অনুগ্রহ করে লাইনে দাঁড়ান, একে একে সবাইকে দেওয়া হবে।"
সাদা পোশাকের তরুণীর এমন নির্বোধের মতো মিষ্টি আচরণে পাই ইউ নিজেও হেসে ফেলবেন নাকি কেঁদে ফেলবেন বুঝতে পারলেন না।
তিনি সত্যিই আশা করেননি যে তলোয়ার পাহাড়ের এই নারীর এমন একটি সরল ও বোকা দিকও থাকতে পারে।
আসলে পাই ইউ জানেন না যে, সাদা পোশাকের ওই নারী তার সন্ধান পেতে গত এক সপ্তাহ ধরে কিছু মুখে তোলেননি।
তরুণীর নিজস্ব শক্তি যথেষ্ট প্রবল হওয়া সত্ত্বেও, তিনি এখনও এমন পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেননি যেখানে খাবার ছাড়া বেঁচে থাকা যায়।
ঝিলের ধারের ছোট্ট বনের বাইরে পাই ইউর সাথে তরবারি দিয়ে সব বিরোধ মিটিয়ে নেওয়ার পর থেকে।
নারীর মনের ভেতরকার জিদ এক নিমিষেই মিলিয়ে গিয়েছিল। শরীরের ভেতরে জমে থাকা তীব্র ক্ষুধার অনুভূতি এই সুন্দরীকে যেন আক্ষরিক অর্থেই মানুষ খেয়ে ফেলার মতো অবস্থায় নিয়ে এসেছিল।
"যে নড়বে, সে মরবে, আমি... আগে নেব..."
পাই ইউ যখন দুই হাত দিয়ে ধরে রাখা বড় পোর্সেলিনের বাটিটি টেবিলের ওপর রাখলেন।
সাদা পোশাকের নারীটি সোজা তার কোমরের লম্বা তলোয়ারটি টেবিলের ওপর রেখে দিলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে ঝোল তোলার চামচটি তুলে নিলেন। সবার আগে তিনি নিজের জন্য এক বাটি ঝোল নিলেন, এরপর সোনালী রঙের মাছের মাংসের একটি চামচ তুলে নিলেন। মাংসটি যে প্রচণ্ড গরম, সেদিকে কোনো ভ্রূক্ষেপ না করেই তিনি সোজা নিজের ছোট্ট মুখের মধ্যে তা পুরে দিলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তটিতে।
খাবারের অতিরিক্ত তাপমাত্রার কারণে সাদা পোশাকের তরুণীর ছোট মুখটি একটু কুঁকড়ে গেল, কিন্তু সেই কুঁকড়ে যাওয়া রূপটি উপস্থিত পুরুষদের কাছে চরম আকর্ষণীয় বলে মনে হলো।
মুখে হালকা করে খাবারটি চিবুতে চিবুতে সাদা পোশাকের নারীটির মুখ থেকে এমন এক মোহনীয় গোঙানি বেরিয়ে এল।
তার ধ্রুপদী সৌন্দর্যে ভরপুর মায়াবী মুখমণ্ডলে সঙ্গে সঙ্গে যেন এক আভা ছড়িয়ে পড়ল।
লাইne দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষেরা এই দৃশ্য দেখতে পেয়ে নিজেদের অন্তর্বাসের ভেতরে যেন অদ্ভুত এক উত্তেজনার শিহরণ অনুভব করল।
একজন নারী কেবল এক গ্রাস খাবার খেয়েই যদি এমন চরম তৃপ্তির অনুভূতি লাভ করতে পারে, তবে তা এই পুরুষগুলোর প্রাণ ওড়ার জন্য যথেষ্ট।
"আসুন, একে একে আসুন। আজ আমি মন থেকে দয়া করেছি, আপনারা সবাই এই দুনিয়ার শ্রেষ্ঠ সুস্বাদু খাবারের স্বাদ নিন!"
পাই ইউ সুযোগ বুঝে চামচটি তুলে নিলেন এবং কথা বলতে বলতে লাইনে দাঁড়ানো মানুষগুলোর প্রত্যেকের বাটিতে এক চামচ করে ঘন ঝোল তুলে দিতে লাগলেন।
পলক ফেলতে না ফেলতেই বড় পোর্সেলিনের বাটির ঝোল এক-তৃতীয়াংশ কমে গেল।
"আমাকে এক বাটি দাও।"
হাতের ভাতের বাটি নিয়ে হুয়া গের শ্বাস কিছুটা দ্রুত হয়ে উঠল। তিনি পাই ইউর সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং তার চোখ দুটো টেবিলের ওপর থাকা সেই সুবাস ছড়ানো ঘন ঝোলের বাটির ওপর স্থির হয়ে রইল। তিনি নিজের কোনো সম্মান বা শালীনতার কথা না ভেবেই বড় বড় করে লালা গিলতে লাগলেন।
আর হুয়া গের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ফেং ছিয়ানছিয়ানসহ অপর তিনজনও একই রকম ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।
এই মুহূর্তে এমন এক খাবারের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, যার সামান্য গন্ধেই মানুষের আত্মা শরীর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়, ফেং ছিয়ানছিয়ান পাই ইউর প্রতি তার সমস্ত ক্ষোভ ও শত্রুভাব কবেই বিসর্জন দিয়েছিলেন।
এমন অতুলনীয় খাবারের সামনে বাকি সবকিছুর স্থান অনেক পরে।
"দুঃখিত, আজ আমি কেবল তোমাদের চারজনকে এই খাবার দেব না। দয়া করে আমার সামনে থেকে সরে যাও, আমাদের খাওয়ার আনন্দ মাটি কোরো না।"
পাই ইউ আড়চোখে সেই চারজনের দিকে তাকিয়ে খুব দৃঢ়তার সাথে তাদের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিলেন।
হুয়া গে সঙ্গে সঙ্গে রেগে ফেটে পড়লেন।
"কেন দেবে না? তুমি তো একটু আগেই নিজের মুখে বলেছিলে দোকানের সব অতিথিকে এক বাটি করে ঝোল খাওয়াবে। আমিও তো এই দোকানের একজন অতিথি, বাকি সবার যদি ভাগ্যে জোটে, তবে আমাদের কেন জুটবে না?"
হুয়া গে এখন লোভের চোটে ভেতর থেকে পাগল হয়ে উঠছিলেন।
বিশেষ করে, কিছুক্ষণ আগে যারা ঝোল পেয়েছে, তাদের তৃপ্তিভরে খাওয়া এবং যেন এই মুহূর্তেই চরম আনন্দ পাওয়ার মতো মুখভঙ্গি দেখার পর।
তার গলার ভেতরের অংশ এতটাই লোভাতুর হয়ে উঠেছিল যে তিনি নিজে থেকেই বারবার লালা গিলছিলেন।
"বলেছি যখন তোমাদের ভাগ্যে নেই, তখন তাড়াতাড়ি এখান থেকে বিদায় হও। বুড়ো মানুষটার চোখের সামনে থেকে সরে দাঁড়াও।"
হুয়া গের পেছন থেকেই হঠাৎ একটি বয়স্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তারপরের মুহূর্তেই চরম রাগান্বিত হুয়া গে একটি বয়স্ক মানুষের ভারী হাতের ধাক্কায় টাল সামলাতে না পেরে ডিগবাজি খেয়ে দূরে ছিটকে পড়ে গেলেন।
কুঁজো মুখের একটা চতুর হাসি হাসা বৃদ্ধ খুব তোষামোদভরা সুরে পাই ইউর দিকে হাত কচলাতে কচলাতে এগিয়ে এলেন।
"ওই যে বন্ধু? এক বাটি ঝোল পাওয়ার শর্ত কী? টাকা লাগবে নাকি অন্য কোনো বস্তু দিয়ে বিনিময় করতে হবে? তুমি শুধু তোমার দাম বলো, আমাকে কেবল এক চুমুক খাওয়ার সুযোগ দাও, মোটে এক চুমুক..."
এই কুঁজো ও চতুর ছোট বৃদ্ধটিকে দেখতে পেয়ে।
পাই ইউর মনে কোনো এক অজানা কারণে খিকখিক করে হাসির রোল উঠল, "soup খেতে চাও? শর্ত খুব সহজ। আমি যতদিন এই জায়গায় আছি, ততদিন তোমাকে আমার কথা মতো চলতে হবে, আমার দেহরক্ষী বা লাঠিয়াল হয়ে থাকতে হবে। তুমি কি এটা করতে পারবে?"
ছোট কুঁজো বৃদ্ধটি পাই ইউর কথা শুনে তার মুখের সেই চতুর হাসিটা হঠাৎ করেই থমকে গেল।
"আমি তোমার সব শর্ত মানছি, তুমি যদি এখনই আমাকে একে খুন করতে বলো, আমি তাও করব। আমি কেবল এক বাটি ঝোল চাই।"
ঠিক তখনই ফ্লোরাল রঙের স্কার্ট পরা এক মধ্যবয়সী নারী ঝড়ের বেগে কুঁজো বৃদ্ধের পাশে এসে হাজির হলেন। একই সাথে তার হাতের একটি ধারাল ছোট ছুরি কুঁজো বৃদ্ধের গলার ঠিক ওপরে চেপে বসল।