বুড়িমাকে কি তুই অপদস্থ করার সাহস রাখিস?

তিনি মুখে কঠোরতা এনে তার দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, সত্যিই কি মনে করেছে, জিয়াং জে-ইউ তাকে আগলে রেখেছে বলেই এমন বেপরোয়া হয়ে তার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারে?

সে জিয়াং জে-ইউ-র গায়ে হাত তুলতে পারে না ঠিকই, কিন্তু তার ব্যবহৃত এক নারীকেও কি শায়েস্তা করতে পারবে না?

“মদ্যপান জানে না, তবু তো শিখতেই হবে, তাই না? মিস চু যদি না-ই শিখতে পারেন, আমি ধীরে ধীরে আপনাকে শেখাতে পারি।”

চু ওয়ান কাপটা শক্ত করে ধরে রইল, মুখে নেমে এলো গম্ভীরতার ছায়া।

চারপাশে নীরবতা নেমে এলো, সবার দৃষ্টি ঘুরে এদিকেই এসে পড়ল।

কিছু দূরে অন্যদের সঙ্গে পেয়ালা ঠুকছিলেন যে পরিচালক, তাঁর মনটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। ম্লান হেসে তিনি হাতে মদের গ্লাস নিয়ে এগিয়ে এলেন।

“লিউ স্যার, আমার এই অভিনেত্রীটা বোকামি করেছে। আপনি বড়মানুষ, ওর সঙ্গে কি আর ঝামেলায় যাবেন? আসুন, আমি আপনার সঙ্গে পান করি।”

ইয়াও ঝাও ওদিকে তাকিয়ে এগোতে যাচ্ছিল, কিন্তু পাশের একজন তার হাত চেপে ধরল।

লোকজন বলে, মেয়রই নাকি আকাশের অর্ধেকটা তুলে ধরে; এখন দেখলে মনে হয় সত্যিই তা-ই। এই দালানটাই যেন অর্ধেক আকাশ ঢেকে দিতে পারে।

চু ঝাওইয়াং হাসছিলেন খুব আনন্দে। তিয়ানছি সত্যিই বড় হয়েছে। একটু আগে লিংহুর সঙ্গে তার কথাটা বাদ দিলে, সে তো মন্দ ছেলে নয়।

লিংহু ইয়াংও তাকে পাত্তা দিল না। তাকে এক পাশে বসে নিজের চিন্তায় ডুবে থাকতে দিল। পুরো সকাল জুড়ে অতিথিরা আসছে-যাচ্ছে, ভেতরে-বাইরে চলছে মানুষের ভিড়; একাধিক দল বদলাল, তবু চু ঝাওইয়াং একই ভঙ্গিতে বসে রইলেন। লিংহু ইয়াং পর্যন্ত তার জন্য ক্লান্তি অনুভব করছিলেন।

পাশে ওয়েই ইয়ং মাটির পাত্রে কিছু বৃষ্টির জল ধরে নিল, পাত্রের নিচে একটা পাথর গুঁজে দিল, তারপর হাতে তুলে আগুনের মধ্যে রাখল। দাউদাউ করা শিখা তার চোখে যেন ছিলই না।

নাংগং ওয়ানরু কথা বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় পেছন থেকে ক্ষুব্ধ নাক সিটকানোর শব্দ এলো। সবাই ফিরে তাকিয়ে দেখল, দ্বিতীয় প্রবীণ চু লি না জানি কখন নিঃশব্দে এসে সবার পেছনে দাঁড়িয়েছেন।

“আমার বাবা একটু আগে এখানে এসেছিলেন, কিন্তু চার কাকাকে খুঁজে পাননি। তাই আমাকে আবার দেখে যেতে পাঠিয়েছেন। চার কাকিমা আর তিনজন চাচাতো বোন ওদিকেই খেলছেন।” ইয়াং রুছিং বলল।

ইউনচি-ও নিজের কোমর থেকে নরম অস্ত্রটি খুলে নিল। তার সমগ্র দেহজুড়ে যে তীব্র হত্যাভাব ছড়িয়ে পড়েছিল, তাতে পাশের সিমা ওয়ানের হাত আপনাতেই তরবারির বাঁটের ওপর উঠে গেলেও, সে অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

তার এই কথায় জিয়ান সং খানিকটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ওষুধটি গিলে নিয়ে চিৎ হয়ে শুয়ে বিশ্রাম করতে লাগল, চিকিৎসকের উপদেশ মেনে।

কিন্তু নিতম্বটা মাত্র বসেছে, এমন সময় হঠাৎ পাহাড়চূড়া যেন ভূমিকম্পে কেঁপে উঠল, প্রবলভাবে কেঁপে কয়েকবার দুলে উঠল।

“প্রায় জাল গুটানোর সময় এসে গেছে।” বোলোজির মাথা লক্ষ করে, লং ছি স্নাইপার রাইফেলের সেফটি খুলে ফেলল।

দুই পাইলটের পোশাক আর টেলিভিশনে দেখা আমেরিকান ছবির পাইলটদের পোশাকের মধ্যে বিন্দুমাত্র পার্থক্য ছিল না।

সে নিজেও বুঝতে পারছিল না কেন এমন করছে। তবু, সে শুধু চাইছিল লিউ দং যেন তার দিকে একটু বেশি তাকায়। যাতে লিউ দং-এর কাছে তার আকর্ষণ আরও একটু বাড়ে।

লিন কে কৌতূহলী হয়ে জবাব দিল, “মিংফেই, তোমার কি এই কুয়াশাটা খুব ঝাঁঝালো লাগছে না?” মিংফেই মাথা নেড়ে বলল, “আমারও অনেক আগেই সেটা মনে হয়েছে। তা হলে আমি আরেকটু সামনে গিয়ে পথ দেখে আসি, তুমি একটু পেছনে সরে আমার অপেক্ষা করো?” মিংফেই কোমল স্বরে পরামর্শ দিল।

এই তো, আমাদের আদরে-আদরে বেড়ে ওঠা গুও শি ইয়াও এই অতিরিক্ত নির্জন জন্মদিনের উপহারে মোটেই খুশি নয়।

বিয়ের পোশাকের দোকানের উজ্জ্বল আলো কাচের জানালা পেরিয়ে মোবাইলের পর্দায় পড়ে কং ইসিয়ানের হৃদয়ে এক ঝাঁকুনি দিল। পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া এক জুটিকে সে প্রেমের কথা বলতে শুনল, আর কাচের ভেতর বিয়ের পোশাক পরা সেই মূর্তিগুলোও যেন প্রাণ পেয়ে উঠল।

তবে সে-ও জানত, মানুষকে লোভী হলে চলে না। চাং ই-এর যে একান্ত মনোযোগী, অনন্য লালনপালন সে পেয়েছে, তার পর আর কারও মতো হওয়ার কী দরকার?

চি রুইজে চোখ জ্বালানো দৃষ্টিতে সামনের হান জিনিউ-র দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু হান জিনিউ-র মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা সে টের পেল না।

আর মহারানীর পেছনে যে সব পরিবারবর্গ আসছিল, তারা আগেই আসনে বসা ইয়ংলি সম্রাটের সামনে নতজানু হয়ে গভীর প্রণাম জানাল।

উপহার হিসেবে পাওয়া সেই বিদেশি রাজ্যের পক্ষে এই একটি পোশাক বানাতে একশ কোটি মুদ্রা, কয়েক শত সূচিশিল্পী এবং টানা তিন বছরের শ্রম লেগেছিল।

চারপাশের বাতাস এমন ঠান্ডা হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু যেন আলো না থাকার কারণেই হয়তো, আমার পাশ দিয়ে যখনই হালকা বাতাস বয়ে যাচ্ছিল, তখনই মনে হচ্ছিল সেই বাতাসে অন্ধকারের আভা আরও ঘন।

একটু দ্বিধা করে আমি তার মুখ ধরে ফেললাম, আর নিচু স্বরে বললাম, “নড়ো না।” তারপর খুব যত্ন করে তার মুখ মুছতে লাগলাম।

“ঝামেলাবাজ!” জিং মো বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না রেখে কথাটা ছুড়ে দিল, যদিও লু আন্টির দিকে সে একটুও তাকায়নি।

“লিউ ইউয়ান, তোমার জানা উচিত, আমি শেন শৌ কখনও এমন কাজ করি না।” শেন শৌর মনে এক ধরনের ভয় জেগে উঠল।

অবশ্য লেং ইউনফেং-এর নিয়ন্ত্রণ ছিল খুবই ভালো। এমনভাবে আঘাত করছিলেন যে সত্যিই ক্ষতি হচ্ছিল না, কিন্তু ব্যথায় তাকে অসহ্যও করে দিচ্ছিল।