১২৯ আমি তো অনেক আগেই আর সং ইয়ান নেই।

চিয়াং জেয়ু হাতের চাবিগুলো শক্ত করে চেপে ধরলেন। "আন্টি, ভবিষ্যতে কোনো সমস্যা হলে সরাসরি আমাকে জানাবেন। সোং চি এখনো ছোট, এসব সামলানোর মতো পরিপক্কতা ওর নেই। আমি এবার ফিরে এসেছি মূলত এই কারণেই।"

মহিলাটি মাথা নাড়লেন, কী যেন ভেবে মৃদু হাসলেন। "গত বছর একদিন ছোট মেয়েটা ফোনটা নিয়ে দৌড়ে এসে বলেছিল, 'এটা সোং ইয়ান'। আমি প্রথমে বিশ্বাসই করিনি, কিন্তু এখন তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে হুবহু এক! বড় শহরে থাকলে মানুষ সত্যিই বদলে যায়, মনে হচ্ছে তুমি সেখানে বেশ ভালোই আছ।"

চিয়াং জেয়ু চুপ করে রইলেন, কোনো কথা বললেন না।

চিয়াং জেয়ু জরাজীর্ণ দরজাটির সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন। বাতাসের ঝাপটায় কাঠের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করে উঠল। এই শব্দের সঙ্গেই চিয়াং জেয়ু বছরের পর বছর অসংখ্য দিন-রাত কাটিয়েছেন।

দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন তিনি। সবকিছুই তার চেনা।

কিউ শুয়েইউ-এর সুঠাম দেহটি সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে মাথা তুললেন; কালো চুলগুলো নেমে এল কাঁধের ওপর। চোখের জলে ভেজা মুখে একজোড়া আর্দ্র চোখ অসহায়ভাবে আপনার দিকে তাকিয়ে রইল।

শিয়ে ইশিন ভেতরের ঘরে ছুটে ঢুকলেন, প্রায় ধাক্কা দিয়েই ফেলছিলেন সদ্য বেরিয়ে আসা শিয়ে ফু-কে। বিছানার পাশে গিয়ে দেখলেন বাবা শুয়ে আছেন, মুখটা ফ্যাকাশে আর ক্লান্ত, অনেক বেশি বৃদ্ধ দেখাচ্ছে তাকে। তা দেখেই তিনি কান্নায় ভেঙে পড়লেন।

ওয়াং জিন এবং তার দল পিছু হটতে শুরু করল, কিন্তু গাও ইউনরা তাদের ছাড়ল না। তারা সুযোগ বুঝে আক্রমণ চালিয়ে গেল। তবে প্রতিপক্ষ আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। সিকোং লি এবং হু হাইশিওং দরজার তক্তা হাতে দলের পেছনে দাঁড়িয়ে তাদের ওপর আসা আক্রমণগুলো প্রতিহত করছিলেন।

ভাগ্যিস জিংজি ক্যাম্প এবং ভ্যানগার্ড ক্যাম্প সুরক্ষিত ছিল। ঝেং ইয়াং ওয়াং এবং ইয়াং ঝাওউ অত্যন্ত বিশ্বস্ত। এমনকি যদি জিয়াওকি ক্যাম্পেও কোনো সমস্যা দেখা দেয়, রাজধানীর নিরাপত্তা নিয়ে কোনো শঙ্কা নেই।

শিষ্য ভাইয়ের আগুনের মতো উত্তাপ অনুভব করে অভূতপূর্ব সব অনুভূতি তাকে গ্রাস করছিল। শুধু শরীরেই নয়, মস্তিষ্কেও এক ঘোরলাগা আচ্ছন্নতা কাজ করছিল।

"মারো! ওকে অবশ্যই মারতে হবে!" ঝোউ শিউচেং কঠোর সিদ্ধান্ত নিলেন। হেশুও ওয়াং যেন কোনোভাবেই জানতে না পারে যে শিয়ে ইশিনের বিষয়ে তিনি নাক গলিয়েছেন।

জনসাধারণের মধ্যে আতঙ্ক ছড়ানো ঠেকাতে অপ্রয়োজনীয় খবরগুলো সরিয়ে ফেলা হয়েছে। লংজিয়াং শহর এখন বাইরে শান্ত মনে হলেও ভেতরে টানটান উত্তেজনা বিরাজ করছে। একটি বিশাল জাল বিছানো হচ্ছে।

কিং-আর আড়ালে চোখ পাকাল, তারপর মিনহুই রাজকুমারীকে তোষামোদ করে বড় রান্নাঘরে নিয়ে এল। স্টোরেজ বক্সের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়ে ইশিনকে তারা পাত্তাই দিল না। প্রত্যেকে তাদের জন্য আগে থেকে তৈরি রাখা চুলার পাশে গিয়ে কাজে লেগে পড়ল।

চারপাশ খুব শান্ত। কিন ইউয়েইন বারান্দার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, আর আমি দাঁড়িয়ে আছি তার পেছনে। তার সুন্দর দীর্ঘ গাউন এবং বাতাসের ঝাপটায় উড়তে থাকা রেশমি চুল এক অশেষ সৌন্দর্যের আবেশ ছড়িয়ে দিচ্ছে।

কার্ড মাস্টার এক নিমেষে তিনটি কার্ড ছুড়ে মারলেন। মাঝের কার্ডটি শিয়ালের শরীর ভেদ করে বেরিয়ে গেল। শিয়াল কেবল চেয়ে দেখল, তারপর কার্ডটি তার শরীর ভেদ করে নিচে পড়ে গেল।

তাই ফু ঝিচিং শুধু হাত বাড়িয়ে মিন তাং-এর দুষ্টু হাতটি ধরে মৃদু টিপে দিলেন, যেন এটি একটি 'সতর্কবার্তা'। এরপরই তিনি পাশের মরিসের দিকে তাকালেন।

পূর্বপুরুষের পরিচয় ফিরে পাওয়ার প্রক্রিয়াটি খুব মসৃণ ছিল। লি পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা কোনো আপত্তি করলেন না, স্পষ্টতই লি ঝুয়োশি আগে থেকেই সবার সাথে কথা বলে রেখেছিলেন।

কিন শুশিন বুক চেপে হাঁপাতে লাগলেন। তিনি প্রায় ভয়ে মরেই যাচ্ছিলেন। ভাগ্যিস সি চেন সুস্থ আছে, নাহলে তিনি হয়তো পাগল হয়ে যেতেন।

এখন যদি তার প্রিয় বড় ভাইয়ের কথা ধরি, সে এখনো সেই আগের মতোই উদাসীন—যা সত্যিই কষ্টদায়ক।

মানতেই হবে, মিন তাং যে জায়গাটি বেছে নিয়েছেন সেটি সত্যিই চমৎকার। যদিও এটি খুব আভিজাত্যপূর্ণ বা উচ্চমার্গীয় কোনো জায়গা নয়, তবে এর সবচেয়ে বড় গুণ হলো এখানে এলে মন একদম শান্ত হয়ে যায়।

"তবে তুমি যে এইবার আমার কাছে এলে, কী চাও? নিশ্চয়ই সেই চতুর্থ ইঞ্জিনের জন্য নয়?" যদিও এমনটা বললেন, কিন্তু ইয়ে জিয়াও আদপেই মনে করেন না যে এটাই সত্যি।

জিয়াং ইয়ান শিউ সত্যিই তার প্রাক্তন চিরশত্রু হওয়ার যোগ্য। সে তাকে খুব ভালো করে চেনে, তার সক্ষমতা নিয়ে তার বিশ্লেষণগুলোও একদম যুক্তিযুক্ত। শেষ পর্যন্ত সে তার সক্ষমতাকে পুরোপুরি স্বীকৃতি ও প্রশংসাই করল।

কিয়োটোর সীমান্তে পৌঁছানোর পথে একটি অদ্ভুত বনের মধ্য দিয়ে যেতে হয়। সেখানে কয়েক মাইল জুড়ে বিস্তৃত একটি ঘন বাঁশবাগান আছে। বন থেকে বের হতে হলে অবশ্যই সেই বাঁশবাগান পার হতে হবে।

"ঠিক আছে। আমি যাওয়ার পথে তোমার ওখানেই যাব।" ফু ঝিচিংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল খুব স্থির, যেন তিনি ফু ঝিফংয়ের ডেরায় যাওয়ার জন্য আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছেন।

পরবর্তী ধাপে আরও ভেষজ রোপণ করতে হবে। কে জানে, কোনো এক দিন হয়তো সেই বিশেষ ভেষজটির খুব প্রয়োজন পড়ে যেতে পারে।

দ্বিতীয় ভাই সৌজন্যের হাসি হেসে উঠে দাঁড়ালেন, চলে যাওয়ার জন্য দরজার কাছে পৌঁছাতেই ঝাও দংইয়াং হঠাৎ তাকে একটি প্রশ্ন করলেন।

কিছুক্ষণ পর লিং শিয়াও তার পাসওয়ার্ড কেসটি নিয়ে বিছানার পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং তার মেকআপ করতে শুরু করলেন। তার আঙুলের ছোঁয়ায় ধীরে ধীরে একটি অচেনা মুখাবয়ব ফুটে উঠল এবং শেষমেশ পূর্ণতা পেল।