তুমি কি ঈর্ষান্বিত হচ্ছ না?

দুজন মিলে একটা ওয়ানটন স্টল খুঁজে বের করল এবং দুই বাটি ওয়ানটন খেয়ে নিল। সামুদ্রিক মাছের পুর দেওয়া, বেশ সুস্বাদু। এখানে আসার পর এই প্রথম চু ওয়ান পেট ভরে তৃপ্তি করে খেল। স্বাদটাও বেশ চমৎকার।

ছোটবেলায় এই দোকানটা ছিল। তখন সে টাকা আয় করে পাঁচ টাকা হাতে নিয়ে বোনকে নিয়ে এখানে ওয়ানটন খেতে আসত। তখনকার দ্রব্যমূল্য ছিল খুব কম, পাঁচ টাকায় দুই বাটি পাওয়া যেত। চু ওয়ানের ছোটবেলাটা এসব অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে কাটেনি। তাছাড়া চু জিন তাকে বাইরে কোথাও নিয়ে যেত না। সে নিজে সবসময় গু সিউয়ানের সঙ্গে কিংবা দ্বিতীয় ভাইয়ের সঙ্গে ঘুরে বেড়াত, আর তারা দুজন গেম খেলার দোকান বা ইন্টারনেট ক্যাফেতে যেতে খুব পছন্দ করত। সুং চিও এখানকার ওয়ানটন খুব পছন্দ করত, তবে আমি চাই সে যেন ভবিষ্যতে আর ফিরে না আসে।

এমা যে কথাগুলো বলল, তা পুরোপুরি আজেবাজে। কুইন্টিন তো বিশ্বাস করলই না, এমনকি আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা লি ইয়ানও ঠোঁট বাঁকাতে বাধ্য হলো। যদিও মিত্রবাহিনী ডোরন-এয়ার শহরে খুব বেশিদিন থাকবে না, তবুও প্রয়োজনীয় বিশ্রাম তো নিতেই হবে। সবাই সবেমাত্র ছিংমিং পর্বতমালা থেকে এসেছে, অন্তত সবাইকে একটু ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে দেওয়া তো উচিত?

লিন জংহেং ইউ শিয়াংলংয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল হাসি হাসল। কোনো কথা না বলে সে তার লম্বা তলোয়ারটি উঁচিয়ে ইউ শিয়াংলংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তলোয়ারের ঝিলিকগুলো একীভূত হয়ে একটি পাখার মতো ধারালো রূপ নিল এবং ইউ শিয়াংলংয়ের দিকে ছুটে গেল। আমি যদি প্রত্যাখ্যানও করি, তাতে কী আসবে যাবে? আমরা চলে যাওয়ার সময় কি তুমি আবার ধাওয়া করে এসে মারধর করবে না?

সে ভাবল, ভবিষ্যতে যদি সব ফাঁস হয়ে যায়, তবে দ্বিতীয় ভাই কি তাকে মায়ের এই প্রেমের সম্পর্ক ভাঙার কাজে সাহায্য করার জন্য দোষারোপ করবে? সে কেবল ভাবছে, দীর্ঘস্থায়ী যন্ত্রণার চেয়ে স্বল্পস্থায়ী যন্ত্রণা ভালো, সে তো কেবল ভাইয়ের ভালোর জন্যই এটা করছে। আর বড় ভাইয়ের কথা যদি বলি... মায়ের কথার মতোই, বড় ভাই তাকে খুব ভালোবাসে, সে নিশ্চয়ই তাকে দোষ দেবে না।

কালো দেহরক্ষীর চেহারা মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। সে কী যেন চিৎকার করে বলল, আর তখনই আরও পাঁচ-ছয়জন দেহরক্ষী ছুটে বেরিয়ে এল। নিশ্চয়ই এরা এই প্রাসাদের বাকি সব নিরাপত্তা রক্ষী।

যথেষ্ট হয়েছে। সম্রাট লোকটির দিকে একবার তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে কথাটি বললেন। লোকটি অসন্তুষ্ট হলেও চুপ করে যেতে বাধ্য হলো। আমি ভাবছিলাম এই ব্যক্তিটি আসলে কে? কেন সে আমার পরিচয় ধারণ করছে? সে কি আমাদের দলেরই কেউ?

প্রাচীনকালে মানুষ বলত, এক পয়সার অভাবেও বীরের পতন ঘটে। নিজের অর্থের অভাব নেই, কিন্তু অন্য এক সমস্যায় সে আটকা পড়েছে। এর আগে ঝাও গান এবং ছয়জন দেহরক্ষী বৃত্তের মাঝে দাঁড়িয়ে ছিল। সবাই রুদ্ধশ্বাসে তাকিয়ে ছিল, যদিও কিছুই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না।

সুং দুয়ানফু অবশ্য শান্ত ছিল, মাথাটা হেলিয়ে একের পর এক সিগারেট টানছিল। কিন্তু মো ছিংয়েন অস্থির হয়ে পড়ল, কারণ সে জানত সুং দুয়ানফু তার মুখ খোলার অপেক্ষায় আছে, যাতে সে সব কথা খুলে বলে।

ধন্যবাদ! ইয়াং জিয়ান রেগে গেল না, বরং তাকে বাঁচানোর জন্য মধ্যরাতের সেই আগন্তুককে ধন্যবাদ জানাল। কুড়ালটি সরানোর পর ইয়াং জিয়ান কুড়ালের গায়ে লেগে থাকা সেই কালো ছায়াটি দেখতে পেল, সেটি ছিল একটি কালো অক্টোপাস।

পরের মুহূর্তেই কিউ শির বাওলিয়ানের পদ্মাসনের আলোর পর্দা ভেঙে পড়ল। সে কালো পোশাকধারী ব্যক্তির আক্রমণ ঠেকাতে পারল না এবং মাটিতে আছড়ে পড়ল। ইয়ন ইউকে প্রাসাদে প্রবেশ করতে দেখে হলের ভেতরে থাকা পাঁচজন উচ্চস্তরের সাধক প্রায় একই সময়ে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।

এরপর আঙিনায় প্রবেশ করতেই দেখল, মাঝখানে একটি মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, যেন জীবন্ত মানুষ। চেহারাটা তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, দৃঢ় চোয়াল। শরীর থেকে এক ধরনের আধিপত্যের তেজ বেরিয়ে আসছিল, আর দৃষ্টি যেন অবজ্ঞার সাথে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে।

ইয়াং জিয়ানের তিয়ানশুয়ে তলোয়ারটি ডান হাতে ছিল। সে সবসময় সেটি দিয়েই আক্রমণ করত, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তার বাঁ হাতটি একেবারেই অকেজো।

মু রং ইং শুয়ে যখন শেন শুইজির বাড়িতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই চোখের সামনে এক অভাবনীয় দৃশ্য ফুটে উঠল। দানব খুব ভয়ংকর, কিন্তু সে সর্বশক্তিমান। তুমি যদি পর্যাপ্ত মূল্য পরিশোধ করতে রাজি থাকো, তবে সে তোমার ইচ্ছামতো যেকোনো কাজ করে দিতে পারে। শুধু একটাই সমস্যা, সেই মূল্য পরিশোধ করার ক্ষমতা মানুষের নেই।

তুমি কি জানো, যাকে চ্যালেঞ্জ জানানো হয়েছে, তার প্রত্যাখ্যান করার অধিকার আছে? ঝাও মিং শীতল স্বরে বলল। ঘাটিতে ফিরে ইয়াং জিয়ানের সবচেয়ে বড় চিন্তা ছিল ইয়ু লেই ইংকে নিয়ে। তবে তাকে খুব ভালোভাবে দেখাশোনা করা হচ্ছে দেখে ইয়াং জিয়ান নিশ্চিন্ত হলো।

হঠাৎ উ হানের মাথায় একটি চিন্তা এল। সে যেহেতু এখন শেন শুইজির খালাত ভাই, তবে সে কেন এই নিচুদের সাথে বসবাস করবে? কাও কাও সেই অপরিচিত মৃতদেহটি মাটি চাপা দিয়ে আবার যাত্রাপথ শুরু করল। ইউঝৌ থেকে সুচ্যাং, সেখান থেকে জিয়াংদং হয়ে এখানে আসা পর্যন্ত শিয়ানিউ ফুর এবং ফেইলং ক্লাবের গোয়েন্দা তথ্যের ওপর সে ভরসা করেছে। পথের প্রতিটি জায়গার সংস্কৃতি, রীতিনীতি এবং জনশ্রুতির সঠিক তথ্য থাকায় তাদের অনেক অপ্রয়োজনীয় পথ পাড়ি দিতে হয়নি।