তার দুর্দশা দেখে হাসাহাসি

চুয়ান অনুষ্ঠান দলের后台য়ে পৌঁছেই শু ইয়ুয়েকে দেখল।

“তুমি অবশেষে এলে, আমি কতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি, কেউই আমার সাথে কথা বলছে না।”

চুয়ান হালকা হেসে বলল, “গাড়িটা রাস্তায় একটু জ্যামে পড়েছিল।”

দু’জনে সোফায় বসে বাকিদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

গত পর্বে ইতোমধ্যে তিনটি জুটি বাদ পড়েছে, এবার কার ভাগ্যে বাদ পড়ার পালা কে জানে!

সবাই এসে গেলে, উপস্থাপক ও আগের বিচারকরাও হাজির হলেন।

চুয়ান চুপচাপ বসে থেকে সকলকে দেখছিল।

“অনেকদিন দেখা হয়নি, সম্প্রতি কেমন আছো?” উপস্থাপক হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

নিচে থেকে কেউ কেউ ছিটেফোঁটা উত্তর দিচ্ছিল।

“একটু বিশ্রাম নেওয়া হয়েছে, এবার আবার নতুন চ্যালেঞ্জ আসছে…”

সেই সীমারেখা পেরিয়ে যাবার মুহূর্তে, হঠাৎই তার মনে হল চারপাশের দৃশ্য বদলে গেছে, বাতাস ভারি ও অশুভ হয়ে উঠল, বিরান ও রহস্যময়তা ছেয়ে গেল গোটা জগতে। সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল, দেখল আকাশ রক্তলাল।

অষ্টম বোন চুপিচুপি লু শোলোককে ভঙ্গি করে দেখিয়ে বলল, এই লোকটা দারুণ অভিনয় করতে পারে। লু শোলোকও গোপনে ওকে এক চিলতে বিজয়ী হাসি দিল।

“এটা আপাতত বিনিময় হিসেবে ধরো, তুমি কুনউ তরবারি এনে দাও ইউন থিয়ানের হাতে, তখন গৃহপতি এর বিনিময়ে তোমার বাবা-মাকে সাহায্য করতে রাজি হবেন।” তৃতীয় প্রবীণ বলল।

আয়ু অবাক হয়ে শুনছিল, আর বাইরে নিংশা শুনে দারুণ বিরক্ত হল, এমন নোংরা কৌশল সত্যিই নীচু।

“তুমি এখনও খুঁজে পাওনি?” পাও ওয়েইওয়ে ভেতরে অপেক্ষা করছিল, বাইরে কোনো শব্দ না পেয়ে আবার উচ্চস্বরে ডাকল।

চেং জিগু দেখল সে দুশ্চিন্তায় ভাইকে ডাকছে, এতে খানিক মজা পেল। আবার শুনল সে লিউ গোত্রের কবির কথা বলছে, বুঝতে পারল সে হাসবে না কাঁদবে।

সে নিজেও জানত না তার মা কীভাবে চেনেছিল ক্যাঙারকে, বারবার তাদের সামনে ওর কথা বলত। অথচ তার মনে কখনও এমন কিছু আসেনি। ক্যাঙার মেয়েটি ভালোই, তবে…

পাও ওয়েইওয়ে বুঝতে পারল কথাটা যুক্তিসঙ্গত, আর তাং শুয়ানলি পরিবারের গৃহচিকিৎসক হয়তো ওর অসুস্থতার ইতিহাস ভালোই জানেন। পাও ওয়েইওয়ে তাং শুয়ানলির আগের অস্বাভাবিক আচরণ নিয়ে সন্দিহান ছিল, সে আগে কখনও গৃহচিকিৎসকের সঙ্গে দেখা করেনি, তাই সুযোগ পেয়ে কিছু প্রশ্ন করার ইচ্ছা ছিল।

লিউ শোগুয়াং তিয়াঞ্জুক দেশে জানতে পারলেন দেবতা ও বুদ্ধের দুই জগতের সেনাবাহিনী প্রেমের মন্ত্রে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে, এতে তিনি খুবই বিস্মিত হলেন।

তুষারমানব একবার কেঁপে উঠে মুখ দিয়ে বরফের ঝড় ছুঁড়ল, তারপর অবাক করার মতো মুখ থেকে কয়েকটি বরফের শলাকা ছুড়ে দিল।

“তুই হারিয়ে যা, গোটা জঙ্গল যতদূর, ততদূর চলে যা!” আরেকটি কণ্ঠ যেন রাগে ফেটে পড়ল।

দুইজন চু সেনার ঘেরাওয়ে মধ্যমণি হয়ে মার খেতে খেতে মুখ ফুলে উঠেছে, যেন দুটো শূকরের মাথা। যখন চু সেনারা হাত গুটিয়ে সরে গেল, ওরা হাঁপিয়ে পড়ে মাটিতে বসে পড়ল।

এদিকে আই জিন刚ের কয়েকটি আক্রমণ তার নিজের অনেক শক্তি খরচ করেছে। ভাবছিল একবারেই দুইজনকে শেষ করে তারপর দুই বিশাল দেহী সঙ্গীকে সাহায্য করবে। কিন্তু কে জানত, সিংচুয়ান আর বেশি সাহসী হয়ে উঠল, তার আক্রমণ ক্রমেই ভয়ংকর লাগছিল, ভয়ে সে হাত-পা তুলে প্রতিহত করতে বাধ্য হল।

ওয়াং শিনরান কিছু বলল না, তার কপাল থেকে এক ফালি বেগুনি আলো ছুটে বেরোল। এটি ওয়াং শিনরানের বহুবারের পরিবর্তিত বেগুনি অশুভ জ্যোতি। এই আলো চারপাশে ছুটে সব সাতরঙা আলোকে গুটিয়ে নিল।

য়ে ই মনে মনে গালি দিল, “কি ভয়ানক!” জানত তিয়ানলানরা ধনী, কিন্তু সে নিজে গরিব, বারবার অন্যের টাকায় চলতে তারও খারাপ লাগে।

[ভাঙন, বরফের উন্মাদ কোপ]—একটি বিশাল তরবারির ঝলক গোটা গুহাকে কাঁপিয়ে তুলল, ধুলা উড়ে গেল, মাটি কেঁপে উঠল, কিন্তু পাথরের দরজায় কেবল হালকা দাগ পড়ল, শিকল ঠিকই রয়ে গেল। ঝু ইয়ুয়ানলং হতাশ হয়ে পড়ার মুহূর্তে, হঠাৎ রক্তিম ছায়া ছুটে এল।

এক ঝটকায় আক্রমণ, কিন্তু যখন নিজের ঝটকা নিয়ে এগিয়ে গেল, তখন চাং জিয়ে ইতিমধ্যে পিছলে সরে গেল। আর আশপাশের খেলোয়াড়রা ইতিমধ্যে এই লড়াইয়ের দিকে নজর দিতে শুরু করেছে।

ছিন শির হাত দৃঢ়ভাবে লিংহুয়াং ধনুকে আঁকড়ে ছিল, এক প্রবাহিত শক্তি ধনুর মধ্যে প্রবেশ করল, আর তার চারপাশে ফিনিক্সের ছায়ার নকশা ফুটে উঠল, যাতে সে নিজেকে রক্ষা করতে পারল।

ঠিক যেই মুহূর্তে পাঁচটি ছায়া তার থেকে কয়েক সেন্টিমিটারের মধ্যে, তখনই মোটা লোকটির দেহ সামান্য নড়ল, আর মুখোশের নেকড়ে দাঁতের ফাঁক দিয়ে আরও হিংস্র এক প্রবল শক্তি বেরিয়ে এল।

এইভাবে, সেনাবাহিনীতে বিশেষভাবে মিউসের অন্তর্বাস চুরির ঘটনা ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল। কিন্তু, ক্রমেই কাছাকাছি আসতে থাকা পালক জাতির মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, দলের প্রতিটি সদস্যের মনে চাপ আরও ভারী হয়ে উঠল।