কিছুটা ব্যথা করছে।

কেন জানি না, জিয়াং জেয়ু-র সহকারী যখনই শুনতে পান কেউ বলে ওরা চুক্তির দম্পতি, কেবল নামেই স্বামী-স্ত্রী, সবটাই অভিনয়—তখনই তিনি ঠাট্টা করতে ইচ্ছে করে, এমনকি বেশ মজাও পান। কেবল পরিবেশ দেখে কি অভিনয় করা যায়? মিথ্যে হওয়া যায়? এ দু’জনের মধ্যে যে ঘনিষ্ঠতা, তা প্রেমে মাতোয়ারা তরুণ যুগলদেরও হার মানায়।

এরপর শুটিং চলাকালীন চু ওয়ানও পেছনে পেছনে থাকেন, তবে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকলেই বোঝা যায়, তাঁর ওপর অনেক দৃষ্টি এসে পড়ছে। জিয়াং জেয়ুর অভিনয় সবসময়ই সূক্ষ্ম, তিনি কোনও প্রশিক্ষিত অভিনেতা নন, পুরোপুরি জন্মগত প্রতিভা; যে চরিত্রই পান, প্রাণবন্ত করে তোলেন। তিনি একের পর এক স্মরণীয় চরিত্র সৃষ্টি করেছেন, আর সেই চরিত্রগুলিই তাঁকে গড়ে তুলেছে।

এই কয়েকদিন ধরে বরফ পড়ছে, তবুও শুটিংয়ের গতি বাড়াতে হচ্ছে। আগে যেখানে ঘরের পরিবেশ ছিল ভারী ও দমবন্ধ, হঠাৎ করেই সেখানে একগুচ্ছ হইচই শুরু হয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত, এই বিলাসবহুল ভিলার শব্দ নিরোধক ব্যবস্থা চমৎকার, না হলে লিউ ইয়ানবো-র শূকর জবাইয়ের মতো চিৎকার শুনে নীচতলার হুয়াং মা ও লিন শুয়েও ছুটে আসতেন।

ফলে দেখা গেল, তিনি কোমরে রঙিন বড় পাজামা, পায়ে চটি, আর ওপরেই পরনে স্যুটের কোট।

যে কথাই হোক, ভালো কিংবা মন্দ—ইউন নো-র কাছে কোনওটাই সুখকর নয়। তাদের কথা কেবলই মনে করিয়ে দেয়, তাকে কেউ ছেড়ে চলে গেছে, কোনও পুরুষ তাকে উপেক্ষা করেছে।

পড়ে যাওয়া কালো মুখের লোকটি দ্রুত উঠে পড়ে হাতে লোহা কোদাল তুলে নিয়ে মারার জন্য এগিয়ে আসে, আর বাকিরা খানিকটা ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে থাকলেও অবশেষে খাওয়া ফেলে গিয়ে ঘিরে ধরে।

“এবার তো শহরে ঢুকতে পারব, তাই তো?” নিয়ে লি আঙুল ছেড়ে দিল, সেনা মাটিতে বসে হাপাতে লাগল। সে দেখেনি নিয়ে লি কী ধরেছিল, তবে অফিসারের মুখে শেষ মুহূর্তের আতঙ্ক, ভয় আর একটু সম্মান সে পড়ে নিয়েছিল।

ঝৌ ঝিহুইও জানেন, জিয়াং ইয়োংরুই ওয়েন লিয়ানের জন্য জিয়াং পরিবারের উত্তরাধিকারী হওয়ার অধিকার ছেড়ে দিয়েছিল, তবে তিনি মোটেই বিশ্বাস করেন না, এই দু’জনের প্রেম সবকিছু জয় করেছে।

লিন ছিয়ানছিয়ান-এর পায়ে ছিল উঁচু কেডস, তবুও কাদার নিচে পা গিয়ে পৌঁছেছে গোড়ালি অবধি।

আমার দাদুর ব্যাপারটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই ইয়ুয়ান দাদুও সামনে আসতে পারেননি, তবে আমাকে রক্ষা করতে পেরেছেন। এতে অন্তত আমার আর পেছনের ভয় নেই।

আসলে সে তিনটি শর্ত কিভাবে ব্যবহার করবে তাও ভাবেনি, সত্যি বলতে তেমন কোনও দরকারও নেই। এটা শুধু দলে দলে চাওয়া, শাস্তি যথেষ্ট হলে, ক্লান্তি কেটে গেলে আবার ফিরে যাবে, আর ফেরার ইচ্ছাও থাকবে না। তিনটি শর্ত এমনিতেই অপ্রয়োজনীয়।

“তিন বছর, এর কম হবে না, উপরন্তু আমাদের কিছু দিতে হবে!” ফোন ধরামাত্রই একটুও বাড়তি কথা না বলে সুন ইপেং সোজাসুজি জানিয়ে দিলেন, তিনি সবে আইনজীবীর সঙ্গে কথা বলে যা ঠিক করেছেন।

হুয়া শাওয়েন appena নিজের অধীনস্থের প্রতিবেদন শুনে ভ্রু কুঁচকে চুপ রইলেন। জিয়ান হাও-এর প্রতিক্রিয়া তাঁর মনমতো না হলেও, এখন ঝামেলা করার সময় নয়, বাগদান অনুষ্ঠান শুরু হতে চলেছে। হুয়া শাওয়েন কখনও নিজের অনুষ্ঠান নষ্ট করেন না।

তবুও, দেরি হয়ে গিয়েছিল। জিয়াং ই-র এক পা সজোরে পড়ল, আর তাতেই সেই আগুন-সাপের মাথা ভেঙে চুরমার। জিয়াং ই-এর মুখভঙ্গি ছিল বরফশীতল, সে মুহূর্তে তাঁর চোখে ছিল যুদ্ধবাজ দেবতার নীরব হুমকি, সামান্য দ্বিমতেও প্রতিপক্ষ নিধন হবে।

“জল উপাদান!” বৃদ্ধ চতুর্থ উপাদানটির নাম ঘোষণা করতেই কণ্ঠস্বর কাঁপতে লাগল।

হুম! এত সহজে পালানো যাবে না, শতবর্ষপ্রাপ্ত সব সাধক একযোগে তার পথ আটকে দাঁড়াল।

চেং পরিবারে তৃতীয় সন্তান সরাসরি ঘুষি মেরে তৃতীয় রাজপুত্রের বুক ভেঙে দিল, রক্তবমি করে সে দেয়ালে গিয়ে পড়ল, তারপর মাটিতে পড়ে বুক চেপে কাতরাতে লাগল।

মাঠে দুজন বহুক্ষণ লড়ল, শেষে হং ইউসিন নামে ছেলেটি সামান্য এগিয়ে রইল, যদিও নিজেও প্রচুর শক্তি খরচ করে হাপাচ্ছিল। সে কি ইচ্ছাকৃত দুর্বল অভিনয় করছিল কি না, বলা মুশকিল।

তার তালুর ওপর বেগুনি আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছিল, চারপাশের তাপমাত্রা দ্রুত কমে যাচ্ছিল, যেন সীমারেখায় এসে পৌঁছেছে।

চরম উত্তেজনার মুহূর্তে নার্ভ একেবারে শিথিল হয়ে এল, ধীরে ধীরে তার জ্ঞান হারাল, জেগে উঠে দেখল, সে এখন পিপলস হসপিটালের বিছানায় শুয়ে আছে।

“তোর মাকে…! হাঁসিমুখো বাঘ, সাহস থাকলে নেমে আয়, সামনে এসে মোকাবিলা কর, আড়াল থেকে তীর ছুড়ে পুরুষত্ব দেখাবার কিছু নেই!” ঠিক তখনই, দুই দফা তীরবৃষ্টির মাঝে, বড় ডাকাত দলের দ্বিতীয় প্রধান হাঁসিমুখো বাঘ চুপিসারে পাহারার মিনারে উঠে এসেছে, তার হাতে বড় তীরধনুক, আর একটু আগে যে তীরগুলো ওল্ড থ্রির দিকে ছুটে গিয়েছিল, সেগুলোও এই ধনুক থেকেই ছোঁড়া।