গাল দুটো গোল হয়ে গেছে, এটা কি মানায়?

ইউ শেন বার্তা পাঠিয়ে সেটি সাইলেন্ট করে একপাশে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

বয়স হওয়ার আগে প্রতিটি পদক্ষেপে সবাই তাকে নিয়ন্ত্রণ করত, আর এখন প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পরেও তাকে সেই একই নিয়ন্ত্রণের মধ্যে থাকতে হচ্ছে।

শুধু তফাত এই যে, নিয়ন্ত্রণকারী ব্যক্তিটি বদলে গেছে।

এই জীবনে সে বুঝি নিয়ন্ত্রিত হওয়ার ভাগ্য থেকে কখনোই মুক্তি পাবে না।

ক্লান্ত হয়ে ইউ শেন বিছানায় লুটিয়ে পড়ল এবং চোখ বন্ধ করল, যেন তার সমস্ত দুশ্চিন্তা পেছনে ফেলে আসা হয়েছে।

স্মৃতির সেই মিষ্টি হাসিটি তার মনে গভীরভাবে খোদাই করা ছিল, মানুষটি যেন তার ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে আছে, হাত বাড়ালেই যাকে ছুঁয়ে দেওয়া যাবে।

ইউ শেন আনমনে হাত বাড়িয়ে দিল, কিন্তু চোখের সামনে যা কিছু ছিল তা কেবলই এক মায়াবী বুদ্বুদের মতো, যা ছুঁলেই মিলিয়ে যায়।

সবকিছুই মিথ্যা।

আমাদের আর কোনো ভবিষ্যৎ নেই—এই কথাটি যেন এক দুঃস্বপ্নের মতো তার ছায়াসঙ্গী হয়ে রইল।

সত্যিকারের স্বর্গের জন্য এটি কেবল অমরদের নথিপত্র সামান্য পরিবর্তন করার মতোই ব্যাপার, কিন্তু এর বিনিময়ে তারা একজন শক্তিশালী বীর লাভ করল।

সবুজ কাঠের প্রাণশক্তি উন্মত্তের মতো ছড়িয়ে পড়ল, যা ইতোমধ্যে ফুটতে শুরু করেছে, এমনকি প্রদীপ্ত হয়ে জ্বলছে! আর সমস্ত সবুজ কাঠের প্রাণশক্তি উন্মাদনার মতো ছুটে এসে সেই নবম বিশাল কড়াইয়ের হারিয়ে যাওয়ার স্থানটিতে প্রচণ্ড বেগে আঘাত হানল।

দেখা গেল, আগন্তুকরা প্রত্যেকেই বরফ-নীল রঙের বর্ম পরিহিত, তাদের শরীর থেকে হিমশীতল দিব্য আলোর আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

কেবল যুদ্ধক্ষেত্রে বারবার বিজয় অর্জনের মাধ্যমেই সেনাবাহিনীর স্বীকৃতি লাভ করা সম্ভব। সাধারণ সৈন্যরা কখনো এমন কাউকে তাদের জীবন-মরণের ভাগ্য নির্ধারণ করতে দেবে না যে কিছুই বোঝে না। যুদ্ধের ময়দানে সামান্য ভুলেও শত শত মানুষের প্রাণহানি হতে পারে, তাই তাদের সতর্ক হওয়া ছাড়া কোনো উপায় ছিল না।

কিন্তু অন্যান্য মহাবিশ্ব সম্পূর্ণ আলাদা। প্রতিপক্ষ যদি পৃথিবীতে উপস্থিত হতে পারে, তবে তার অর্থ হলো দুই জগতের মধ্যে যাতায়াত করার কোনো পথ তাদের জানা আছে। ঠিক যেমন বাই তিয়ানশিং হাতে সৃষ্টির জেড ট্যালিসমান নিয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।

লিন ইন তার দাদার স্বভাব ভালো করেই জানত। একবার সে কোনো কিছু ঠিক করলে তা আর বদলানো যেত না। সে উদ্বেগের দৃষ্টিতে শু রৌবিনের দিকে তাকাল, শুধু এই আশায় যে সেনাপতি তার এই একগুঁয়ে ষাঁড়ের মতো দাদাকে থামাবেন।

সেই কালো বিন্দুটি ছিল একটি পাথর-আঁকড়ে-ধরা ভাল্লুক, যার শক্তি ছিল অপরিসীম, ছয় তারা মানের, এবং উচ্চতা প্রায় আট মিটার। বাকি দুটি বিন্দুর একটি হলো তলোয়ার হাতে এক কিশোর, আর অন্যটি হলো বেগুনি পোশাকধারী এক যুবক। তাদের মুখগুলো আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি না।

ঠিক এই মুহূর্তে, শু রৌবিন মনে মনে কিছু একটা ভাবলেন, আর মুহূর্তের মধ্যে এক কনকনে ঠান্ডা হাওয়া গু ইউকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলল। গু ইউ অনুভব করল তার সারা শরীরে হাড় কাঁপানো ঠান্ডা ছড়িয়ে পড়ছে, এবং অত্যন্ত স্বল্প সময়ের মধ্যেই তার হাত-পা অবশ ও শক্ত হয়ে গেছে।

এই কথা বলার সাথে সাথেই, পাশে থাকা মা ঝংইং মনে মনে তীব্রভাবে কেঁপে উঠলেন। কারণ তিনি ই শানসির কথাগুলোর মধ্যে গভীর এক ইঙ্গিত খুঁজে পেয়েছিলেন। ইউ লিউমিং কেবল এই দক্ষিণ সীমান্ত বাণিজ্য দলের মধ্যস্থতাকারীই নন, বরং এর মূল চালিকাশক্তি ও নিয়ন্ত্রকও বটে।

যদি কেউ হতো, তবে হয়তো কোনো উপায় থাকত না বা সে হাল ছেড়ে দিত, কিন্তু লু শুয়ান কখনো হার মানবে না। অবশ্যই, সে তার মুষ্টিযুদ্ধ চুরি করতে পারবে না, তবে তার রয়েছে এক প্রজন্মের তরবারিচালকের জ্ঞান ও অভিজ্ঞতা।

দ্বীপের সবচেয়ে অসামান্য যুদ্ধশক্তি সম্পন্ন যোদ্ধা হিসেবে কুয়ান লুয়েন যদি সোনার চোখ চুরি না করত, তবে তার প্রতিভার জোরে সে ইউনিয়ন বা জোটে উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছানোর সামান্য সুযোগ হলেও পেত।

ঘুম ভেঙে যাওয়ার পর লু চুয়ান প্রথমে একটু সতর্ক হয়ে ওঠে, তারপর সে স্বস্তি পায়। এই পৃথিবী থেকে বাইরে নিয়ে যাওয়া ছিয়ানকুন কড়াইয়ের ক্ষমতা সে নিজের চোখেই দেখেছে, তাছাড়া প্রতিপক্ষের কাছেও দিব্য অস্ত্র ফুসি সাইটার রয়েছে, আর এর আগে প্রতিপক্ষের মধ্যে কোনো হত্যার উদ্দেশ্যও দেখা যায়নি, তাই সে যে তন্ময় হয়ে পড়েছিল তা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

বাইরে গিয়ে খাওয়া দাওয়া? মনে হয় না এই সময়ে কোনো রেস্তোরাঁ খোলা থাকবে। দুপুর তিনটে বা চারটার দিকে, যখন দুপুরের খাবার শেষ কিন্তু রাতের খাবারের সময় হয়নি, তখন কোন রেস্তোরাঁ খোলা থাকে?

ঠিক আছে, বাবা তোমাকে বাড়ি নিয়ে যাবেন। সে কীভাবে তার ছেলের আবদার ফেরাতে পারে? বাবার মুখে এই কথা শুনে লু শুয়ান স্বস্তি পেল। ঠিক তখনই এক অসহ্য মাথা ঘোরার অনুভূতি তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, যার ফলে লু শুয়ানের মাথা একপাশে ঝুঁকে পড়ল এবং সে তার বাবার কোলে এলিয়ে পড়ল।

একই সময়ে, সকলের দৃষ্টি আবারও বিভ্রান্ত হয়ে গেল এবং সেই অদ্ভুত রক্তিম লালে রূপ নিল। তারা সবাই একসাথে ডানা ঝাপটিয়ে এক প্রবল ঝড়ো হাওয়া তুলে ধীরে ধীরে আকাশের দিকে উড়ে গেল।

পুরো উপজাতি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। রসদ ফুরিয়ে যাওয়ায় তারা এভাবে হুট করে সামনে এগিয়ে গেলে অমঙ্গল অবশ্যম্ভাবী ছিল, আর এই মুহূর্তে তাদের সামরিক মনোবলও সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছিল।

মুরং হানচিয়ান কীভাবে এত সহজে প্রতারিত হবেন? তিনি কেবল একবার তাকিয়েই একটি ত্রুটি ধরে ফেললেন। তার নিজের কাজের প্রতি তার মনোভাব আরও শীতল হয়ে উঠল।

ইউন মু নান যখন দেখলেন তার নাতি হুয়াশান সম্প্রদায়ের পূর্ব শিখরের বয়োজ্যেষ্ঠ হুয়াং যেজোংয়ের সাথে কথা বলছেন, তখন তিনি নিজেও তাদের দিকে এগিয়ে এলেন।