এটা আমার ভক্তরা আমাকে দিয়েছে।

渠ওয়ান মাথা নাড়ল, তারপর উঠে দু’হাতে সেটি নিল। মুখে মাস্ক থাকলেও তার চোখদুটো বাঁকিয়ে উঠেছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে সত্যিই হাসছে; তার আনন্দটা একেবারে নিখাদ।

“ধন্যবাদ।”

মেয়েটি আবার পকেট থেকে একমুঠো ফলের মিষ্টি বের করে দিল।

মিঠাই দেখে চিঠির চেয়েও বেশি খুশি হয়ে উঠল渠ওয়ান। “অনেক তো! এতগুলো দেওয়ার দরকার নেই।”

“আমার অনেক আছে।”

“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ।”

渠ওয়ান পরপর দু’বার ধন্যবাদ বলে, মিষ্টি আর খামের গুচ্ছ বুকে জড়িয়ে ফিরে গেল।

জিয়াং জ়েয়ু তাকে মিঠাই হাতে, তারপর মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমিও খেতে চাই।”

তখন মিঠি মিষ্টির বোঝা বুকে নিয়ে একটু কাত হল, চিবুক উঁচিয়ে বলল, “তোমার ভক্তদের কাছে চাও, এটা আমার ভক্তরা দিয়েছে।”

জিয়াং জ়েয়ু নিরুপায় হয়ে পড়ল।

এবার মেং নিয়া পরল অব্বাইয়ের চামড়ার কোট, তারপর তাকে ওয়েইয়ানের চামড়ার কোট পরা ইয়েফেং জাগিয়ে তুলল।

叶 সেই সব মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে রইল। নানগং ঝেংলিন, এই বুড়ো শিয়াল, সবকিছু এমন নিখুঁতভাবে সাজিয়েছে যে আর কোনো খুঁতই বেরোল না; উল্টো এতে 叶-এর গোত্রের লোকেরাই 叶-এর ওপর সন্দেহ করতে শুরু করল।

ভাগ্যিস সে এখনও মনে রেখেছিল, এটা মঞ্চ; মুখে মারার কথা বললেও হাতে প্রাণঘাতী আঘাত করতে সাহস পেল না।

অবশ্য, সাফল্য পেতে যে এভাবেই হতে হবে, তা-ও নয়। জগতের বিশাল আকাশে এমন বহু মহাশক্তিমান আছে, যারা শুরুতে একেবারেই অজ্ঞাত, সাধারণ, নিস্তরঙ্গ ছিল; কিন্তু কোনো একদিন হঠাৎ মাথা তুলে এক অঞ্চলের দাপুটে প্রভু হয়ে উঠেছে—এমন উদাহরণও কম নয়।

“তুমি ভালো করে দেখোনি, তাহলে কীভাবে জানলে আমি পাগল? হয়তো আমার আসল উদ্দেশ্যটাই তুমি এখনও জানো না!” হামোরেইর হাসিতে স্পষ্ট挑衅ের ছোঁয়া ছিল।

ইয়াং ফান যখনই এখানে ঢুকত, তার শরীরটা খানিকটা অস্বস্তি বোধ করত। কেন এমন হয়, তা সে নিজেও বুঝতে পারত না।

সে আবার এগার দিকে তাকাল—হয়তো মদের মধ্যে সত্যিই বিষ ছিল; তবে এই লোকটি কি আগেই প্রতিষেধক গিলে ফেলেছিল বলেই এমন নির্ভয়ে বিষমদ খেতে পারছে, আর তাকে ভুল সিদ্ধান্তে প্ররোচিত করে অজান্তে ফাঁদে ফেলতে চাইছে?

অন্য তিনজনও বসে ছিল না। জিয়ান পরে নিজে একটি ফাঁকা জায়গা বেছে নিয়ে ধ্যান করতে গেল, আর লিয়াও লেনহুয়াকে টেনে নিয়ে গর্তের পাশে দ্বৈরথ-অনুশীলন শুরু করল। মনে হচ্ছিল, গতকালের সেই যুদ্ধ থেকেই সবাই নিজেদের দুর্বলতা বুঝে ফেলেছে।

“কী করা যায়, গ্রামপ্রধান?” মেংজ়ি চারপাশের অবস্থা লক্ষ্য করতে করতে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

এই কারণেই, মহান রাজ্যের পরিকল্পনায় হেভান উপত্যকার অভিজাতদের সামন্ততান্ত্রিক বিভাজন ভাঙা এবং সাত দেবতার ধর্মযাজকদের ক্ষমতা দমন করা—এই দু’টি ধারাকে পাশাপাশি, এক আলোয় ও এক অন্ধকারে, একযোগে এগিয়ে নিতে হবে; একটিও বাদ দেওয়া চলবে না।

ঝুয়াং ই চক্রাকার স্ফটিক প্রাচীরে প্রবেশ করতেই সেটি তার শক্তিকে সম্পূর্ণ দমিয়ে দিল, ফলে প্রাচীর পেরোনোর সময় সে একেবারে সাধারণ মানুষের মতো হয়ে গেল।

সবশেষে, এখনো আমার গায়ে অপরাধীর তকমা ঝুলছে; তাই স্বাভাবিকভাবেই আমি সাধারণ মানুষের বৈরিতার মুখে পড়ি। অনেকেই আমার সম্পর্কে খারাপ ধারণা পোষণ করে, আর সাম্প্রতিক সময়ে তো বিনা কারণে আমার গায়ে শয়তানের তকমাও সেঁটে দেওয়া হয়েছে—এতে আমি ভীষণ বিব্রত বোধ করছি।

এই অনুভূতিটাও তার জীবনে আগে কখনো আসেনি। সেই আগেকার রাতের তেরো নম্বর লোকটি, সামান্য ছোঁয়ায়ও তাকে এতটাই বমিভাব দিত যে অস্বস্তিতে সে কুঁকড়ে যেত; অথচ এই মুহূর্তে ইয়েচেনের জন্য তার মনে এমনকি একরকম আকাঙ্ক্ষাও জেগে উঠছে।

নানা ধরনে একেবারে নতুন অঙ্গসজ্জা-যন্ত্র, আর নতুন অস্ত্র, ঢাল, আলোকতরবারি—সবই আমার চোখের সামনে ভেসে উঠল। সাধারণ দিনে হলে আমি হয়তো তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করতাম, শেখার চেষ্টা করতাম; কিন্তু আজ যেন সে মেজাজ আমার নেই।

মেং জিংই নিজের অজান্তেই ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুলল। তার বাবা-মা বয়সে অনেকটাই এগিয়ে গেলেও, তাদের প্রেম আর আগের মতোই অটুট।

স্কুলপ্রধানের ঘর থেকে বেশি দূর না যেতেই হ্যারি আবারও দৃষ্টি এড়ানো, মন প্রায় শূন্য হয়ে যাওয়ার অবস্থায় ডুবে গেল। বাইরে অপেক্ষা করা ড্রেকো যদি নীরবে তার পিছু না নিত, তবে সে নিশ্চয়ই পা হড়কে পড়ে যেত—আর তখন হয় জোর করে উড়ে বাঁচার রাস্তা, নয়তো মাথা ফেটে চৌচির হওয়ার পথ—এই দুটির একটিকে বেছে নিতে হতো।

চিউপি আমার দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত গলায় বলল। সে আগেও ইয়াং ওয়েই-এর কথা আমার মুখে শুনেছিল, তাই তার স্বভাব সম্পর্কে কিছুটা ধারণা ছিল।

ইয়েজুন ঝেংবাং থেকে বেরিয়েই সরাসরি দোংদাওর শে-সোংকে ফোন করে বসে। রাজধানীর ইয়েফে নম্বর থেকে যে ফোন আসে, তা কেউই স্বাভাবিকভাবে প্রত্যাখ্যান করে না, সে তো আরও নয়।

সু ইচিং ওয়াং শাওচেনের কথার জবাব দিল না। সে নিজেকে কিছুটা ক্লান্ত অনুভব করছিল, আর আর বেশি কথা বলতেও চাইছিল না। অল্পক্ষণ পরেই গাড়ির ভেতরেই সে ঘুমিয়ে পড়ল।

“মা!”

ঠিক তখনই হঠাৎ এমন এক ডাক শোনা গেল, যা খুব জোরে নয়, কিন্তু বর্তমান পরিবেশে অন্ধকারে জ্বলা প্রদীপের মতোই স্পষ্ট হয়ে উঠল।