ভাইয়া কত অসাধারণ!

জিয়াং জে-ইউ কিছুক্ষণ হতচকিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর বুঝতে পারল সে আসলে কী ভাবছিল। যে ব্যক্তি তার কাছে বার্তা ও ছবি পাঠিয়েছে, সে যে বিভেদ সৃষ্টি করতে চাইছে, তা স্পষ্ট। যদি সে সত্যিই ওভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাত, তবে তো সে ঠিক ফাঁদে পড়ে যেত। সে তো আগে চু ইউয়ানের কাছে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, যেকোনো কিছু ঘটলে শান্তভাবে কথা বলবে, অযথা সন্দেহ করবে না; তাহলে এখন সে কীভাবে তার ওপর ভরসা না করে?

জিয়াং জে-ইউ দরজা খুলল। চু ইউয়ান তখন চু জিনের সামনে দাঁড়িয়ে, তার দাদা সোফায় বসে ছিল, এক পা আরেক পায়ের ওপরে তুলে। তাদের দেখলে মনে হয় যেন শিক্ষক ছাত্রকে শাসাচ্ছেন।

দরজা খোলার শব্দে দুজনেই ঘুরে তাকাল। জিয়াং জে-ইউ এক মুহূর্ত থেমে থেকে তারপর আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে ঘরে প্রবেশ করল ও দরজা বন্ধ করল।

“তুমি এখানে এলে কিভাবে?” চু ইউয়ানের বিস্ময় ছিল চোখে-মুখে — সে তো সবে মাত্র ঘরে প্রবেশ করেছে। আবার যদি আগের মতো, ‘লু’কে দেখার সময়ের মতো, কোনো অদ্ভুত কিছুর সামনে পড়ে, তাহলে কি সে আবারও অন্য জগতে ছিটকে পড়বে? সেখানে আটকে পড়ে থাকবে অনেক বছর?

এই সূক্ষ্ম সুতোগুলো তৈরি হয়েছে প্রাচীন কাহিনিতে বর্ণিত পূর্ব সাগরের মেঘের মধ্যে বাস করা ভয়াবহ বিপজ্জনক জাতের ড্রাগনের দেহের লোম থেকে, যা শুধু অতি দৃঢ়ই নয়, বরং অত্যন্ত ধারালোও।

সম্ভবত এই ছাঁচটি তার নিজেরই সৃষ্টি বলেই নয়টি আকাশের অধিপতি কোনো অপ্রয়োজনীয় সন্দেহ পোষণ করছিল না; বরং সে যেন নিজেরই সৃষ্টিকে প্রশংসার চোখে দেখছিল।

তাং ইয়োংজে মুহূর্তেই মাথায় কাক উড়ে যাওয়ার মতো অস্বস্তি অনুভব করল। সে বুঝতে পারল না, কেন সে এত উদ্বিগ্ন হচ্ছে; যেন এবার সে বাইরে গেলে আর ফিরতে পারবে না।

আমি মুহূর্তেই কিছুটা বুঝলাম— তবে কি মেইহুয়ার মৃত্যু কোনো পুরুষের সঙ্গে জড়িয়ে? নিশ্চয়ই তার সঙ্গে কোনো মানসিক জটিলতা ছিল, আর সেটাই তার মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। কিন্তু ঠিক কী ঘটেছিল? আমি প্রবল কৌতূহলে চুপচাপ শুনতে লাগলাম।

তাহলে ব্যাপারটা এমনই ছিল? বড় ভাই, আমি কি তবে তোমার ছায়া হয়ে গেছি? ঝাং ইচি-র মনে হঠাৎ তীব্র কষ্টের অনুভূতি দানা বাঁধল, সঙ্গে সঙ্গে তার দৃষ্টিতে কঠোরতা দেখা দিল। এই যুদ্ধে সে অবশ্যই সর্বোচ্চ কৃতিত্ব অর্জন করবে, সেই কৃতিত্বের জোরে প্রতিশোধের পরিকল্পনা সম্পন্ন করবে। উত্তর তাং রাজ্য— সে যেভাবেই হোক ধ্বংস করবে।

এ কারণেই ছি ইউন সং জোর দিয়ে ছিং লিন তরবারি দল ও ইউয়ান ইয়াং সং-এর সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক গড়ে তুলতে চায়। এই তিন দলের সংযুক্তি কেবল একটি দিক; আরও বড় ব্যাপার হলো, ছি ইউন সং ভবিষ্যতের পথ প্রশস্ত করতে চায়, নিজের প্রভাব বাড়াতে চায়।

ইয়াং কুয়াং কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝল— দক্ষিণ শিয়া এখনও বিশ্বের কর্তৃত্ব ধরে রেখেছে, কারণ তার শক্তি অপরিসীম, সমস্ত দিকেই নিখুঁত। যদিও দা শাং-এর দখলে রয়েছে দুটি প্রধান তালিকার শীর্ষস্থান এবং আরও অনেক কিছু, তবুও সামগ্রিক ব্যবধানে সেই ফারাক পূরণ হয়নি।

আমি দেখলাম সময় মোটামুটি হয়েছে, তখন গোপনে শাও ইউ-কে নির্দেশ দিলাম থেমে যেতে। তখনই মধ্যবয়স্ক লোকটি থেমে গেল। তার শরীর থেকে লাল রঙের এক ধোঁয়া বেরিয়ে আমার পেছনে এসে পড়ল। শাও ইউ তখনো তার দেহ ছেড়ে চলে গিয়েছে, অবশ্য অন্য কেউ তা দেখতে পায় না, শুধু আমি-ই দেখতে পাই।

এখন আর কিছু বলার নেই। ভাগ্যিস, সে সাধারণ কেউ নয়, তার দেহ অত্যন্ত বলিষ্ঠ, আশ্চর্যজনক পুনরুদ্ধার ক্ষমতা রয়েছে, প্রকৃতির শক্তির সঙ্গে একীভূত— এ কারণেই তার ক্ষত আরও বাড়েনি।

ছিন হাও কথা বলতে চাইল, কিন্তু এত ক্লান্ত ছিল যে কথা বলার শক্তিও ছিল না; মুখ দিয়ে শুধু অস্পষ্ট শব্দ বেরোচ্ছিল।

প্রচণ্ড শব্দে স্বর্গদূত দ্বীপের পাশের মাটির তৈরি দ্বীপটি, দেবতাদের দ্বীপ, সমুদ্র থেকে ভেসে উঠে আকাশে উড়ে গেল। তারপর সোজা স্বর্গদূত দ্বীপের দিকে এসে ধাক্কা মারল।

হে ছিং ছুয়ানও উঠে দাঁড়িয়ে কথা বলল। তারপর তিনজন একসাথে হিসাব মিটিয়ে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এল, শহরের এক নির্জন স্থানে পৌঁছাল। লি ইয়াং ও বাই ছিউ চেয়ে চেয়ে দেখল, হে ছিং ছুয়ান তরবারি নিয়ে উড়ে চলে গেল।

সমগ্র শহরের সেরা কারিগরদের— যার মধ্যে আয়েলমান-ও রয়েছে— দক্ষতা ও শ্রম, এবং গিল্ডের উপাদান সংগ্রহ দলের সম্পূর্ণ সহায়তায়, কয়েক ডজন মিটার উঁচু এক বিশাল লোহার খাঁচা, যা গোটা প্রতিযোগিতা ক্ষেত্র জুড়ে, মাত্র আধা মাসের মধ্যে নির্মিত হয়েছে— একে নিঃসন্দেহে এক অলৌকিক ঘটনা বলা যায়।

যদি প্রতিপক্ষের স্বভাব স্বাভাবিক হয় তাহলে ভালো, কিন্তু যদি সে অস্থির মনোভাবের হয়, তাহলে নিজের ইচ্ছায় তার সামনে যাওয়াটাই বড় ঝামেলা, এমনকি পিঁপড়ের মতো চটকে মেরে ফেলার আশঙ্কাও কম নয়।

রাজ্যের বিশেষ পরিস্থিতি, বিশেষ ভাবে সামাল দেওয়া হচ্ছে; অন্তত অন্য খেলোয়াড়দের বাস্তব জগতে ফিরতে অতটা সমস্যা হয়নি।

মেয়েটি লজ্জায় অস্থির, ছুটে বেরিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ছিন হাও-র উষ্ণ দৃষ্টিতে থেমে গেল, মাথা নিচু করল, ওকে জড়িয়ে ধরতে দিল।