লজ্জায় মুখ লাল হয়ে উঠল।

গু সি-ইয়ান বিরক্ত চোখে তাকিয়ে বলল, "তুমি একবারও তাকে থামানোর চেষ্টা করো না?"
"আমি পারি না, শিহুয়ান দিদিকে আমি চাইলেই থামাতে পারব নাকি?"
গু সি-ইয়ান হাল ছেড়ে চা-টেবিলের পাশে পা গুটিয়ে বসে পড়ল, অসহায়ভাবে বলল, "ঠিকই বলেছ, আমার বাবা-মা ছাড়া আর কে-ই বা ওকে বোঝাতে পারবে?"
চিউয়ানও ওর মুখোমুখি এসে বসে পড়ল।
"কাকু-কাকিমা ওর প্রতি খুবই ভালো, তাই শিহুয়ান দিদি তাঁদের যত্ন করবে এটাই তো স্বাভাবিক।"
"তা ঠিক, ও সব বোঝে, সব জানে, কিন্তু কোনোদিনও নিজেকে গু পরিবারের একজন মনে করেনি।"
গু সি-ইয়ানের পরিবারের গল্প চিউয়ানও জানে, দুজনের সম্পর্ক এতটাই ঘনিষ্ঠ হয়ে গেছে।
"থাক, আর এসব নিয়ে ভাবিস না, চল এবার…"

লি ইংইংও সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করছিল, যদিও আমাদের প্রথম সহযোগিতা, কিন্তু হাতে হাত রেখে এমন নিখুঁত ছন্দে লড়লাম যেন বহুদিনের সঙ্গী।
শেষে মিংজিং দরজা বন্ধ করে কোনো কথা বলল না, চুপচাপ তাকিয়ে রইল মিংলৌ, মিংচেং আর সিঁড়ির ধাপে বসে থাকা মিংতাইয়ের দিকে, কেউই মুখ খুলতে সাহস করল না।

"জুয়া খেলায় ওর দারুণ হাত, তবে দাদা, তোমার সামনে ওর কোনো সুযোগ নেই বোধহয়," মিংচেং হালকা হেসে বলল।
ছি শুয়ান ই ধূসর আকাশে দাঁড়িয়ে, গ্র্যান্ড মাস্টার গে-র পরিচয়ে প্রবেশ করল অন্তঃপুরের সবচেয়ে বড় অনুশীলন মঞ্চে।
"বেশ, কী হয়েছে, বলো," লংডা মাথা চুলকে বলল, এই ক’দিনেই বন্ধু এত বদলে গেল?
কালো বুধবার আজকের সাংহাই সংবাদপত্রের শিরোনামে উঠে এলো, লিয়াং ঝংচুন ঘোষণা করল এই ব্যাপারটি কঠোরভাবে সামলাবে, প্রতিপক্ষকে মূল্য চোকাতেই হবে; মিংফান চুপচাপ খবরের কাগজের দিকে তাকিয়ে, মৃত্যুর ছায়া পরিকল্পনা… ক্রমশ তার দিকে এগিয়ে আসছে। এরপর আরও কিছু ঘটবে না তো, যার জন্য প্রস্তুতি নেওয়ার সময়ও পাবে না?
বাই ইউয়ুয়ান ধীরে ধীরে রিংয়ে উঠল, চিরদিনের সাত বীরের একজন হিসেবে, ওকে মগথিয়ান ভয় দেখাতে পারবে না। যদি চ্যালেঞ্জ গ্রহণ না করে, তবে ওর আত্মিক ধারাও বাধাপ্রাপ্ত হবে, সাধনা আর এগোবে না।
"চারটি পাথরের ফলক।" সবাই স্পষ্ট দেখল, মাত্র দশ গজ দূরে এগুলো রাখা; কিন্তু ফলক দেখে বোঝা গেলেও, কেউই ওর গায়ে খোদাই করা অক্ষর পড়তে পারল না। ঘনিষ্ঠ স্থানজুড়ে চাপ, সবাই ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছিল না।
দুজন দুপুরে খায়নি, বিকেল তিনটার সময় বাইরে বের হয়ে ব্রিক লেনে গিয়ে ভারতীয় খাবার খেল। নানা রকমের গ্রিলড চিকেন, ভারতের ঝাল কারি— সবই অর্ডার দিল, স্বাদে মন ভরে গেলেও ঝাল এত বেশি যে মাথা ঘেমে উঠল, ঠান্ডা ফলের রস না খেলে মুখ জ্বলছিল।
"আশা করি খাবারবাহী গাড়িটা তাড়াতাড়ি এসে পড়বে, খুব খিদে পেয়েছে," রোন পেট চেপে ধরে হ্যারির পাশে বসে পড়ল।
চিউ এবং থু, দুজনেই, বাই জিনউ’র বোঝানোর পর কান্না থামিয়ে পরস্পরকে জড়িয়ে বেঞ্চিতে বসে পড়ল।
গতকাল শি শিয়াংইউন আর জিয়া বাওইয়ের দারুণ ঝগড়াঝাঁটির পর, ঠিক তখনই শি পরিবারের দাসী এসে ওকে নিয়ে গেল।

পরে লিন চু যখন ওই দোকানটার সামনে দিয়ে যেত, সবসময় ঘুরপথে যেত, ভয় পেত মালিকের হাতে ধরা পড়বে বলে। চোরের মনে ভয় কথাটা মিথ্যে নয়।
যদিও কাঠের তলোয়ার, কিন্তু শূন্যে দোলার সময়ও লোহার থেকেও ধারালো ঠাণ্ডা হাওয়া বইয়ে দেয়।
এদিকে, কিউয়ান সু পরিবার ছেড়ে, রাজপথ ধরে রাজধানীর দিকে এগিয়ে চলল। কয়েক মাইল যাওয়ার পর বুঝল সু শিয়ানমো ওকে আর দেখতে পাচ্ছে না। রাতের অন্ধকারে, জনমানবহীন রাস্তায়, বাতাসে ভেসে উঠে সরাসরি দায়ু শহরে পৌঁছাল। বেশি সময় না নিয়েই রাজপ্রাসাদের ভেতরে, একেবারে ঠান্ডা প্রাসাদে চলে গেল।
লিন চু আর ইয়ান শিয়াও দুজনেই বেশ শুকনো, ওজন মাত্র একশ বিশ পাউন্ডের মতো, অথচ লিন ফুগুই বেশ মোটাসোটা, ওজন দুইশ ছয় পাউন্ড— ভাবাই যায় না যে তিনজনই ভাই। লিন ফুগুইয়ের পরিবারের অবস্থা তুলনামূলক কঠিন, তবু ওর এমন ওজন।
আগে যতই পুতুল প্রস্তুতকারককে টাকা দেওয়ার চেষ্টা করা হোক, সে কোনোভাবেই রাজি হতো না, মুখে শুধু ভাগ্য, কর্মফল এসব দুর্বোধ্য কথা বলত।
আঙ্গিনার দরজার আড়ালে লুকিয়ে থাকা জিয়া হুয়ান দেখল বাওইয়ের মুখে মৃত্যুভয়, হাসি চেপে রাখতে কষ্ট হচ্ছিল, অল্পের জন্য হাসি আটকে রাখতে পেরেছিল। তবু একটু আফসোসও লাগল, কারণ ও জানত, যতই ওর বাবা জিয়া ঝেং বাওইকে মারার হুমকি দিক, কথায় যতই কঠোর হোক, এখানে কিন্তু ঠাকুরমার উঠানে, ঠাকুরমা কোনোদিন ওকে মারতে দেবে না।
কতক্ষণ উড়ে গেল জানা নেই, মাঝরাতে জিয়াং চাংআন অচেতনভাবে একটা ফাঁকা গুহায় ঢুকে পড়ল।
চীনের যাযাবর জাতি খিতানদের প্রধান বৈশিষ্ট্য তাদের সেনাবাহিনীর অধিকাংশই অশ্বারোহী, চলে আসে বাতাসের মতো, গতিশীলতায় অদ্বিতীয়। এমনকি পরাজিত হলেও তারা দ্রুত পালাতে পারে, তাদের মূল শক্তি কখনও পুরোপুরি নষ্ট হয় না।