নবম অধ্যায়, নারী-পুরুষের অনুরাগের শিহরণ

পূর্বাঞ্চলের সরু গলিগুলো জালের মতো জটিল ও অন্ধকার। এক গলি থেকে অন্য গলিতে যাওয়ার পথগুলো যেন গোলকধাঁধা।

রাত গভীর হয়েছে। শিয়াও হাও তার থাকার জায়গায় ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছে। হাঁটতে হাঁটতে সে মনে মনে হিসাব কষছে, আগামীকাল কীভাবে লুলুর সাথে দেখা হওয়া সেই ইয়াংলিউ গলিটা এড়িয়ে অন্য কোনো জায়গায় ভাগ্য পরীক্ষা করা যায়। ভাবতে ভাবতে তার পেটে ক্ষুধার তীব্র মোচড় দিল, যেন তার অবহেলার বিরুদ্ধে প্রতিবাদ করছে।

সে নিচু হয়ে নিজের চ্যাপ্টা পেটটা মালিশ করল, হতাশায় মাথা নাড়ল। এরপর পেটে একটা চাপড় দিয়ে নিজেই নিজের ওপর বিরক্ত হয়ে বিড়বিড় করে বলল, "আজকের মতো তোকে কষ্ট দিলাম, কাল কাজ পেয়ে গেলেই তোকে পেট ভরে খাওয়াব।" তার কণ্ঠস্বর রাতের নিস্তব্ধতায় মিলিয়ে গেল, তাতে মিশে ছিল এক গভীর অসহায়ত্ব ও বিষাদ।

শুয়ানশুয়ানের থাকার জায়গায় ফিরতে হলে তাকে সেই চালের গুঁড়োর নুডলস বিক্রির দোকানটির পাশ দিয়েই যেতে হয়। যদিও দোকানদারের প্রতি শিয়াও হাওর কোনো ঘৃণা নেই, তবুও বন্দুকধারী সৈনিকের বন্দুকের নল তার মাথায় ঠেকিয়ে রাখার সেই অপমানজনক স্মৃতি সে কিছুতেই মন থেকে মুছে ফেলতে পারছে না। দোকানদারের নজর এড়াতে সে সচেতনভাবেই রাস্তার অন্য পাশ দিয়ে হাঁটতে শুরু করল।

দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে আড়চোখে দেখল, মালিক তার গতিবিধির দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখছে। সে অবচেতনভাবেই মাথা নিচু করে হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল। দোকানদার কিছু একটা বলতে গিয়েও থেমে গেল; শিয়াও হাওর এড়িয়ে যাওয়ার ভঙ্গি দেখে তার চোখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল, সে আবার মাথা নিচু করে নিল।

শিয়াও হাও পেছনে ফিরে তাকাল না। মুহূর্তের মধ্যেই তার অবয়ব অন্ধকারের মোড়ে মিলিয়ে গেল। বাতাসে তখনো নুডলসের হালকা সুবাস ভেসে আসছিল, যা তার ক্ষুধাকে আরও বাড়িয়ে দিল।

ক্লান্ত পায়ে সে পাহাড়ের ঢালের দিকে এগোতে লাগল। হাত-মুখ ধোয়ার ঝরনাটির কাছে পৌঁছাতেই চাঁদের আলোয় ঝরনার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একটি নারীমূর্তির দেখা পেল সে। চাঁদের আলো ঝরনার পানিতে পড়ে ঝিকমিক করছে, আর রাতের অন্ধকারে সেই নারীর অবয়বটিকে আরও বেশি নিঃসঙ্গ দেখাচ্ছে।

দূরত্ব বেশি হওয়ায় চেহারা স্পষ্ট দেখা না গেলেও শিয়াও হাও বুঝতে পারল, এই সময়ে কোনো চা-কন্যা একা এখানে দাঁড়িয়ে থাকার কথা নয়। সে অনুমান করল, এটা নিশ্চয়ই শুয়ানশুয়ান, হয়তো তার জন্যই অপেক্ষা করছে বা চিন্তিত হয়ে আছে। এ কথা ভাবতেই তার মনটা একটু উষ্ণ হয়ে উঠল, পায়ের গতিও বেড়ে গেল কিছুটা।

কাছে পৌঁছাতেই শুয়ানশুয়ানের টানটান চেহারায় হাসির রেখা ফুটে উঠল। শিয়াও হাও মৃদু স্বরে ক্ষমা চাইল, "দুঃখিত, চারপাশটা ভালো করে চিনে নিতে গিয়ে সময়ের খেয়াল ছিল না, তোমাকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করিয়েছি।"

শুয়ানশুয়ান শিয়াও হাওর চোখেমুখে লেগে থাকা ক্লান্তি আর হতাশা খেয়াল করল, মুহূর্তের মধ্যেই সব বুঝে নিল সে। সে ঠোঁট কামড়ে ধরল, কোনো প্রশ্ন না করে মৃদু স্বরে বলল, "ফিরে এসেছ, এটাই যথেষ্ট। ভেবেছিলাম হয়তো কোনো বিপদ হয়েছে।" তার কণ্ঠে ছিল স্বস্তির আনন্দ।

শুয়ানশুয়ান ঠিক কী নিয়ে উদ্বিগ্ন, তা শিয়াও হাওর বুঝতে বাকি রইল না। সে নিজেকে একটু স্বাভাবিক দেখানোর জন্য জোর করে হাসল, কিন্তু সেই হাসি তার নিজের কাছেই কৃত্রিম মনে হলো। সে মাথা নিচু করে এড়িয়ে যাওয়ার সুরে বলল, "জুয়া খেলার গলিতে একটা খুনের ঘটনা ঘটেছে, তাই সব রাস্তায় কড়াকড়ি চলছে। সুযোগ কম, তবে কাল নিশ্চয়ই কোনো কাজ জুটিয়ে নেব।"

কথাটা সে খুব হালকাভাবে বলল, কিন্তু শুয়ানশুয়ান তার চোখে থাকা চাপা অসহায়ত্ব ঠিকই ধরতে পারল। সে বুঝতে পারল শিয়াও হাও নিজে মানসিকভাবে ভেঙে পড়লেও তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে। সে আর কিছু জানতে চাইল না, শুধু আলতো করে শিয়াও হাওর কাঁধে হাত রেখে বলল, "এত তাড়াহুড়ো কোরো না, সুযোগ নিশ্চয়ই আসবে।"

চাঁদের আলোয় তার চোখের চাহনি ছিল স্বচ্ছ ও উষ্ণ, যা যেন রাতের বিষণ্নতাকে দূর করে দিচ্ছিল। শিয়াও হাও দেখল, শুয়ানশুয়ান টাকা বা কাজ নিয়ে আর কোনো চাপ দিচ্ছে না, এতে তার মনের ভার কিছুটা কমল। সে শুয়ানশুয়ানের দিকে তাকাল, মনে অনেক কথা এলেও শেষ পর্যন্ত সেগুলো আর বলা হলো না। তার দৃষ্টি বারবার শুয়ানশুয়ানের ওপর আটকে যাচ্ছিল, যেন এক অদ্ভুত ঘোর লেগেছে তার।

দুজনার পরিচয় হয়েছে কয়েক দিন হলো, প্রতি রাতে একই ছোট জায়গায় তারা থাকছে। কিন্তু শিয়াও হাও সবসময় দুশ্চিন্তায় ডুবে ছিল, আর শুয়ানশুয়ানও তালি দেওয়া সাধারণ পোশাকে থাকতো বলে সে কখনো তার চেহারার দিকে ভালোভাবে তাকায়নি। অথচ আজ চাঁদের আলোয় শুয়ানশুয়ানকে দেখে তার দৃষ্টি সরানো কঠিন হয়ে পড়ল।

শুয়ানশুয়ানের উচ্চতা ১৬০ সেন্টিমিটারের মতো। তার এক চোখের ওপরের পাতা আর উজ্জ্বল চোখগুলো বেশ দৃঢ়। নাকটা খাড়া, পাতলা ঠোঁট দুটো যেন সবসময় সামান্য চেপে থাকে। তার রূপ হয়তো কোনো রাজকন্যার মতো নয়, তবে এক ধরনের পবিত্রতা ও স্নিগ্ধতা আছে, যা যত দেখা যায় ততই ভালো লাগে। বিশেষ করে তার ভ্রুর নিচে থাকা দৃঢ়তা আর কোমলতার মিশ্রণ মানুষকে আপন করে নেয়।

রোদ-বৃষ্টিতে তার ত্বক কিছুটা খসখস হলেও তাতে এক ধরনের স্বাস্থ্যকর উজ্জ্বলতা আছে, যেন ঝড়ের মধ্যেও টিকে থাকা কোনো বুনো ফুল। চাঁদের আলো তার মুখে পড়ে এক মায়াবী আভা তৈরি করেছে, অনেকটা জলরঙের ছবির মতো। তার লম্বা রেশমি চুল কাঁধের ওপর এলিয়ে আছে, ঘাড়ের কাছে কয়েকটি ভেজা চুল লেপ্টে আছে, বোঝা যাচ্ছে সে কিছুক্ষণ আগেই স্নান সেরেছে।

তার পরনের হালকা নীল রঙের পোশাকটি শরীরের সঙ্গে লেপ্টে আছে, যা তার ছিপছিপে কোমর ও শরীরের সুঠাম গঠনকে ফুটিয়ে তুলেছে। যদিও সে সুন্দরী প্রতিযোগিতার মতো নয়, তবু তার এই সতেজ রূপ এক অপূর্ব মুগ্ধতা ছড়ায়।

শিয়াও হাও বিয়ানশুই শহরে একা ঘোরার সময় লাল লণ্ঠন ঝোলানো দোকানগুলো থেকে ভেসে আসা অস্পষ্ট শব্দ আর লুলুর সরাসরি প্রলোভনের কথাগুলো তার মনে এক ধরনের অস্থিরতা তৈরি করেছিল। আর আজ, চাঁদের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শুয়ানশুয়ানের এই রূপ, তার ঘাড়ের কাছে লেপ্টে থাকা চুল, আর তারুণ্যের প্রাণশক্তি তাকে যেন চঞ্চল করে তুলল।

শিয়াও হাওর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, গলা শুকিয়ে এল। সে স্বাভাবিক হওয়ার চেষ্টা করেও পারছিল না। সে বুঝতে পারল, এই কয়েক দিনের পরিচয়ে তার মনে শুয়ানশুয়ানের জন্য কেবল কৃতজ্ঞতা নয়, বরং গভীর কিছু জন্মেছে। সে হাত বাড়িয়ে শুয়ানশুয়ানের ঘাড়ের চুলগুলো সরিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু সাহসের অভাবে হাতটা নিজের মাথার পেছনে চলে গেল।

শুয়ানশুয়ানের বয়স ১৯, কৈশোর পেরোনো যৌবনের সময়। স্থানীয় রীতি অনুযায়ী এই বয়সের মেয়েরা সাধারণত সংসার পেতে ফেলে। কিন্তু পারিবারিক কারণে সে অসংখ্য বিয়ের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে। পরিবেশের চাপে সে হয়ে উঠেছে বুদ্ধিদীপ্ত ও প্রখর। সে শিয়াও হাওর চোখের চাহনি দেখেই তার মনের অস্থিরতা পড়ে ফেলেছে।

যখন শিয়াও হাও হাত তুলল, সে তার উদ্দেশ্য বুঝে গিয়েছিল। মনে মনে কোনো ঘৃণা নয়, বরং এক ধরনের জটিল অনুভূতি—প্রত্যাশা আর তিক্ততার সংমিশ্রণ—যেন এমন এক স্বপ্নের অপেক্ষায় আছে যার পরিণতি সে জানে। কিন্তু যখন শিয়াও হাওর হাতটি নিজের চুলে না গিয়ে মাথার পেছনে চলে গেল, তখন শুয়ানশুয়ানের মনে স্বস্তি আর একরাশ বিষণ্নতা খেলে গেল।

সে মাথা নাড়ল, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে মৃদু কিন্তু দূরত্ব বজায় রাখা স্বরে বলল, "এসব বাদ দাও। তুমি নিরাপদে ফিরেছ, তাতেই আমি খুশি। চলো, ঘুমাতে যাই, কাল তো আবার কাজের সন্ধানে বেরোতে হবে।"

তার কণ্ঠস্বর রাতের বাতাসে স্পষ্ট শোনাল, যেন সে নিজেকে ও শিয়াও হাওকে মনে করিয়ে দিল যে, কিছু সীমারেখা অতিক্রম করা উচিত নয়। চাঁদের আলো তার মুখের একপাশে পড়ে এক বিষণ্ণ আভা তৈরি করল। সে ঘুরে দাঁড়াল, তার পিঠটা ছিল সোজা ও দৃঢ়।