চতুর্দশ অধ্যায়: নিজের ভাগ্য নিজেই গড়ো

সকালবেলা, আকাশ হালকা আলোয় ঝলমল করতে শুরু করেছে, শুয়ান শুয়ান নরম করে দরজা খুলে, লালচে চোখে ঘুমিয়ে থাকা শিয়াও হাওকে একবার দেখে নিল। সে কিছু বলার ইচ্ছা করেছিল, কিন্তু মুখে সেই কথা এসে আটকে গেল। শেষ পর্যন্ত সে নীরবে দরজা বন্ধ করে ঘর থেকে চুপচাপ বেরিয়ে গেল।

দিন ক্রমশ গরম হয়ে এলো, ঝলমলে সূর্যের রশ্মি জানালা দিয়ে পড়ে শিয়াও হাওয়ের মুখে এসে তাকে ঘুম থেকে জাগিয়ে দিল।

সে চোখ ঘষতে ঘষতে অনুভব করল আঘাত স্থান কিছুটা ব্যথা করছে, তারপর বসে পড়ে নিচের অংশ পরীক্ষা করে দেখল ফোলা অনেকটাই কমে গেছে, আগে যেসব কালো দাগ ছিল সেগুলোও অনেক ফিকে হয়ে গেছে। সে একটু চলাফেরা করল, দেখল শরীর পুরোপুরি সুস্থ এবং চলাফেরা সহজ।

“এই ছোট মেয়েটি এত ক্ষমতাবান?” শিয়াও হাও নিজেই ধীরে ধীরে বলল, মনে মনে শুয়ান শুয়ানের প্রতি কৃতজ্ঞতা আরও বেড়ে গেল। উঠে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে সে সেই দক্ষিণ-পূর্ব এশীয় গাছপালার মিষ্টি গন্ধে ভরা বাতাস গভীরভাবে শ্বাস নিল।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে পুরো মনকে সতেজ করল, আবার নিজের ঠেলাঠেলি ব্যবসার কথা ভাবতে শুরু করল।

আঘাতের আগে সে নিশ্চিত ছিল না যে অর্থের মোহে পড়বে কিনা, জীবিকা নির্বাহের জন্য সে ওয়াংয়ের কথিত চার ধরণের জায়গায় কাজ করার পরিকল্পনা করছিল, যেখানে দ্রুত টাকা আসে এবং কিছু ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের সঙ্গে যোগাযোগ হয়, যা তার ছোট বোনের সন্ধানে সহায়ক হতে পারে।

এই আঘাতের অভিজ্ঞতা তাকে পুরোপুরি জাগ্রত করল, একটি সাধারণ স্থানীয় সৈনিক এত অহংকারী ও দুর্ব্যবহারী হলে, ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা কতটা খারাপ হবে তা অনুমান করা যায়।

কঠোর বনের নিয়ম, যেখানে দুর্বলেরা শিকার হয়, সেখানে বেনশুই শহরে তা স্পষ্টত প্রকাশ পায়।

ছোট বোনকে খুঁজে পেতে হলে প্রথমে নিজেকে শক্তিশালী করতে হবে, কারণ কেবল শক্তির মাধ্যমেই এই জায়গায় পা টেকিয়ে রাখা যায় এবং নিজের ও আশপাশের মানুষদের রক্ষা করা যায়।

শুধু অন্যের জন্য কাজ করলেই মায়ের মতো বেঁচে থাকা যায়, কিন্তু ক্ষমতাধরদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা যায় না, তাছাড়া জটিল পরিস্থিতির মধ্যে ছোট বোনের সন্ধান পাওয়া অসম্ভব।

সে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দৃঢ় চাহনি দিয়ে দূরত্বে তাকাল, মনের মধ্যে অঙ্গীকার করল: যতই কঠিন হোক, সে শক্তিশালী হবে, নিজেকে সংকট থেকে উদ্ধার করবে, এবং নিজের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করবে।

“ওয়ান ইউ, তুমি বোকা মেয়ে, জীবিত থেকে আমার অপেক্ষা করতে হবে।” শিয়াও হাও মৃদু গলায় বলল, মুঠি শক্ত করে নিল।

সে জানত, এই পথ বিপদ ও চ্যালেঞ্জে পরিপূর্ণ, কিন্তু ছোট বোনকে খুঁজে পেতে সে সব কিছু করতে প্রস্তুত।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে হালকা পায়ের আওয়াজ এলো। শিয়াও হাও সজাগ হয়ে ফিরে তাকাল, দেখতে পেল শুয়ান শুয়ান বিশাল একটি ঝুড়ি ভর্তি তাজা ঔষধি গাছ নিয়ে ধীরে ধীরে দরজা ঠেলে ঘরে প্রবেশ করছে।

“তুমি জাগ্রত?” শুয়ান শুয়ান তাকে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দেখে অবাক হল, তারপর হালকা হাসি দিল, “কেমন লাগছে? আঘাত এখনো ব্যথা করছে?”

“আমার আঘাত ভালো হয়ে গেছে, তুমি এতো ঔষধি গাছ কেন তুলেছো, এটা তো অপচয়।” শিয়াও হাও বলল, তারপর বুঝতে পারল তার কথা হয়তো শুয়ান শুয়ানের যত্নকেও অবমূল্যায়ন করেছে।

সে দ্রুত বিষয় বদলাতে চাইল, চেষ্টা করল তার ভুল পূরণ করতে: “তোমার চিকিৎসা দক্ষতা এত ভালো, তাহলে কেন এই চা বাগানে আটকে থাকো?”

এই বিষয়টি সে তার নিজের ভাবনাও প্রকাশ করল, কারণ সে বেনশুই শহরের জন্য নিজের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা করছে এবং শুয়ান শুয়ানের জীবনমান উন্নত করার ইচ্ছা পোষণ করে।

কিন্তু শুয়ান শুয়ান শিয়াও হাওয়ের কথা শুনে মুখে চট করে স্নিগ্ধতা হারিয়ে ফেলল, কণ্ঠস্বর কঠিন হয়ে উঠল: “আমার চিকিৎসা দক্ষতার ব্যাপারে কথা বলো না, নিজের কাজ নিয়ে ভাবো।”

তার প্রতিক্রিয়া শিয়াও হাওকে কিছুটা হতবাক করল। সে কিছুক্ষণ স্থির থেকে বুঝতে পারল হয়তো সে তার অতীতের গোপন বিষয় স্পর্শ করেছে।

সে ধীরে কণ্ঠস্বর কমিয়ে বলল: “ক্ষমা চাচ্ছি, উদ্দেশ্য ছিল না তোমাকে অপমান করার। মনে হয় তোমার এত দক্ষতা এখানে নষ্ট হয়ে যাচ্ছে।”

শুয়ান শুয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকেও ঠান্ডা ভাবটা কিছুটা কমল, তবে কণ্ঠস্বর এখনও ঠান্ডা রইল: “কিছু বিষয় তোমার ভাবনার মতো সহজ নয়। আমার ব্যাপারে তোমার চিন্তা করার দরকার নেই।”

শিয়াও হাও তাকে দেখে কিছুটা দুঃখ পেল, তবুও তার অতীত সম্পর্কে আরও কৌতূহল জন্মালো। সে জানে শুয়ান শুয়ানের জীবনে অনেক গল্প লুকিয়ে আছে, শুধু সে তা শেয়ার করতে চাইছে না।

অপরের অস্বস্তি বাড়াতে না চেয়ে সে মাথা নেড়ে আবার বিষয় পরিবর্তন করল: “ঠিক আছে, আমি আর জিজ্ঞাসা করব না। তবে আমার একটা পরিকল্পনা আছে, তোমার মতামত জানাও, বেনশুই শহরে সেটা বাস্তবায়ন সম্ভব কি না।”

শুয়ান শুয়ান আগ্রহ নিয়ে বলল: “কি পরিকল্পনা? বলো তো।”

শিয়াও হাও তার খাবারের ঠেলাঠেলি দোকান খোলার পরিকল্পনা বিস্তারিতভাবে বলল।

“তোমার রান্নার দক্ষতা কি সত্যি এত দারুণ?” শুয়ান শুয়ান ভাবল, এক যোদ্ধা যে সারাদিন অস্ত্র হাতে থাকে, সে রান্নাও জানে, এটা তার জন্য কিছুটা আশ্চর্যের।

শিয়াও হাও হাসতে হাসতে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল: “আমি এটা বলতে পারি না বেনশুই শহরের সেরা, তবে পূর্ব শহরের ওই অঞ্চলে আমার রান্নার কাছে কেউ নেই। যদি কেউ থাকে, ওরা হয়তো আগে থেকেই ধনাঢ্য জমিদারদের জন্য রান্না করে। না হলে এখনই তোমাকে আমার দক্ষতা দেখিয়ে দেই?”

শুয়ান শুয়ান তার গম্ভীর মুখ দেখে হালকা করে মাথা নাড়ল: “আমাদের চা তুলা মেয়েদের মাসিক বেতন খুব কম, প্রতিদিনের খাবারে মাত্র তেল-মশলা দেওয়া হয়, কেউ কেউ আর্থিক কষ্টে এক সপ্তাহ তেল-মশলা ছাড়াই থাকে।”

এ কথা বলার সময় তার চোখে একটি ঝাপসা আর্দ্রতা দেখা দিল, কারণ সে নিজেই সেই ধরনের একজন।

“তেল-মশলা থাকলেই হয়, একটু অপেক্ষা করো।” শিয়াও হাও বলল, তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

সে দ্রুত নিকটবর্তী জঙ্গলে প্রবেশ করল, মাটিতে চোখ রাখল এবং দ্রুত কয়েকটি মাঝারি আকারের পাথর বেছে নিল, হাতে নিয়ে উপরের গাছগুলোতে পাখির সন্ধান করতে লাগল।

জঙ্গলে পাখির ডাক একের পর এক গর্জন করছে, মিষ্টি ও স্পষ্ট, কিন্তু পাখিরা গাছে এত উঁচুতে বাস করে যে তাদের দেখা কঠিন।

শিয়াও হাও ভ্রু কুঁচকে অন্য গাছের দিকে যাওয়ার কথা ভাবছিল, তখন হঠাৎ পাশের ঝোপ থেকে একটি মোরগ পাখি আতঙ্কিত হয়ে উড়ে উঠল।

এই মুহূর্তে শিয়াও হাও তীক্ষ্ণ চোখে ও দ্রুত হাতে পাথর ছুড়ে মোরগটির মাথায় আঘাত করল। মোরগটি কয়েকবার পাখা ছোঁড়া শেষে মাটিতে পড়ে গেল, কিছুক্ষণ পা নাড়ল, তারপর নিস্তব্ধ।

শিয়াও হাও দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মোরগটি তুলল, ওজন মেপে সন্তুষ্ট হল।

সে মোরগটি নিয়ে চা বাগানের দিকে ফিরে চলল, মনের মধ্যে ভাবছিল কিভাবে এটি দিয়ে সুস্বাদু খাবার তৈরি করবে যাতে শুয়ান শুয়ানের চোখ কপালে ওঠে।

জঙ্গলের বাইরে আসতেই দেখল শুয়ান শুয়ান ঘাম ঝরিয়ে তার পেছনে ছুটে আসছে।

শুয়ান শুয়ান তার হাতে মোরগটি দেখে বুক চাপ দিয়ে বড় করে শ্বাস ফেলে বলল: “ভাগ্য ভালো আমি ছুটে এসেছি, না হলে আজ আবার ঝামেলা হতো।”

“আমি তো কিছু করিনি, কী ঝামেলা হবে?” শিয়াও হাও বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল।

শুয়ান শুয়ান ঠোঁট চেপে বলল: “তুমি বেনশুই শহরের স্থানীয় নও, যদি স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনী ধরা দেয় শিকার করতে, একবারে একশো ডলার জরিমানা, তোমার আছে?”

শুয়ান শুয়ানের ব্যাখ্যা শুনে শিয়াও হাও বুঝল, বেনশুই শহরে সম্পদ প্রচুর হলেও বিদেশিদের জন্য প্রতিটি জিনিস নেওয়া কঠিন, অর্থ প্রদান দরকার। স্থানীয়রাও শিকার করার জন্য অনুমতি নিতে হয়, বছরে এক মিলিয়ন বেন মুদ্রা খরচ হয়।

আগে প্রত্যেক শিকারীকে টাকা দিতে হত, কিন্তু যখন কৃষকরা দরিদ্র হয়ে পড়ল, সশস্ত্র বাহিনী তাদের শান্ত রাখার জন্য প্রতিটি পরিবারের একজনকে বিনামূল্যে শিকার অনুমতি দেয়।

শিয়াও হাও শুনে লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করল: “আমি এটা জানতাম না। এখন কী হবে? এই মোরগটা তো...”

শুয়ান শুয়ান তার হাতে থাকা মোরগটি নিল, মৃদু কণ্ঠে বলল: “আমার শিকার অনুমতি আছে, তবে হাতে হাত বিহীন শিকার করার ক্ষমতা নেই।”

সে শিয়াও হাওকে জানায়নি, বেনশুই শহরে সাধারণত পুরুষরা বিনামূল্যে শিকার লাইসেন্স পায়, নারীরা খুব কমই পায়।

তবে সে, বেনশুই পাহাড়ি গ্রামের একমাত্র নারী যিনি বিনামূল্যে শিকার লাইসেন্স রাখেন। এই বিশেষ “সম্মান”-এর পেছনে তার অনেক গোপন কষ্ট লুকিয়ে আছে।

শিয়াও হাও প্রকৃত পরিস্থিতি না বুঝে শুধু শুয়ান শুয়ানের সামনে তার রান্নার দক্ষতা প্রদর্শনের কথা ভাবছে, যেন তার সম্মান পায়।

সে হাসতে হাসতে বলল: “তাহলে দারুণ, তোমার লাইসেন্স আমার দক্ষতা, আমরা মিলে কাজ করলে ভবিষ্যতে বন্য মাংস খাওয়া সহজ হবে।”

শুয়ান শুয়ান তাকে একবার দেখে চোখে জটিল ভাব নিয়ে ধীর গলায় বলল: “এত সহজ ভাবো না, আমি প্রতিদিন কাজ করি, শিকার করার সময় নেই।”

শিয়াও হাও দেখল সে এখনও সুযোগ বুঝতে পারেনি, তাই হাসতে হাসতে বলল: “আমি ভাবিনি এত সুন্দর, আমার রোস্ট করা মোরগটা খেয়ে দেখো, বুঝতে পারবে।”

সে ইতিমধ্যে তার রান্নার দক্ষতা কাজে লাগিয়ে বেনশুই শহরে নিজের অবস্থান মজবুত করার পরিকল্পনা শুরু করেছে, শুয়ান শুয়ানের জীবনমানও বদলাতে চায়।