তinচল্লিশ অধ্যায়, আকস্মিক বিপর্যয়

শাও হাও ভালো করেই জানত মানুষের মনে ঈর্ষার আগুন জ্বলতে বেশি সময় লাগে না। তাছাড়া সে তো কেবলই একজন বহিরাগত; একটু আধটু ক্ষমতা যার আছে, সে সামান্য উছিলা দিয়েই তাকে আবার আগের অবস্থায় ফিরিয়ে দিতে পারত।

বারবিকিউ স্টলের ব্যবসা জমে ওঠার পর সে আর ব্যবসা বাড়ায়নি। প্রতিদিন নির্দিষ্ট পরিমাণ খাবার বিক্রি করার নিয়ম করল সে, যাতে তার লাভ স্থির থাকে প্রায় সত্তর থেকে আশি হাজার বিয়ান মুদ্রার মধ্যে। আর এই আয়ের পুরোটাই সে তুলে দিত শুয়ান শুয়ানের হাতে।

শাও হাওকে কিছু বলতে হয়নি, তার আগেই শুয়ান শুয়ান কুই ইউয়ে এবং তার ভাইয়ের জন্য কিছুটা অংশ আলাদা করে রেখে দিয়েছিল। সেটা সে লুকিয়ে রেখেছিল ঘরের দেওয়ালের এক ফাটলে।

শাও হাও মজা করে শুয়ান শুয়ানের টাকা লুকানোর ওই দেওয়ালের ফাটলটিকে একটি ক্ষুদ্রাকৃতির ব্যাংক বলত। সে বলত, সে তো বেশ ভালোই প্রজেক্টের ক্যাটাগরি বোঝে, তাই সে তাকে ‘ফাটল ব্যাংক’-এর ম্যানেজার হিসেবে নিয়োগ দিল।

সময় চোখের পলকে বয়ে যায়। দিন পনেরো পর কুই ইউয়ে মশলা মাখানো থেকে শুরু করে বারবিকিউ তৈরির পুরো প্রক্রিয়াটি বেশ ভালোভাবেই আয়ত্ত করে ফেলল।

সন্ধ্যার দিকে কুই ইউয়ে বারবিকিউ তৈরি এবং টাকা তোলার দায়িত্ব সামলাত, আর কুই ইয়াং ক্রেতাদের অভ্যর্থনা জানানো এবং টেবিল গুছিয়ে রাখার কাজ করত। শাও হাও বারবিকিউ স্টলের পাশের একটি ইউক্যালিপটাস গাছের সাথে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে শূন্য দৃষ্টিতে অন্যদিকে তাকিয়ে আনমনে কী যেন ভাবছিল।

কাজ শেষ করে শুয়ান শুয়ান বেশ উৎসাহ নিয়ে পিয়েন শুই শহরে এসে পৌঁছাল। সে প্রথমে তার অত্যন্ত প্রিয় শিকার করার বন্দুকটি ছাড়িয়ে নিয়ে এল। সেটিকে বুকে জড়িয়ে সে বেশ কিছুক্ষণ আদর করল, তারপর পরম তৃপ্তিতে কাঁধে ঝুলিয়ে বারবিকিউ স্টলের দিকে হেঁটে চলল।

দূর থেকেই সে দেখতে পেল কুই ইউয়ে ভাই-বোন স্টলের সামনে ব্যস্ত সময় কাটাচ্ছে, আর শাও হাও দিব্যি কোনো দায়িত্ব না নিয়ে হাত গুটিয়ে বসে আছে।

সে দ্রুত গিয়ে শাও হাওকে ডাকল না, বরং অত্যন্ত সাবলীলভাবে কুই ইউয়ের কাছে গিয়ে মুখে এক চিলতে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে নিজের পরিচয় দিল, “তুমিই কি ইউয়ে ইউয়ে? আমি শুয়ান শুয়ান আপু। যদিও আমাদের আগে দেখা হয়নি, তবে তোমার ভাই প্রতিদিন বাড়িতে তোমার কথা বলে। বলে যে তুমি ভীষণ বুঝদার একটা মেয়ে।”

কুই ইউয়ে মুখ তুলে অত্যন্ত বাধ্য মেয়ের মতো জবাব দিল, “শুয়ান আপু, আমার ভাইও প্রায়ই আপনার কথা বলে। বলে আপনি ভীষণ দয়াশীল। সে আমাকে আর ইয়াং ইয়াংকে বারবার বলে দিয়েছে, আমরা যেন ভবিষ্যতে আপনার কথা মেনে চলি।”

এ কথা শুনে শুয়ান শুয়ানের মনটা সামান্য একটু কেঁপে উঠল। সে না পেরে শাও হাওের দিকে একটা তির্যক দৃষ্টি হানল। তারপর মাথা ঘুরিয়ে কুই ইউয়ের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত স্নেহের সুরে বলল, “তোমার ভাইয়ের আজেবাজে কথা শুনো না। এখন থেকে আমরা একটা পরিবারের মানুষ। যার কথাই বুদ্ধিমানের মতো মনে হবে, আমরা তারই কথা শুনব।”

টেবিল গোছাতে ব্যস্ত কুই ইয়াং কুই ইউয়ের কাছে এসে দাঁড়াল। সে মাথা উঁচু করে শুয়ান শুয়ানের দিকে তাকালাম, তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা শিশুর মতো সারল্য আর গভীর আকুলতা, “শুয়ান শুয়ান আপু, আমিও ভীষণ বুঝদার। বিশ্বাস না হলে আপনি ভাইকে জিজ্ঞেস করে দেখতে পারেন।”

শুয়ান শুয়ান হাঁটু গেয়ে বসে কুই ইয়াংয়ের চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল, “শুয়ান আপু জানে ইয়াং ইয়াং খুব বুঝদার। তোমার ভাইও প্রায়ই তোমার প্রশংসা করে। বলে যে তুমি আর ইউয়ে ইউয়ে তার দারুণ সাহায্যকারী।”

এ কথা শুনে কুই ইয়াংয়ের মুখে হাসির রেখা আরও চওড়া হয়ে উঠল। যেন সে তার জীবনের সবচেয়ে বড় স্বীকৃতি পেয়ে গেছে, তার চোখ দুটো গর্বের আলোয় চকচক করে উঠল।

কুই ইউয়ে ভাই-বোন আবার নিজেদের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। তখন শাও হাও ধীরেসুস্থে হেঁটে শুয়ান শুয়ানের কাছে এল। তার কণ্ঠে ছিল সামান্য ঠাট্টার সুর, “তুমি অবশেষে এই বারবিকিউ স্টলে আসার ফুসরত পেলে দেখছি।”

শুয়ান শুয়ান তার দিকে একবার তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে হেসে জবাব দিল, “কেন, আমার কি এখানে আসা নিষেধ? আমি তো বিশেষ করে দেখতে এসেছি যে তুমি কীভাবে কোনো কাজ না করে কেবল বসে বসে ম্যানেজারির ভান করছ।”

বারবিকিউ স্টল খোলার পর এই প্রথম সে এখানে এল। সে চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখল। চারপাশের জমজমাট পরিবেশ আর কুই ইউয়ে ভাই-বোনের ব্যস্ততা দেখে তার মনের ভেতর কেমন যেন এক অদ্ভুত আবেগের জন্ম হলো।

শাও হাও মাথা নেড়ে হেসে বলল, “তুমি আসবে আর আমি কি তোমাকে স্বাগত না জানিয়ে পারি! কুই ইউয়ে তো ইতিমধ্যেই বারবিকিউ বানানোর কৌশল বেশ ভালোই শিখে নিয়েছে। তবে বারবিকিউ ব্যবসার একটা নির্দিষ্ট সীমা আছে। তোমাকে অন্য রান্নাবান্নার কৌশলগুলোও শিখতে হবে। কেবল আমার লিখে দেওয়া রেসিপি আর রান্নার নিয়ম দেখে হাত না পাকালে এটার আসল রহস্য আয়ত্ত করা কঠিন।”

“এখন এসব কথা থাক।” শুয়ান শুয়ান জানত, রান্নাবান্না সে পুরোদমে শিখে ফেললেই শাও হাও এখান থেকে চলে যাবে। সে এতদিন এই বিষয়টি এড়িয়ে চলার চেষ্টা করছিল, তাই কথা ঘুরিয়ে সে বলল, “আমি এখানে এসেছি তোমাকে একটা কথা বলতে। কাল আমি বাড়ি যাচ্ছি, ফিরতে প্রায় পাঁচ দিন লাগবে। এই কদিন তুমি প্রতিদিন আগের মতো চা বাগানে গিয়েই রাতে থাকবে, যাতে নতুন কোনো ঝামেলা তৈরি না হয়।”

“আসলে কী এমন ব্যাপার ঘটল যে বাড়ি গিয়ে এত দিন থাকতে হবে?” শাও হাও শুয়ানের কথাটায় বিশেষ কান দিল না। সে শুধু শুনতে পেল যে সে এত দীর্ঘ সময়ের জন্য দূরে চলে যাবে, আর তখনই তার মনের গভীরে একরাশ মায়ার টান ও কষ্টের অনুভূতি জেগে উঠল।

“বড় কোনো ব্যাপার নয়, কেবল বাড়ি গিয়ে পরিবারের মানুষদের একটু দেখে আসব।” শুয়ান শুয়ান খুব স্বাভাবিকভাবে কথাটি শেষ করে একটু থামল। তারপর আবার বলতে শুরু করল, “আরেকটা কথা তোমাকে জানিয়ে রাখি, তোমার জমানো টাকা থেকে শিকারের বন্দুকটা ছাড়িয়ে নেওয়ার পর, আমি আরও তিরিশ লক্ষ বিয়ান মুদ্রা বাড়ি নিয়ে যেতে চাই। তুমি কি—”

শাও হাও দ্রুত তার কথা কেটে দিয়ে অত্যন্ত দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “এই টাকাগুলো তো তোমার জন্যই রাখা হয়েছিল। তুমি যেভাবে ইচ্ছে ব্যবহার করো, আমার অনুমতি নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।”

শুয়ান শুয়ান বুঝতে পারল শাও হাও তার প্রতি নিজের ভালোবাসার কারণেই এমনটি বলছে। সে আর এ নিয়ে বেশি কিছু বলল না। শাও হাও যেন তার মনের ভেড়ার তোলপাড় বুঝতে না পারে, সেজন্য সে কুই ইয়াংয়ের সাথে ক্রেতাদের অভ্যর্থনা জানানো এবং জিনিসপত্র পরিষ্কার করার কাজে হাত লাগাল।

শাও হাও যখনই ভাবল যে শুয়ান শুয়ান কালকেই চলে যাবে, তখন তার মনটা একরাশ বিষাদে ভরে গেল। তাই সে বেশ আগেই শুয়ানের সাথে চা বাগানে ফিরে গেল।

শুয়ান শুয়ান চলে যাওয়ার পর থেকে শাও হাওের আর প্রতিদিন দেড় ঘণ্টার পাহাড়ি পথ হেঁটে চা বাগানে ফিরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই রইল না। সেদিন রাতেই সে কুই ইউয়ে ভাই-বোনের সাথে সেই ভাড় করা খড়ের চালের ঘরটিতেই থেকে গেল।

মধ্যরাতে, যখন তিনজন মানুষ গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই একটা প্রচণ্ড শব্দ হলো। কেউ যেন অত্যন্ত অভদ্রভাবে তাদের জীর্ণ ঘরের দরজাটা লাথি মেরে সজোরে খুলে দিল।

শাও হাও প্রতিবর্ত ক্রিয়ার মতো কুই ইউয়ে ভাই-বোনকে নিজের পেছনে আড়াল করে নিল। সে মাথা তুলে দেখল, ঘরের দরজায় বাড়ির মালিক ছাড়াও টহল দলের চারজন সিপাই গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে আছে।

শাও হাও কিছু বলার আগেই বাড়ির মালিক একধরনের ভীরুতা মিশ্রিত ক্ষোভ নিয়ে বলে উঠল, “চায় ওয়াং যখন ঘরভাড়া নিতে এসেছিল, তখন পরিষ্কার বলা হয়েছিল যে এখানে শুধু কুই ইউয়ে আর তার ভাই থাকবে, কোনো বহিরাগত থাকবে না। অথচ ও আমার সাথে এই প্রতারণা করেছে!”

তখনই তেরাং অত্যন্ত শীতল গলায় বলে উঠল, “বহিরাগত হয়ে পিয়েন শুইয়ে এলে এখানকার নিয়মকানুন মানতেই হবে। তুমি একজন বহিরাগত হয়ে কুই ইউয়ে ভাই-বোনকে আড়াল হিসেবে ব্যবহার করে বাড়িভাড়ার মালিককে প্রতারিত করেছ, যার অর্থ হলো তুমি প্রতারণার আশ্রয় নিয়েছ। এখন আমার সাথে টহল দলে চলো, গিয়ে পুরো বিষয়টি পরিষ্কার করো।”

এ দৃশ্য দেখে কুই ইউয়ে যেন একটা জ্যান্ত মাছের মতো শাও হাওের পিছন থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল। সে তার সামনে দাঁড়িয়ে ব্যাকুল হয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগল, “আমার ভাই সাধারণত এখানে থাকে না! আজকে অনেক রাত হয়ে গিয়েছিল বলেই ও আমাদের দেখাশোনার জন্য এখানে থেকে গেছে। বাড়ির মালিক কাকা, তেরাং ক্যাপ্টেন, এর জন্য ভাই একটুও দোষী নয়, দোষী যদি কেউ হয় তবে সে আমি!”

তার কণ্ঠে সামান্য কাঁপুনি ছিল, কিন্তু সংকল্প ছিল অটল। কুই ইয়াংও শক্ত করে শাও হাওের জামার কোণ খামচে ধরে রইল, তার চোখ দুটোতে ছিল গভীর উৎকণ্ঠা।

শাও হাও বাড়ির মালিকের অভিব্যক্তি দেখেই আসল ব্যাপারটা বুঝে ফেলল। সে বুঝল, এখন যতই কথা বলা হোক না কেন, সবটাই বৃথা যাবে। সে আলতো করে কুই ইউয়ের কাঁধে হাত রেখে নির্দেশ দিল, “বাড়িতে থেকে ইয়াং ইয়াংয়ের যত্ন নিও। ভাই এখনই সবকিছু পরিষ্কার করে ফিরে আসছি। যদি সাময়িকভাবে ফিরতে দেরি হয়, তবে কাল যা করার সেটাই করবে, কোনো কাজের ক্ষতি হতে দিও না।”

কুই ইউয়ে চোখে জল নিয়ে শাও হাওের হাত শক্ত করে ধরে রাখল, সে কিছুতেই তাকে ছাড়তে চাইল না।

শাও হাও ফিরে এসে কুই ইউয়ের দিকে উৎসাহব্যঞ্জক একটা দৃষ্টি ফেলল, তারপর তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে অত্যন্ত দৃঢ় ও মৃদু কণ্ঠে বলল, “আগে তোমাকে যা বলেছিলাম মনে রেখিছ, যাই ঘটুক না কেন, তোমাকে শক্ত হতে হবে।”

তেরাং বিরক্ত হয়ে শাও হাওের গায়ে একটা লাথি বসিয়ে দিয়ে তীব্র ও হুমকির সুরে বলল, “এখানে বেশি কথা বাড়াবি না! আমাদের এত লোকজনের এখানে তোর এই আবেগ দেখানোর সময় নেই। জলদি চল।”

শাও হাও কোনো প্রতিঘাত করল না। সে কেবল এক পলক শীতল দৃষ্টিতে তেরাংয়ের দিকে তাকাল—যে মানুষটা প্রতিদিন বারবিকিউ স্টলে ফ্রিতে খেয়ে যেত, সে আজ আবারও তার সেই নিষ্ঠুর ও নির্মম রূপটা প্রকাশ করে ফেলল। সে কুই ইউয়ে ভাই-বোনের মনে অতিরিক্ত কোনো ভয়ের ছায়া ফেলতে চাইল না, তাই আর কোনো কথা না বলে সবার আগে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

কুই ইউয়ে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে রইল, তার নখগুলো যেন হাতের তালুর ভেতরে ঢুকে যাচ্ছিল। সে রাতের অন্ধকারে শাও হাওের মিলিয়ে যাওয়া পিছন দিকটার দিকে তাকিয়ে রইল।

সে একটু আগে শাও হাওের বলা কথাটার কথা মনে করল। চোখের জল চেপে রেখে সে কৃত্রিম দৃঢ়তা দেখিয়ে কুই ইয়াংকে বিছানায় তুলে দিল, তারপর তার মুখের জল মুছে দিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “ভয় নেই, ভাই খুব শীঘ্রই ফিরে আসবে। ভাই কাছে না থাকলেও বোন তোমাকে ঠিক সামলে রাখবে।”