অধ্যায় ১৫: সামনের পথ নির্ধারণের দিশা

“তেল-মরিচ ছাড়া আর কী চাইবে? আমি গিয়ে নিয়ে আসি।” শুয়ান শুয়ান জিজ্ঞেস করল, কণ্ঠে একটু সতর্কতার ছোঁয়া ছিল।
তার মনে ছিল, চা বাগানে অনেক লোক, গসিপ তো হবেই, যদি মিথ্যা বলে যে সে সঙ্গেই বনের মুরগি ধরেছে, কেউ বিশ্বাস করবে না, তার ওপর অপ্রয়োজনীয় সমস্যা হবে, এমনকি শাও হাওর মার্শাল আর্টের ব্যাপার ফাঁস হয়ে যেতে পারে। সে চাইছিল ঝামেলা বাড়াতে না, আর শাও হাওকে বিপদে ফেলতে চাইছিল না।
“তেল নয়, শুধু লবণ চাই, আর একটা কাঁঠাল পাতাও লাগবে।”
শাও হাও তখনই বুঝতে পারল যে সে আগে নিজের দক্ষতা দেখাতে গিয়ে পরিণতি ভাবেনি। ভাগ্যক্রমে শুয়ান শুয়ান সূক্ষ্মবুদ্ধিসম্পন্ন ছিল, সময়মতো সাবধান করে দিল। সে নিজেই ভাবল, “তোমার চিন্তা অনেক ভালো, আমি প্রায় ভুল করছিলাম।”
শুয়ান শুয়ান হালকা মাথা নেড়ে শান্ত কণ্ঠে একটু চিন্তিত বলল, “এখানে কাজ করতে হলে সতর্ক থাকতে হবে। তুমি আগে একটা লুকানো জায়গায় মুরগিটা সাজিয়ে নাও, আমি লবণ আর কাঁঠাল পাতা নিয়ে আসছি, তাড়াতাড়ি ফিরব।”
শাও হাও সম্মতি জানিয়ে মুরগিটা নিয়ে বনভূমির গভীরে এক লুকানো জায়গায় গেল। মুরগি সাজাতে সাজাতে নিজের মনেও বলছিল, পর থেকে আরও সতর্ক হতে হবে, যেন শুয়ান শুয়ান তার জন্য চিন্তা না করে।
অর্ধেক ঘণ্টার মধ্যে শুয়ান শুয়ান লবণ আর কাঁঠাল পাতা নিয়ে ফিরে এল। সে জিনিসগুলো শাও হাওর হাতে তুলে দিল, দেখল সে দক্ষ হাতে মুরগিটা কাঁঠাল পাতায় মুড়িয়ে বাইরে মাটির একটা স্তর মেখে আগুনে রান্নার জন্য প্রস্তুত করল।
“এই কৌশলটা কোথা থেকে শিখেছ?” শুয়ান শুয়ান কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।
শাও হাওর কণ্ঠে কিছুটা স্মৃতিচারণ আর দুঃখ মিশ্রিত ছিল, “আমার মাস্টার থেকে শিখেছি। তিনি বলতেন, বাইরে চলতে হলে বেঁচে থাকার কিছু কৌশল থাকা প্রয়োজন। তিনি আমাকে নিজের মতোই ভেবেছেন, যা কিছু জানতেন সব শিখিয়েছেন। আর আমি… তাঁর মেয়ে হারিয়ে ফেলেছি।”
এখানে তার কণ্ঠ নিচু হয়ে গেল, চোখে ছিল ব্যথা আর আত্মগ্লানি।
শুয়ান শুয়ান হালকা কণ্ঠে সান্ত্বনা দিল, “আমি বিশ্বাস করি সৎ কাজের ফল ভালো হয়, যেমন আমাদের পরিচয়। তুমি অবশ্যই তোমার বোনকে খুঁজে পাবে।”
শাও হাওর চোখে একটু অস্পষ্ট ভাব, কণ্ঠে কাঁপন, “আমার মাস্টারের একমাত্র মেয়ে, সে তার প্রাণ। যদি তাকে না পাই, আমি সত্যিই মাস্টারের কাছে গিয়ে লজ্জিত হব।”
তার কণ্ঠ ক্রমশ কমে গেল, দুঃখের ভার তাকে শ্বাস ফেলতেও বাধা দিচ্ছিল।
শুয়ান শুয়ান তাকিয়ে অনুভব করল তার কষ্ট, মৃদু কণ্ঠে বলল, “নিজেকে দোষারোপ করো না। যা হয়েছে হয়ে গেছে, এখন সবচেয়ে জরুরি তাকে খুঁজে বের করার উপায় খোঁজা। তুমি একা নও, আমি তোমার পাশে আছি।”
শাও হাও তাকিয়ে কৃতজ্ঞ কণ্ঠে বলল, “তোমার জন্য ধন্যবাদ, তোমার পাশে থাকায় আমি একা মনে হচ্ছি না।”
শুয়ান শুয়ান হালকা হাসি দিল, কোমল কণ্ঠে দৃঢ়ভাবেই বলল, “আমরা অবশ্যই তাকে খুঁজে বের করব। এখন আবেগে ভাসো না, তাড়াতাড়ি তোমার রান্না করো, আমি তো খেতে অপেক্ষা করছি।”
শাও হাও নিজের আত্মা ফিরে পেয়ে মুরগি সাজাতে লাগল। কিছুক্ষণ পর বাতাসে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
শুয়ান শুয়ান চোখ বন্ধ করে মাথা একটু উঁচু করে নাক দিয়ে গভীর শ্বাস নিল, মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটল, ধীরে বলল, “খুবই সুগন্ধি, ভাবতাম না তোমার এমন দক্ষতা থাকবে।”
শাও হাও তার মুগ্ধ মুখ দেখে অভিভূত হল, হাসি দিয়ে বলল, “তুমি পরে খেয়ে দেখো, আমি তোমাকে আরও অবাক করব।”
শুয়ান শুয়ান চোখ খুলে হাসিমাখা চোখে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আমি ভালো করে অপেক্ষা করব।”

মুরগি সেদ্ধ হয়ে গেলে, সে সোনালী তেলমাখা মুরগিকে দেখে লালা গলাতে লাগল।
শাও হাও প্রথমে একটা পা ছিঁড়ে তাকে দিল।
শুয়ান শুয়ান তার হাত সরিয়ে বলল, “তুমি আগে খাও, আমি নিজেই খাব।”
“তোমার তো লালা ফোঁটা ফোঁটা পড়ছে, এত ভদ্র কেন?” শাও হাও ঠাট্টা করল, “তুমি এমন সুস্বাদু কিছু খাও নি, ধীরে খাও যেন গলা আটকে না যায়।”
শুয়ান শুয়ান পা তুলে নিয়ে, কোনো উত্তর না দিয়ে তাড়াতাড়ি এক কামড় নিল। বাইরের অংশ ছিল খাস্তা, ভিতরের মাংস ছিল রসালো ও কোমল, ঘ্রাণ মুখে ছড়িয়ে পড়ল।
তার চোখ ঝলমল করল, খেতে গতি বাড়িয়ে প্রায় লোভে পুরো পা খেয়ে ফেলে, হাড়ের মাংস পর্যন্ত চিবিয়ে নেয়, আঙুলের তেলও চেটে ফেলে।
শাও হাও তাকে খুশি দেখে হাসতে লাগল, “কেমন লাগল, হতাশ করিনি তো?”
শুয়ান শুয়ান ঠোঁট চেটে বলল, “অসাধারণ! ভাবতেও পারিনি তোমার এমন দক্ষতা আছে, যদি ভবিষ্যতে দোকান খুলো, সাফল্য পাবে।”
শাও হাও গর্বে ভোঁত করে বলল, “অবশ্যই, আমি তো মাস্টারের সত্যিকারের শিষ্য।”
দুজন হাসি বিনিময় করল, আগুনের আলোয় পরিবেশ আরও উষ্ণ হয়ে উঠল।
শুয়ান শুয়ান মাথা ছিঁড়ে বাকিটা শাও হাওর হাতে দিল, “তুমি ও খান, শুধু আমার জন্য নয়।”
শাও হাও মাথা ছিনিয়ে নিয়ে তার অন্য হাত ফিরিয়ে দিল, হাসিমুখে বলল, “আমি এখনো ক্ষুধার্ত নই, তুমি এত সুস্বাদু কিছু খাও নি, বেশি খান। তোমাকে খুশি দেখে আমিও ভালো লাগছে।”
শুয়ান শুয়ান একটু অবাক হয়ে হাসি দিল, চোখে মিশ্রিত ব্যথা আর কৃতজ্ঞতা।
সে মাথা নিচু করে মাংস দেখল, নরম কণ্ঠে বলল, “তুমি সব সময় এভাবেই, সব সময় অন্যদের আগে ভাবো।”
শাও হাও মাথা নাড়ল, হালকা কণ্ঠে কিন্তু সঠিকভাবে বলল, “তুমি আলাদা, নিজে খেতে কষ্ট পায়, ধার নেওয়া টাকা সব লুকিয়ে আমার পকেটে রাখে, আমাকে কিছু একটা দেখাতে হবে তো!”
শুয়ান শুয়ান আর অস্বীকার করল না, কিছু না বলেই খাবার উপভোগ করতে লাগল। গতবারের তুলনায় ধীর গতিতে হলেও মুখে সন্তুষ্টির হাসি ছিল।
শাও হাও তাকিয়ে মনে উষ্ণতা অনুভব করল। জানত, এখনো সে শুয়ান শুয়ানের উপকার ফিরিয়ে দিতে পারছে না, কিন্তু এই মুহূর্তে অন্তত তার কাছে সান্ত্বনা আর আনন্দ দিতে পারছে।
একটা মুরগির বেশির ভাগ অংশ শুয়ান শুয়ানের পেটে চলে গেছে। সে ব্যবহার না করা কাঁঠাল পাতা তুলে হাত আর মুখ মুছল, ভ্রু কুঁচকিয়ে অগ্নিকুণ্ডের দিকে চোখ গেল, যা এখনও নিভেনি।
শাও হাও তার অস্বাভাবিকতা বুঝতে পেরে প্রশ্ন করল, “তুমি কি হয়েছে? কোথাও অসুবিধা?”
শুয়ান শুয়ান মাথা নেড়ে হতাশ কণ্ঠে বলল, “একটা বারবিকিউ স্টল চালাতে যেসব সরঞ্জাম আর উপকরণ লাগে, সেটা ধার নিয়ে ঠিক করা যায়। কিন্তু তোমরা যারা বাইরে থেকে এসেছ, এখানে ব্যবসা করতে হলে মাসের আগেই মাসিক সুরক্ষা ফি দিতে হয়। এত বড় অঙ্কের টাকা, আমি সত্যিই…”

শাও হাও নিজের রান্নার দক্ষতায় আত্মবিশ্বাসী ছিল, এখানে নিজের জায়গা তৈরি করতে পারবে ভেবেছিল। সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল টাকা। কিন্তু শুয়ান শুয়ানের চিন্তায় ভাঁজ দেখে সে তার কথা থামিয়ে হালকা করে বলল, “চিন্তা করো না, আমি ধীরে ধীরে উপায় খুঁজে বের করব।”
শুয়ান শুয়ান মাথা তুলল, শাও হাওর দিকে তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “তুমি কী উপায় পাবে? নাকি যাওয়াটা মানে সেই জঙ্গলে যারা অস্ত্রধারী, তাদের দোসর হয়ে যাও?”
শাও হাও তার চোখের দিকে তাকিয়ে অবাক হল, তারপর হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে বলল, “তুমি কী ভাবছ? টাকা না থাকলেও আমি কখনো তাদের দোসর হব না। আমি শুধু সৎ উপায়ে একটু করে টাকা জমাতে চাই।”
শুয়ান শুয়ানের মন কিছুটা শান্ত হল, কিন্তু কথায় কঠোরতা ছিল, “তাহলে কী করবি? এখানে সহজে টাকা পাওয়া যায় না।”
শাও হাও কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমি শহরে গিয়ে চাই ওয়াংয়ের কাছে কাজ খুঁজব, একটু টাকা জমাব।”
শুয়ান শুয়ান সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “চাই ওয়াং কে? এখানে নিরাপদ থাকতে হলে কাউকে সহজে বিশ্বাস করো না।”
শাও হাও বুঝিয়ে বলল, “চাই ওয়াং সেই ব্যক্তি, যার সঙ্গে তুমি আমাকে মী ফু খেতে নিয়ে গেছিলে।”
শুয়ান শুয়ানকে চিন্তা না করতে বলতে, সে আগের মী ফু স্টলের ঘটনা বলল—চাই ওয়াং তার প্রতি সাহায্য করেছিল, ঋণ দিয়ে খাওয়ানোর প্রস্তাব দিয়েছিল।
শুয়ান শুয়ানের মুখে এখনো ভাব ছিল, “এখানে মানুষের মন বোঝা কঠিন। চাই ওয়াং সত্যিই ভালো, তবে সে শুধু মী ফু দোকানের মালিক। তোমার পঞ্চাশ ডলার সুরক্ষা ফি জমাতে অনেক মাস কাজ করতে হবে, তুমি কি অপেক্ষা করতে পারবে?”
শাও হাও কিছুটা বিষণ্ণ হল, কিন্তু হাসি দিয়ে বলল, “আমি জানি এটা সহজ নয়, তবে চেষ্টা করতেই হবে। আমি শুধু চাই ওয়াংয়ের ওপর নির্ভর করব না, অন্য সুযোগও খুঁজব।”
শুয়ান শুয়ান তাকে এক নজর দেখে কিছু না বলে আকাশের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ভাবল।
তার চোখে দ্বিধা আর সংগ্রামের ছাপ ছিল, তবে শেষ পর্যন্ত সে দৃঢ় সংকল্প করল। শাও হাওর দিকে ফিরে বলল, “টাকার ব্যাপার আমি দেখব। আজ তুমি শহরে যাবে না, একদিন বিশ্রাম নাও, আমি কাল সকালে ফিরে আসব।”
বলেই হঠাৎ মনে পড়ল শাও হাওর পকেট এখন খালি, আর নিজের ভাড়ার বাড়ির চালাচল কয়েক দিন আগে শেষ, গতকালও শুধু বনের সবজি খেয়ে সময় কাটিয়েছিল। সে ভ্রু কুঁচকে যোগ করল, “তুমি শহরে গিয়ে চাই ওয়াংয়ের কাছে রাতের খাবার খেয়ে দ্রুত ফিরো।”
“তুমি কোথায় এত বড় টাকা আনবে?” শাও হাও এখন বেনশুই সম্পর্কে অনেক বুঝতে পারছিল, পঞ্চাশ ডলার স্থানীয়দের জন্য বড় অঙ্ক, সে ভয় পাচ্ছিল শুয়ান শুয়ান তার জন্য বিপদের পথ বেছে নেবে।
শুয়ান শুয়ান এক নজর দেখিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “তুমি চিন্তা করো না, আমার নিজের উপায় আছে। শুধু নিজেকে ভালো রাখো।”
শাও হাও আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শুয়ান শুয়ানের দৃঢ় চোখ দেখে চুপ করে গেল, ভাবল দ্রুত নিজের অবস্থান মজবুত করতে হবে, তাই সম্মতি দিল, “ঠিক আছে, তোমার কথা মেনে নিলাম। তবে সতর্ক থেকো, কিছু হলে আমাকে জানিও।”
শুয়ান শুয়ান হালকা হাসি দিয়ে বলল, “ভয় নেই, আমি ঠিক আছি। তুমি আগে মাংস খাওনি, এখন শহরে যাও, খালি পেটে থাকো না।”