অধ্যায় ১৮: সর্বত্র মহামারী রূপী দুঃস্বপ্ন

অত্যন্ত কষ্টে গড়ে ওঠা বারবিকিউ স্টলটি শুধুমাত্র শুয়ানশুয়ানের পরিশ্রম এবং শিয়াও হাওয়ের জীবিকার উৎস নয়, বরং কাং ওয়ানইউকে খুঁজে পাওয়ার একমাত্র আশার স্থানও বটে। শিয়াও হাও বারবিকিউ স্টলের জন্য স্পষ্ট একটি লক্ষ্য নির্ধারণ করেছেন, মূলত লক্ষ্য গ্রাহকরা হলেন বাইরে থেকে আসা অর্থনৈতিক সক্ষম ব্যক্তিরা এবং ডংচেং জেলা থেকে সামান্য ক্ষমতাশালী লোকজন। এই নির্ধারণটি নিচুতলার মানুষদের অবহেলা করে নেওয়া নয়, বরং বহু চিন্তাভাবনার পর গৃহীত একটি সিদ্ধান্ত।

প্রথমত, তিনি এখানে অর্থ উপার্জনের জন্য আসেননি, বরং তার উদ্দেশ্য ছিল তার ছোট বোনকে খুঁজে বের করা। স্থানীয় নিচুতলার লোকেরা বিদেশীদের প্রতি অবিশ্বাসী, তাদের জানা কালো তথ্যও সীমিত, তাই তাদের কাছ থেকে বিক্রিত মেয়েদের খোঁজ পাওয়া কঠিন। অন্যদিকে, সামান্য ক্ষমতাশালী ব্যক্তিরা আংশিক জ্ঞাত যে সশস্ত্র সংগঠনের শীর্ষে থাকা ক্ষমতাধররা কেন স্থানীয়দের বিদেশীদের প্রতি বৈরী করে তোলে; তাই তাদের মধ্যে বিদেশীদের প্রতি বিরূপ মনোভাব কম এবং তারা এমন ব্যক্তিদের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপনে আগ্রহী, যাতে থেকে কিছু সুবিধা অর্জন করা যায়।

দ্বিতীয়ত, বাইরে থেকে আসা অর্থনৈতিক সক্ষম ব্যক্তিরা এবং ডংচেং জেলার ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা খবরাখবর এবং পরিচিতি ব্যাপক, তাদের সঙ্গে যোগাযোগে আয় বৃদ্ধি এবং ছোট বোনের খোঁজ পাওয়ার সম্ভাবনা দুটোই বাড়ে। তাছাড়া, এই ব্যক্তিরা বেশি খরচ করতে সক্ষম, যা বারবিকিউ স্টলটিকে স্থিতিশীল আয় এনে দেয়, ফলে দ্রুত মুক্তিপণ যোগাড় করা সম্ভব হয়, যা শুয়ানশুয়ানের বোঝা কমায় এবং নিজের মানসিক চাপও হ্রাস করে।

শিয়াও হাও স্পষ্ট জানেন যে তিনি চিরকাল ডংচেং জেলায় থাকতে পারবেন না। শুয়ানশুয়ান বলেছিল, বিক্রি হওয়া মেয়েরা বিভিন্ন স্তরে বিভক্ত, সবচেয়ে সুন্দর মেয়েরা থাকে জিনঝি অঞ্চলের ক্ষমতাধরদের ভিলায়, পরের স্তরে থাকে ওয়ানসিংয়ের হোটেল বা গুল্লারে, আর সাধারণ সৌন্দর্যের মেয়েরা ডংচেং এলাকার রাস্তায় দাঁড়ায়।

শিয়াও হাও নিশ্চিত যে, জিউলং সিটি’র একক কুসুম কাং ওয়ানইউ অবশ্যই জিনঝি অঞ্চলের ভিলায় থাকবে, নতুবা ওয়ানসিংয়ে, ডংচেং এ কখনই নয়।

মনেপ্রাণে এমন ধারণা থাকলেও, ডংচেং জেলার প্রতিটি লাল লণ্ঠন ঝুলানো দোকানের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি থেমে দাড়িয়ে একটু একটু করে লক্ষ্য করেন, যেন কোনো সুকৌশল সুযোগ হাতছাড়া না হয়।

ডংচেং জেলাকে অতিক্রম করা হুয়াংজুয়া ইয়্যা রাস্তায় অসংখ্য বারবিকিউ স্টল রয়েছে। উচ্চ মানের লক্ষ্য করলে অবশ্যই বিশেষ ধরনের খাবার তৈরি করতে হবে, তবেই এই কঠিন প্রতিযোগিতার বাজারে এগিয়ে থাকা সম্ভব।

সাধারণত বারবিকিউ স্টলগুলো সরাসরি কেনা মাংসপণ্যকে স্টলে সাজিয়ে রাখে, কিন্তু শিয়াও হাও জোর দিয়ে বলেন যে তিনি মাংসপণ্য অর্ধদিন মেরিনেট করেন, যাতে বিশেষ স্বাদ তৈরি হয়।

তবে দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার বেনসুইয়ের গ্রীষ্মের আর্দ্র ও গরম আবহাওয়ায় মেরিনেট করা খাদ্যদ্রব্যের সংরক্ষণ বড় সমস্যা।

শিয়াও হাও একটি সাধারণ পদ্ধতি আবিষ্কার করেছেন, তিনি মেরিনেট করা খাদ্যদ্রব্য সিল করে পাহাড়ি ঝর্ণার পানিতে রাখেন সংরক্ষণ করার জন্য। সৌভাগ্যবশত বেনসুই বনাঞ্চলের মাঝে অবস্থিত, পানির সম্পদ প্রচুর এবং ঝর্ণার পানি ঠাণ্ডা ও পরিষ্কার, প্রকৃতির বিনামূল্যের ফ্রিজের মতো।

তিনি পরিকল্পনা করেছেন শুধুমাত্র রাতের বাজারে ব্যবসা করবেন, সন্ধ্যা থেকে রাত দু-তিনটা পর্যন্ত। এতে গরম দিনের অসহনীয়তা এড়ানো যায় এবং রাতের জীবন পছন্দকারী ‘উচ্চশ্রেণীর’ গ্রাহকদের সহজে আকৃষ্ট করা যায়।

এর মানে তিনি ভোরে উঠে সূর্য উঠার আগেই সবচেয়ে তাজা উপকরণ কিনে আনতে হবে। কেনার পর মেরিনেট করে ঝর্ণার পাশে থাকবেন যেন কেউ চুরি করতে না পারে।

এই পরিকল্পনা যতই কঠিন হোক, শিয়াও হাও মানসিকভাবে প্রস্তুত, কারণ তিনি জানেন জীবনের এই সামান্য কঠিনতা তার বেনসুই অভিযানে কিছু নয়, প্রকৃত পরীক্ষা হবে ছোট বোন খোঁজার পথে।

পরের দিন ভোরে তিনি সজাগে ঝুলন্ত বাড়ি থেকে বেরিয়ে ডংচেং জেলার বাজারে গিয়ে খাদ্যদ্রব্য কেনাকাটা শুরু করেন।

একটু অসতর্কতা প্রায় জীবনকে ঝুঁকির মুখে ফেলে দেয়। তিনি আরো সাবধান হন, একটি গোপন কোণে লুকিয়ে সেই গা কালো ব্যক্তির চালানো খাদ্যদ্রব্য দোকান দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করেন।

যখন নিশ্চিত হন যে গা কালো ব্যক্তি নেই, তখন সাবধানে বাজারে প্রবেশ করেন এবং ঘাসের ছাউনি ঘরের কাছ থেকে দূরে থেকে খাদ্যদ্রব্য নির্বাচন করেন, চারপাশ সতর্কভাবে লক্ষ্য করেন যেন আবার সেই দুর্ভাগ্যজনক ব্যক্তির সঙ্গে দেখা না হয়।

কেনাকাটা শেষে দ্রুত বাজার ত্যাগ করে ছোট মেয়েটির সঙ্গে হঠাৎ দেখা হওয়া ঝর্ণার কাছে ফিরে আসেন।

মেকং নদীর তীরে এমন কয়েকটি ঝর্ণা আছে, যেখানে তিনি আহত অবস্থায় আসেন এবং এখনও ফিরে আসেন, কারণ মনের মধ্যে এখনও সেই ভাই-বোনের কথা বেঁচে আছে।

সময় যথেষ্ট, তিনি ধীরে ধীরে খাদ্যদ্রব্য প্রস্তুত করেন, চোখের সামনে ভাই-বোনের চেহারা ভাসে।

ছোট মেয়েটির দৃঢ়তা এবং ছোট ভাইয়ের নিষ্পাপতা তাঁর হৃদয়ে উষ্ণতা ছড়ায়। একই সঙ্গে তিনি উপলব্ধি করেন যে এই বিপজ্জনক ভূখণ্ডে শুধুমাত্র নিষ্ঠুরতা নয়, সহানুভূতি ও আশা ও বেড়ে ওঠে।

সূর্যের আলো ঝর্ণার পানিতে পড়ে তাঁর ব্যস্ত ছায়া ফুটে ওঠে।

খাদ্যদ্রব্য প্রস্তুত শেষে তিনি ঘামের বিন্দু মুছে মুখ তুলে দৃঢ়ভাবে জিনঝি ও ওয়ানসিংয়ের দিকে তাকান, শুধুমাত্র ছোট বোন খুঁজে পাওয়ার জন্য নয়, বরং তাদের জন্য যারা তাঁর হৃদয়ে উষ্ণতার ছাপ রেখেছে, তিনি অবশ্যই অদম্য থাকবেন।

বিকেল পাঁচটার কিছু পরে তিনি স্টলটি গড়ে তোলেন, কাই ওয়াং নুডলস স্টল থেকে এক কিলোমিটার দূরে একটি খালি মাঠে।

এখানেও মেকং নদীর ধারে, তবে রাস্তার শেষের কাছে এবং সেনাবাহিনী ঘন ঘন দেখা যায় এমন ওয়ানসিং এলাকায়, সাধারণ মানুষ ঝামেলা পছন্দ করে না, তাই মানুষের চলাচল কম, রাস্তার দুই পাশে কিছু খালি জমি আছে।

শিয়াও হাও যখন ঠেলাগাড়ি রাখেন এবং খাদ্যদ্রব্য সাজানোর আগেই, তিনজন পিঠে রাইফেল ঝুলানো সৈনিক গর্বের সঙ্গে এগিয়ে আসে।

তাদের একজন নেতা ঠাণ্ডা কন্ঠে বললেন, “বিদেশী ব্যবসায়ীদের জন্য মাসে ৫০ মার্কিন ডলার সুরক্ষা ফি দিতে হবে, হুয়ানবি তে দিতে পারো।”

শিয়াও হাও ঠেলাগাড়ি থেকে খাদ্যদ্রব্য বের করার সময় এই শব্দ শুনে ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবলেন, ‘আমি কি বেনসুই এসে ভুল দিন দেখে ফেলেছি? প্রতিনিয়ত এসব ভুতুড়ে অভিজ্ঞতা হবে?’

তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করে, একটি নম্র হাসি মুখে ফোটান এবং মাথা তুলে বলেন, “সেনাপতি, নিয়ম আমি বুঝি, টাকা প্রস্তুত আছে।”

বলেই দ্রুত পকেট থেকে ৫০ মার্কিন ডলার বের করে নেতাকে দেন।

সেনাবাহিনী নেতা টাকা নিয়ে ঠেলাগাড়ির ওপর রাইফেলের গাদ দিয়ে ঠোকাঠুকি করে ঠাট্টা করে বলেন, “মূর্খ, ৫০ ডলার দিয়ে এমন একটা খারাপ স্টল, মাথায় পানি ঢুকেছে নাকি?”

তিনি এমন বললেন কারণ পুরো হুয়াংজুয়া ইয়্যা রাস্তায় কোনো বিদেশী ব্যবসায়ী নেই।

অবশ্য দোকানগুলি দেখতে যত্নশীল, তাই বিক্রি বেশি এবং আয়ও ভালো। বিদেশীরা সাধারণত দোকান খোলেন, স্টল নয়।

এই সৈনিক প্রতিদিন অনেক কুপ্রকৃত্য করে, তাই স্মৃতিতে নেই কত মানুষকে তিনি হয়রানি করেছেন। শিয়াও হাও শুধু পোশাক বদলিয়েছেন, তাই চিনতে পারেননি যে এই বিদেশী তার সাম্প্রতিক বিরোধী।

শিয়াও হাও মাথা নিচু করে ভয় পেয়েছে ভান করেন, কিন্তু চোখে ক্রোধ ঝলমল করে। তিনি জানেন পরিস্থিতি বুঝে চলতে হবে, নিজের শক্তি বাড়াতে হবে, তবেই এদের মোকাবেলা সম্ভব।

সেনাবাহিনী নেতা মনে করে শিয়াও হাও ভয় পেয়েছেন, গর্বে হাসে এবং সঙ্গীদের নিয়ে চলে যেতে চায়। যাওয়ার আগে কঠোর হুমকি দেয়, “মাসে সময়মতো টাকা দিও, না হলে দেখা হবে।”

বলতে বলতে মনে হয় আরও মজা লাগেনি, ফিরে এসে শিয়াও হাওকে অবজ্ঞাসূচক কথা বলে, “তোমার মতো খারাপ স্টল হয়তো আগামী মাস দেখবে না। কাজ না পেলে আমার লণ্ঠন দোকানে গোবর পরিষ্কার করতে আসো, সেখানে নারীরা বেশি, গোবরও বেশি, গন্ধও ভালো, তোমার মতো, প্রতিদিন একটা ভোঁ ভোঁ রুটি পাবো।”

তার কথার সঙ্গে পিছনে থাকা সৈনিক দ্রুত দুষ্টুমি করে বলে, “তিয়াং ভাই, তার মতো গরিব বিদেশী জন্য গোবর পরিষ্কার কাজ পাওয়াই কৃতজ্ঞতা, এক রুটি বেশি! আমার মতে অর্ধেকও বেশ।”

সেনাবাহিনী নেতা হাসি দিয়ে তাদের কাঁধে হাত মারেন, “তুমি তো ভালো হিসেব করো! ঠিক আছে, অর্ধেক রুটি।”

শিয়াও হাও এখনও মাথা নিচু রেখেছেন, কোনো উত্তর দেননি, তবে ঠেলাগাড়ির নিচে লুকানো মুঠো শক্ত করে মাটি কামড়াচ্ছে, নখ গুলো গভীরভাবে হাতে ঢুকে গেছে।

সেনাবাহিনী নেতা শিয়াও হাওয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়ে বিরক্ত হয়ে আবার ঠেলাগাড়ির ধাতুতে গাদা দিয়ে কয়েকবার ঠোকাঠুকি করেন, আর মাটিতে থুথু ফেলে চলে যান।

শিয়াও হাও মাথা তুলে তাদের দূরে যেতে দেখে দাঁত কুটকুটিয়ে বলেন, “তিয়াং, তোমার কুকুর নাম মনে রাখলাম। যতদিন আমি সফল না হই, ততদিন তুমি হবে প্রথম টার্গেট।” দীর্ঘদিন ধরে বেঁধে রাখা ক্রোধ এই মুহূর্তে হৃদয়ে জ্বলে উঠল।

ভোজনকারীরা সাধারণত গাদাগাদি করে, তিন ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও বারবিকিউ স্টল শুরু হয়নি।

শিয়াও হাও একটু উদ্বিগ্ন, কারণ খাদ্যদ্রব্য আজ বিক্রি না হলে সেগুলো আবার ঝর্ণার পানিতে ডুবিয়ে রাখতে হবে।

তাই না হলে, নিজে না ঘুমালে মাংস নষ্ট হয়ে যাবে, আর আগামীকাল নতুন খাদ্যদ্রব্য কেনার টাকা হবে না।

এইভাবে চলা সম্ভব নয়, ব্যবসার কৌশল পরিবর্তন জরুরি।

তিনি চারপাশে তাকিয়ে রাস্তার পার্শ্ববর্তী গলিটা লক্ষ্য করেন, যার নাম ‘ফেংইয়ু গলি’।