অধ্যায় ১১: পুনরায় হতাশার মুখোমুখি

সব চা তুলার মেয়েরা যখন কাজে গিয়েছিল, তখনই শিয়াও হাও দ্রুত উঠে ঝুলন্ত বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ে। চা বাগানের ধারে দিয়ে যাওয়ার সময় সে দেখল সুয়ান সুয়ান মাথা নিচু করে, কাজটা যান্ত্রিক ও ধীরগতিতে করছিল, প্রতিটি চা পাতার ওজন যেন হাজারো পণ্ড। তার চোখে আগের জীবন্ত চেতনা নেই, পুরো মানুষটা যেন কুয়াশায় ঢাকা। চারপাশের চা তুলার মেয়েরা হাসাহাসি করছিল, কিন্তু সে নীরব, যেন ঝড়ো বৃষ্টিতে ম্লান হয়ে পড়া একটি চা গাছ, উদ্যমহীনভাবে বাগানে দাঁড়িয়ে আছে।

শিয়াও হাও জানত সুয়ান সুয়ানের মন খারাপ হওয়ার কারণ তার নিজের জন্য, কিন্তু সে কখনো বুঝতে পারেনি কেন। গভীর রাতের নিস্তব্ধতায়, দুজনে একাকী একটি ঘরে থাকলেও সে জিজ্ঞাসা করার সাহস পায়নি; এখন চারপাশে সব চা তুলার মেয়ে ব্যস্ত, সে মুখ খোলার সাহস পায় না, কেবল দূর থেকে তাকিয়ে থাকে।

চা ক্ষেত থেকে বেনশুই শহরে নামতে সাধারণ মানুষ এক ঘণ্টা নেয়, কিন্তু শিয়াও হাও আধাঘণ্টা সময় নিয়েছে। পাহাড়ি পথ খাড়া, সে হাঁপাচ্ছে না, মাথায় বারবার ঘুরছে সুয়ান সুয়ানের সেই বিমর্ষ চেহারা, মনের মধ্যে একটা অদ্ভুত ব্যথা অনুভব করে। বেনশুই শহরের আকৃতি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলে সে একটু ধীর হয়ে গিয়ে গভীর শ্বাস নেয়, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করে।

অস্বস্তি এড়াতে সে ইচ্ছাকৃতভাবে সুয়ান সুয়ান কাজ শুরু করার পরে উঠে, শহরে পৌঁছেছে দুপুরের পর। হুয়াং জিয়াওয়া এলাকার দোকানগুলোতে সে সব জায়গায় খবর নিয়েছে, এখন সরাসরি গহীন গলিগুলোতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

মিষ্টি রুটি বিক্রেতার কাছ দিয়ে আবার পেছনে ঘুরিয়ে দেয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন ব্যবসায়ী তার দিকে নজর দিল। এবার ব্যবসায়ী কোনো দ্বিধা ছাড়াই রাস্তা পার হয়ে তার সামনে এসে পড়ল, পকেট থেকে এক গুচ্ছ ভাঁজানো টাকা বের করে ভালো করে দেখে একটি দুই হাজার বেন মুদ্রার নোট তুলে ধরল এবং আন্তরিক কণ্ঠে বলল, “ছেলে, গতকালের ব্যাপারে আমি ভুল ছিলাম। এই টাকাটা তোমার নাও, এটা আমার একটা ক্ষমার ইঙ্গিত, কম মনে করো না।”

শিয়াও হাও হালকাভাবে ব্যবসায়ীর হাত সরিয়ে দিয়ে দৃঢ় ও আন্তরিক দৃষ্টিতে নিচু কণ্ঠে বলল, “ভাইয়া, গতকাল যদি তুমি সামনে না আসতো, আমাকে ওই সেনাদের ক্যাম্পে নিয়ে যেত, কি হতো আমি ভাবতেও পারি না। কৃতজ্ঞতা জানানোর লোক আমি, সত্যিই তোমাকে ধন্যবাদ।” তার কণ্ঠে সামান্য কাঁপন ছিল, কিন্তু গভীর কৃতজ্ঞতা ছিল।

ব্যবসায়ী দেখল শিয়াও হাও অস্বীকারে দৃঢ়, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “শুনেছি তুমি চাকরি খুঁজছো, তুমি যদি চাকরি না পাওয়া পর্যন্ত আমার কাছে খাওয়া-দাওয়ার জন্য খরচ জমা রাখতে পারো, আগে পেট ভরিয়ে নাও। চাকরি পেলে টাকা দিয়ে দিও। এতে আমার মনে ভালো লাগবে।”

শিয়াও হাও অবাক হয়ে প্রশ্ন করল, “তোমাদের এখানকার লোকেরা তো সাধারণত বিদেশিদের পছন্দ করে না, আমরা তো পরিচিতও নই, কেন আমাকে এই সাহায্য করছো?”

ব্যবসায়ী একবার হাসল, দৃষ্টিতে মৃদু কিন্তু গভীর অর্থ নিয়ে বলল, “আমরা কেন বিদেশিদের বিরুদ্ধে, এটা অনেক বড় কথা। তবে মানুষ তো মানুষের মতোই, তুমি অন্য বিদেশিদের মতো নও। গতকালের ঘটনা আমার জন্য ঝামেলা হয়েছে, যদি সাহায্য না করি, তখন আমার অন্তর শান্ত হতো না।”

“কীভাবে বুঝলে আমি অন্যদের থেকে আলাদা?” শিয়াও হাও আরো সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ব্যবসায়ী চোখ সামান্য মুড়িয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “বেনশুই শহরে অনেক চাকরি আছে তোমার মতো লোকের জন্য, কিন্তু তুমি গলিঘোঁড়ায় ঘুরছো, একদিন নিস্ফল চেষ্টা, শুধুমাত্র পরিষ্কার কাজ খুঁজছো। এইটুকুই দেখে আমি বলতে পারি তোমার মন অন্যরকম।”

“কী কাজ আমার জন্য উপযুক্ত? তুমি কীভাবে নিশ্চিত আমি পরিষ্কার কাজ চাই?” শিয়াও হাও ভ্রু কুঁচকে কুঁশলতা নিয়ে বলল। সে চারপাশের দোকানে খোঁজ-খবর নিয়েছিল, কিন্তু নিজের শরীর-মনকে অবমাননা করা কাজ করতে চায়নি, এই কথা কারো সঙ্গে শেয়ার করেনি, ব্যবসায়ী কীভাবে বুঝল?

ব্যবসায়ী বুঝতে পেরে ধীরে বলল, “তোমার হাতে মোচড় গাঢ়, তাই আমি নিশ্চিত তুমি দক্ষ। এখানে জুয়ার ঘর, নাচের ঘর, তামাকের দোকান, এমনকি সামরিক শিবিরেও তোমাদের মতো লোক দরকার। কিন্তু তুমি ক্ষুধার্ত হলেও এসব থেকে দূরে থাকো, তাই তোমার মন অন্যরকম।”

“তুমি কীভাবে জানলা আমি দক্ষ?” শিয়াও হাও প্রশ্ন করল।

শিশুকাল থেকেই সে কংবো থেকে শিক্ষা পেয়েছে, ঝামেলা এড়াতে বাহিরে নিজের দক্ষতা দেখায় না, বিশেষ করে বেনশুইয়ের মতো বিপজ্জনক জায়গায়, গোলাবারুদ দ্রুত, সে খুব সতর্ক। কিন্তু ব্যবসায়ী যেন তার অন্তরের কথা জানে, যা তাকে হতবাক করেছিল।

ব্যবসায়ী তার সতর্কতা দেখে বিষয় পাল্টে বলল, “এখানে দাঁড়াও না, আমার দোকানে যাও, তোমার জন্য ভাতের নুডলস রান্না করি।”

গতকাল সে মাত্র একবার খেয়েছিল, ব্যবসায়ীর আমন্ত্রণ শুনে মুখে পানি আসলো, পকেটে টাকা নেই, তাই প্রথমে অস্বীকার করতে চেয়েছিল, কিন্তু ক্ষুধার্ত পেট অসহায় হয়ে উঠছিল, একই সঙ্গে জানত ব্যবসায়ী কীভাবে তার ভাবনা বুঝল, অবশেষে সে দোকানে গিয়ে বসল।

সকালের সময় নুডলস স্টলে কেউ ছিল না, ব্যবসায়ী রান্না করতে করতে বলল, “তোমার হাতে মোচ গাঢ়, তাই আমি নিশ্চিত তোমার দক্ষতা ভালো।”

“কৃষকের হাতেও মোচ হয়, তুমি কেন এত নিশ্চিত?” শিয়াও হাও বলল, চোখ নুডলসের দিকে আটকে ছিল, মুখে জল আসছিল।

“কৃষকের মোচ হাতে, হাতে আর পিঠে থাকে না; তোমার হাতে ও পিঠে মোচ, শুধুমাত্র যোদ্ধাদের বৈশিষ্ট্য। তুমিও কৃষকের চেয়ে মোচ গাঢ়, হাঁটার ধাপ দৃঢ়, তোমার প্রশিক্ষণ অনেক।”

ব্যবসায়ী নুডলস শিয়াও হাওর সামনে দিল, পাশে বসে মেকং নদী দিকে তাকিয়ে বলল, “এখানে ধনী-গরীবের ফারাক অনেক বড়, ধনীরা জিনঝি ও ওয়ানশিং এলাকায় থাকে, পূর্ব শহর জনবহুল হলেও যারা খরচ করতে পারে তাদের সংখ্যা খুব কম। সাধারণ দোকানগুলো পাতলা লাভে চলছে, কেউ কর্মী রাখতে পারে না। বেঁচে থাকার জন্য আমার বলা কয়েকটা জায়গা ছাড়া তোমার চাকরি পাওয়া কঠিন।”

শিয়াও হাও ব্যবসায়ীর কথায় বেনশুই সম্পর্কে আরও জানল।

পূর্ব শহরের সৎ দোকানগুলো স্থানীয়দের প্রতি বৈরী, তাই তারা বিদেশি কর্মী রাখে না। স্থানীয়দের বৈরীতা মূলত স্থানীয় অস্ত্রধারীদের প্ররোচনা।

এই অস্ত্রধারীরা লাভজনকতার জন্য মানবতা অগ্রাহ্য করে, মাদক তাদের বড় আয়ের উৎস।

তারা অঞ্চল সামলায় সীমিত, উৎপাদন সীমিত, লাভ বাড়ানোর জন্য স্থানীয়দের ধান চাষ ছেড়ে আফিম চাষ করতে বাধ্য করে। কম মুল্যে কৃষকদের থেকে কিনে বিশ্বজুড়ে বিক্রি করে।

আগে কৃষকরা ধান চাষ করে পরিবারের পেট ভরাত, কিছু ফলমূল ও শাকসবজি চাষ করত, বন থেকে কিছু উপহার পেত, তেল-লবণ-মসলা বদলে নিত। জীবন কঠিন হলেও চলে যেত।

স্থানীয় অস্ত্রধারীদের দখলে এলেই কৃষকদের নগদ আয় বেড়েছে মনে হলেও খাদ্যের দাম অনেক বেড়ে গেছে, জীবন আরো কঠিন হয়ে পড়েছে।

অস্ত্রধারীরা সাধারণ মানুষের জীবন নিয়ে ভাবেনা; অন্যদিকে বিদেশিদের সঙ্গে গোপনে ব্যবসা হয়, স্থানীয়দের মধ্যে বিদেশিদের বিরোধ তৈরি করে যাতে গোপন লেনদেন বন্ধ থাকে।

এছাড়া স্থানীয়দের মাদক সেবন নিষেধ, ধরা পড়লে সরাসরি গুলি করা হয়। এটা মানুষের কল্যাণে নয়, কারণ উৎপাদন সীমিত, কৃষকরা মাদক সেবন করলে তাদের লাভ কমে।

বিদেশি ব্যবসায়ীরা স্থানীয়দের নিয়োগ দেয় কারণ শ্রম খরচ কম, ভাষা না বোঝা স্থানীয়রা বিনামূল্যে দোভাষী হিসেবে কাজ করে।

শিয়াও হাও ব্যবসায়ীর কথা শুনতে শুনতে একটা বড় বাটি নুডলস খেয়ে ফেলল, তবে পেট ভরা লাগল না, যেন শুধু বাতাস খেয়েছে।

ব্যবসায়ী তার আগ্রাসী খাওয়া দেখে বুঝল সে এখনও ক্ষুধার্ত, আরেক বাটি রান্না করতে উঠল, শিয়াও হাও ঋণ থাকার কথা ভেবে বিনয়ের সঙ্গে অস্বীকার করল।

বিদায়ের সময় তারা নিজেদের পরিচয় দিল।

ব্যবসায়ীর নাম চাই ওয়াং, আগে সৈনিক ছিল, স্থানীয় অস্ত্রধারীদের জন্য কাজ করতে চায়নি, নিজের বাম পা ভেঙে অবসর নিয়ে বেনশুই এসে এই নুডলস দোকান খুলেছে, দশ বছর ধরে চলছে।

সে পরিশ্রমী, সকাল থেকে সন্ধ্যা কাজ করে, কিন্তু রান্নায় প্রতিভা নেই, ব্যবসা ডিসি, বিদেশিরা কম আসে, স্থানীয়রা কম খরচ করে, ৩৫ বছর বয়সে এখনও অবিবাহিত।

শিয়াও হাও চাই ওয়াংকে ছেড়ে বেরিয়ে দোকানে সুযোগ কম দেখে সময় নষ্ট করতে চায় না, সরাসরি পূর্ব শহরের বাজারে গেল, নিজেকে বলল প্রচণ্ড শক্তি আছে, বড় কাজ করে নিজের জীবন চালাতে পারবে।

পূর্ব শহরের বাজার বেনশুইয়ের নিম্নবর্গের জীবনযাত্রার প্রতিচ্ছবি, জঞ্জাল ও অপরিচ্ছন্নতা এখানে চিহ্ন।

বাজারের মাঠ প্রশস্ত, কিন্তু কয়েকটি বাঁশের ঘর, কেন্দ্রে কৃষক ও বিক্রেতারা মাটিতে বসে বিক্রি করে।

বাজারে পাখি-পশুর গোবর, পচা সবজি, শবদেহ থেকে আসা দুর্গন্ধ, সব মিশে এক ধরনের বমিভাবান গন্ধ ছড়ায়।