অধ্যায় ৩০: বাঁচতে লেজ বিসর্জন

পৃষ্ঠা (১/৩)

কুই ইউয়ে শেষ পর্যন্ত একজন নবীন, তার ওপর এই প্রথম খাদ্যসামগ্রী আচার দেওয়ার কাজ করছে। হাতের কাজও এখনও অনভ্যস্ত। ব্যস্ততার মধ্যে প্রায় এগারোটা বেজে গেল, তারপরই সে খাদ্যসামগ্রী মাখিয়ে আচার দেওয়ার কাজ শেষ করতে পারল। বেশ সময় লেগে গেল ঠিকই, তবে তার আন্তরিকতা ও যত্নশীলতা শিয়াও হাওকে স্বস্তি দিল।

ভাই-বোন দুজনকে সহকারী হিসেবে পাওয়ায় শিয়াও হাও অবশেষে কিছুটা অবসর পেল। সে চালের নুডলসের দোকানের সামনে এসে প্রথমে ছাই ওয়াংকে সস ভেজে দিতে সাহায্য করার কথা ভাবল, তারপর ভাই-বোন দুজনের জন্য দুই বাটি চালের নুডলস নিয়ে যাবে।

শিয়াও ফাং একা দোকানের সামনে পা তুলে বসে ছিল, মুখে ফুটে উঠেছিল বহুদিন পর দেখা এক হাসি। শিয়াও হাওকে এগিয়ে আসতে দেখে সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল এবং নিজের বসার নিচের পিঁড়িটা তার পাশে এনে রাখল।

শিয়াও হাও পিঁড়িটা আবার শিয়াও ফাংয়ের পাশে সরিয়ে দিয়ে বলল, “এখানে এত পিঁড়ি পড়ে আছে, এত ভদ্রতা দেখালে বরং দূরত্ব তৈরি হয়। তুমি এখানে একা বসে বোকার মতো হাসছ কেন? আজ কাজে যাচ্ছ না?”

শিয়াও ফাং আবার পিঁড়িটা শিয়াও হাওয়ের পাশে এনে রেখে উচ্ছ্বসিত ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা করল, “তুমি লম্বা মানুষ, একটু উঁচুতে বসলে আরাম পাবে। ছাই ওয়াং সামনে এসে তিনশো ডলার দিয়েছে, আর মালিক আমাকে এক মাসের স্বাধীনতা দিতে রাজি হয়েছে।”

ছাই ওয়াংয়ের আর্থিক অবস্থা শিয়াও হাও জানত। সে সোজাসাপটা বলল, “এই তিনশো ডলার তুমি নিজের পকেট থেকেই দিয়েছ, তাই তো?”

শিয়াও ফাংয়ের মুখের হাসি কিছুটা ফিকে হয়ে গেল, কিন্তু তবু লুকোনো আনন্দটুকু রয়ে গেল। “তুমি বড়ই তীক্ষ্ণ বুদ্ধির মানুষ, তোমার কাছ থেকে কিছুই গোপন থাকে না। আমি জানি, নিজের মুক্তির পথ এখনও অনেক দীর্ঘ। কিন্তু ছাই ওয়াং কথা দিয়েছে, ভবিষ্যতে ব্যবসা ভালো চললে প্রতি মাসে মালিককে তিনশো ডলার করে দিয়ে আমার স্বাধীনতা কিনবে। তাহলে আর কখনও ওই অভিশপ্ত জায়গায় কাজে ফিরতে হবে না।”

কথাটা শুনে শিয়াও হাওয়ের মনে এক জটিল অনুভূতি জাগল। সে জানত, শিয়াও ফাং বিয়ানশুইয়ে চার-পাঁচ বছর ধরে থাকলেও তার উপার্জনের অধিকাংশই রক্ত-ঘামে ভেজা অর্থ হিসেবে চলে গেছে লণ্ঠনের দোকানের মালিকের পকেটে। নিত্যপ্রয়োজনীয় খাবার-পোশাকের খরচ চালানোর পর তার হাতে প্রায় কিছুই জমত না। তিনশো ডলার তার জন্য মোটেই সামান্য অর্থ নয়।

চালের নুডলসের দোকানের সামনে এত পিঁড়ি থাকা সত্ত্বেও সে বারবার পিঁড়িটা শিয়াও হাওয়ের সামনে এনে রাখছিল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হতে পারে, সে ছোটখাটো চালাকি করছে। কিন্তু শিয়াও হাও বুঝতে পারল, খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসার জন্য ব্যাকুল এক অসহায় নারীর এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

কিছুক্ষণ নীরব থেকে সে কোমল অথচ ভারী স্বরে বলল, “তুমি কি কখনও ভেবেছ, যদি ব্যবসা আমার ধারণামতো ভালো না চলে, তাহলে তুমি শুধু অল্প সময়ের জন্য খাঁচা থেকে বেরোতে পারবে? আবার সেখানে ফিরে যেতে হলে তোমার মন আরও বেশি কষ্ট পাবে।”

শিয়াও ফাংয়ের মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তবে কণ্ঠে দৃঢ়তা রেখে সে বলল, “বিয়ানশুইয়ের এই নরকে থাকলে কোনো কাজই নিশ্চিন্তে করা যায় না। সারাজীবনেও আমি ওই খাঁচা থেকে বেরোতে পারব না।”

শিয়াও হাও কেবল সদিচ্ছা থেকেই তাকে সতর্ক করেছিল। শিয়াও ফাংয়ের মুখ ক্রমশ বিষণ্ণ হয়ে উঠতে দেখে সে তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলে বলল, “ছাই ভাই কোথায়?”

শিয়াও ফাংয়ের মুখে আবার হালকা হাসি ফুটে উঠল, চোখে জ্বলে উঠল প্রত্যাশার আলো। “আমি আমার সব সঞ্চয় খরচ করে তোমার দোকানের কাছেই একটা দোকান ভাড়া নিয়েছি। দোকানের পেছনে সত্তর-আশি বর্গমিটারের মতো খালি জায়গা আছে। গ্রীষ্মকালে দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় বর্ষাকাল থাকে। তাই ছাই ওয়াংকে মেংবাং বন্দরে পাঠিয়েছি কিছু ছাউনি কিনে আনতে। তাহলে বৃষ্টি হলেও ওই খালি জায়গাটা কাজে লাগানো যাবে।”

শিয়াও হাওয়ের বুকের ভেতর হালকা কেঁপে উঠল। সে বুঝতে পারল, শিয়াও ফাং নিজের পিছু ছেঁটে বাঁচার শেষ চেষ্টা করছে এবং তার সমস্ত আশা নিজের ওপর এসে রেখেছে। তার কাঁধে চাপ অনুভূত হলো, একই সঙ্গে শিয়াও ফাংয়ের দৃঢ় সংকল্পও তাকে স্পর্শ করল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সে হেসে, ইচ্ছে করেই হালকা ঠাট্টার সুরে বলল, “বেশ দ্রুত কাজ করেছ দেখছি। যেহেতু দোকান ভাড়া নিয়েই ফেলেছ, তোমরা আর চালের নুডলস বিক্রি কোরো না। সরাসরি একটু উচ্চমানের খাবারের ব্যবসা শুরু করো। বাজারকে স্বাভাবিকভাবে ভাগ হতে দাও, তাহলে খরচ করার সামর্থ্য আছে এমন ক্রেতাদের আকৃষ্ট করা সহজ হবে। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব নিজস্ব বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন কিছু খাবার চালু করো।”

এই অল্পক্ষণ কথাবার্তার মধ্যেই শিয়াও হাওয়ের মাথায় দ্রুত কয়েকবার হিসাব-নিকাশ হয়ে গেল।

সে ভেবে দেখেছে, সন্ধ্যায় তাকে বারবিকিউয়ের দোকান বসাতে হবে, আর সেই সময়েই ক্রেতার ভিড় সবচেয়ে বেশি থাকে। ছাই ওয়াং আপাতত একা রান্নার দায়িত্ব সামলাতে পারবে না, তাই শুরুতে তারা ঝোল-রান্না বিক্রি করতে পারে।

ঝোল-রান্না ছিল সিছুয়ান রান্নার এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য। হংকংয়ের মানুষ যে ঘন স্যুপ খেতে পছন্দ করে, তার সঙ্গে মিলিয়ে শিয়াও হাও অনেক আগেই এমন কয়েকটি ঝোল-রান্নার কথা ভেবে রেখেছিল, যাতে সিছুয়ান রান্নার浓ঘন স্বাদের পাশাপাশি কুয়াংতুং রান্নার হালকা, সতেজ ও সুস্বাদু বৈশিষ্ট্যও থাকবে।

শিয়াও ফাং শুনে চোখ বড় বড় করে ফেলল, কণ্ঠে উত্তেজনা ঝরে পড়ল। “আমরা সবকিছু তোমার কথামতোই করব। ইট, সিমেন্ট—সবই কিনে দোকানে রেখে দিয়েছি। ছাই ওয়াং ফিরে এলেই আমি নিজে চুলা বানিয়ে নেব।”

“তুমি তো সত্যিই একেবারে লৌহকঠিন মেয়ে।” শিয়াও হাওয়ের কণ্ঠে প্রশংসা ও সামান্য মুগ্ধতা ফুটে উঠল। সে আরও বলল, “আমি যা জানি, সবই তোমাদের শেখাব। তুমি খুব মনোযোগী মানুষ, আমি যখন ছাই ভাইকে শেখাব, তখন পাশে বসে তুমিও দেখে নিতে পারো। তোমরা যদি পরিশ্রম করো, নিশ্চয়ই তোমাদের ভবিষ্যৎ সুন্দর হবে।”

শিয়াও ফাংয়ের মুখে কৃতজ্ঞতার হাসি ফুটে উঠল। তারপর একটু ইতস্তত করে, অবশেষে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমিই আমাকে আশার আলো দেখিয়েছ। কিন্তু… তোমার ভবিষ্যৎ কোথায়, সেটা কি বলতে পারো?”

শিয়াও হাও সামান্য থমকে গেল। তারপর নিজেকে সামলে হেসে উঠল। তার কণ্ঠ হালকা, কিন্তু তাতে এক ধরনের উদাসীনতা মিশে ছিল। “আমি এমন মানুষ, যে পরিস্থিতির সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নিয়ে চলে। ভবিষ্যৎ নিয়ে কখনও ভাবিনি। আপাতত কিছু কাজ গুছিয়ে নিতে হবে। তারপর হয়তো এখান থেকে চলে যাব, অন্য কোথাও গিয়ে দেখব—বারবিকিউয়ের দোকানের চেয়ে বেশি লাভজনক কোনো ব্যবসা পাওয়া যায় কি না।”

শিয়াও ফাংয়ের মনে কৃতজ্ঞতা ও অপরাধবোধ একসঙ্গে উথলে উঠল। মুহূর্তেই তার চোখের জল গড়িয়ে পড়ল। গলা ভারী হয়ে সে বলল, “তুমি যে কাজের কথা বলছ, সেটা কি আমাদের দোকানটা দাঁড় করিয়ে দিয়ে চলে যাওয়া?”

শিয়াও হাও আলতো করে শিয়াও ফাংয়ের কাঁধে চাপড় দিল। “তুমি কী যে ভাবো! আমি তো এক স্থানীয় মেয়ের প্রেমে পড়েছি, তাই এখান থেকে চলে যেতে মন চায় না। তোমাদের সাহায্য করা তো কেবল পথের পাশের একটা কাজ।” কথাটা বলে সে নিজের আসল উদ্দেশ্য আড়াল করল এবং তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলে দিল, “শূকরের মাংস কুচি করা হয়েছে? তোমাদের জন্য খাটতে আমি তো অপেক্ষা করছি।”

শিয়াও ফাং তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে সন্দেহভরা কণ্ঠে বলল, “সত্যিই কি পুরোপুরি আমাদের জন্য নয়?”

শিয়াও হাও চোখ টিপে একটু দুষ্টুমি করে বলল, “সত্যিই নয়। মেয়েটার নাম উ শুয়ানশুয়ান, কাছের চা-বাগানে কাজ করে। বিশ্বাস না হলে ছাই ভাইকে জিজ্ঞেস করতে পারো, সেও শুয়ানশুয়ানকে দেখেছে।”

“শুয়ানশুয়ান! বেশ ঘনিষ্ঠভাবে নাম ধরছ দেখছি।” শিয়াও ফাংয়ের মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হলো, কিন্তু চোখের অনুসন্ধিৎসু ভাব রয়ে গেল। “ছাই ওয়াংয়ের মুখে তো কখনও তার কথা শুনিনি।”

শিয়াও হাও কাঁধ ঝাঁকিয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে হেসে বলল, “তোমাদের স্বামী-স্ত্রীর ব্যাপার আমি কী করে জানব? তুমি বরং তাকে জেরা করো—কেন তোমাকে এ কথা বলেনি। কে জানে, এর পেছনে অন্য কোনো রহস্যও থাকতে পারে!” সে উসকে দেওয়ার পর ইচ্ছে করে গম্ভীর হয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি মাংস কুচি করো, আমাকে সস ভাজতে হবে।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শিয়াও ফাং হাতের পিঠ দিয়ে চোখের জল মুছে হেসে ফেলল। “অনেক আগেই কুচি করে রেখেছি। শুধু তোমার মতো বড় রাঁধুনি এসে নির্দেশ দেওয়ার অপেক্ষা ছিল। চালের নুডলসের দোকান আর না চালালেও আমি মিশ্র মাংসের সস বানানোর এই কৌশলটা শিখে রাখতে চাই। তুমি কি আমাকে শেখাবে?”

শিয়াও হাওয়ের কণ্ঠ হালকা হলেও তাতে আন্তরিকতা ছিল। “অবশ্যই শেখাব। যত বেশি বিদ্যা, তত বেশি কাজে লাগে। ভবিষ্যতে হয়তো এর প্রয়োজন পড়বে। তুমি যদি শিখতে চাও, আমি যা জানি সবই তোমাকে শেখাব।”

শিয়াও ফাং মাথা নাড়ল, তার চোখ ভরে উঠল প্রত্যাশায়। “আমি মন দিয়ে শিখব।” বলতে বলতে সে চালের নুডলসের দোকানের নিচ থেকে একটি বড় বাটি বের করল। বাটির ভেতরের কুচি করা মাংস গজ কাপড় দিয়ে শক্ত করে ঢাকা ছিল।

পরিবেশটা হালকা করার জন্য শিয়াও হাও প্রশংসা করে বলল, “তুমি ছাই ভাইয়ের চেয়ে অনেক বেশি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন। মাংসগুলো গজ কাপড় দিয়ে ঢেকে রেখেছ।”

শিয়াও ফাংয়ের মুখে আত্মতৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। “সেটাই তো স্বাভাবিক। খাবার তৈরি করতে গেলে পরিচ্ছন্নতাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। আমি চাই না, অতিথিরা খেয়ে পেট খারাপ করুক।”

শিয়াও হাও বুড়ো আঙুল তুলে বলল, “দেখছি, বড় রাঁধুনি হওয়ার জন্য তুমি ছাই ভাইয়ের চেয়েও বেশি উপযুক্ত। ভবিষ্যতে তুমি রান্না করবে, আর সে তোমার সহকারী হবে—কেমন হয়?”

তার কথা শুনে শিয়াও ফাং হেসে ফেলল। খানিকটা গর্বিত ভঙ্গিতে জবাব দিল, “আমারও ঠিক এমনটাই মনে হয়। কে জানে, হয়তো তার আগেই আমি নিজের হাতে রান্না করার যোগ্য হয়ে যাব।”

শিয়াও হাও মিশ্র মাংসের সস ভেজে শেষ করল, কিন্তু নিজের খাওয়ার তেমন ইচ্ছা ছিল না। সে দুই বাটি চালের নুডলস নিয়ে ঝরনার ধারে গেল।

বাটির ওপর মোটা করে ছড়ানো সুগন্ধি মিশ্র মাংসের সস দেখে ভাই-বোন দুজনেই একসঙ্গে লালা গিলল।

কুই ইউয়ে বাটিটা হাতে নিয়ে যত্নভরে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, তুমি খেয়েছ?”

শিয়াও হাও মৃদু মাথা নাড়ল। তার দৃষ্টি কোমল হয়ে ভাই-বোন দুজনের মুখে স্থির হলো। স্নেহভরা কণ্ঠে সে বলল, “ধীরে ধীরে খাও। আগে তোমাদের জীবনযাপন নিয়মমাফিক ছিল না, তাই এখন একসঙ্গে বেশি খেয়ে ফেলবে না। এরপর থেকে প্রতিটি খাবার সময়মতো খেতে হবে। তাহলেই শরীর সুস্থ থাকবে, আর দাদাও নিশ্চিন্ত হতে পারবে।”

ভাই-বোন দুজন খাদ্যসামগ্রীর পাহারায় থাকায় শিয়াও হাও একটি ছায়াময় জায়গা খুঁজে নিয়ে ভালো করে ঘুমিয়ে নিল। বিয়ানশুইয়ে আসার পর এটাই ছিল তার প্রথম নির্ভার বিশ্রাম।

পৃষ্ঠা (৩/৩)