ঊনচল্লিশতম অধ্যায়, বর্ষণমুখর রাতের আতঙ্ক

ফ্লেভার হাউস গতকাল বিকেল থেকেই মাত্র কয়েক ঘণ্টা আগে বসানো খাবারের দামের তালিকা সরিয়ে ফেলেছে, তার বদলে সেখানে বিভিন্ন বুনো প্রাণীর জীবনযাত্রার ছবি সংবলিত একটি প্রদর্শনী বোর্ড টাঙিয়ে দিয়েছে।

শাওফ্যাং খুব ভালো করেই জানত যে কোনো কিছুর দুষ্প্রাপ্যতা তার মূল্য বাড়িয়ে দেয়, তাই সে অন্ধভাবে বাজারের চাহিদার পেছনে দৌড়ায়নি। রেস্তোরাঁর টেবিল সংখ্যার ওপর ভিত্তি করে সে দুপুর ও রাতের জন্য পনেরোটি করে টেবিল বুকিং নেওয়ার সীমা নির্ধারণ করে। প্রতি টেবিলের দাম পঞ্চাশ ডলার ধার্য করে, যেখানে চারটি আমিষ ও একটি নিরামিষ পদের সেট মেনু রাখা হয়। সে বিশেষভাবে জানিয়ে দেয়, অতিরিক্ত কোনো খাবার দেওয়া হবে না, এমনকি টাকা দিলেও না।

এই কৌশলের ফলে শুধু গ্রাহকদের আগ্রহই তুঙ্গে ওঠেনি, বরং খাবারের অপচয়ও কমেছে এবং ফ্লেভার হাউসের অনন্যতা ও আকর্ষণ আরও বৃদ্ধি পেয়েছে।

যেহেতু প্রচুর বুনো খাবারের প্রয়োজন ছিল, তাই ছাইওয়াং ও শাওফ্যাং সেগুলো পরিষ্কার ও কাটাকাটি নিয়ে ব্যস্ত ছিল। শাওহাও তখন রান্না করা উপকরণের দেখভাল করার দায়িত্ব কুইউইয়ের ওপর ছেড়ে দেয়। কুইউই শাওহাওয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল, তাই তার মনে কোনো অভিযোগ ছিল না। বরং সে বেশ উৎসাহের সঙ্গেই কাজ করছিল এবং কোনো কিছু ভুলে গেলে বারবার জিজ্ঞেস করে নিচ্ছিল। শাওহাও ধৈর্য ধরে তাকে হাতে-কলমে শিখিয়ে দিচ্ছিল, এমনকি জটিল ধাপগুলো নিজে করে দেখাচ্ছিল, যতক্ষণ না কুইউই পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারে।

অবিরাম বর্ষণ থামার কোনো লক্ষণই নেই। দুপুরের খাবারের সময় রেস্তোরাঁ এবং পেছনের উঠান কানায় কানায় পূর্ণ হয়ে গেল। শাওহাও নিজেকে আড়াল করতে রান্নাঘরেই অবস্থান করছিল এবং পরিমাপমতো খাবার সরবরাহ করছিল। বাইরে ঝুম বৃষ্টি দেখে তার মনে দুশ্চিন্তা থাকলেও মুখে সে শান্ত থাকার চেষ্টা করছিল।

আয় ক্রমশ বাড়ছে, বারবিকিউ স্টলের জন্য আগের চেয়ে দ্বিগুণ খাবার প্রস্তুত করা হয়েছে, এমনকি আজ চারটি বুনো মুরগিও শিকার করা হয়েছে। যদি বৃষ্টি এভাবেই চলতে থাকে, তবে রাতে স্টল বসানো অসম্ভব হয়ে পড়বে এবং সব খাবার নষ্ট হয়ে যাবে। কুইউই ও তার ছোট ভাই ছাইওয়াং ও শাওফ্যাংকে খাবার পরিবেশনে সাহায্য করছিল, তাদের কাজের মধ্যে এক ধরনের ছন্দ ও স্থিরতা ফুটে উঠছিল। ছাইওয়াং ও শাওফ্যাং যদিও ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত ছিল, কিন্তু তাদের মুখে ছিল তৃপ্তির হাসি। তারা জানত, এই কঠোর পরিশ্রমই তাদের নতুন জীবনের সূচনা।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল, কিন্তু ঝিরঝিরে বৃষ্টি থামল না। প্রতিদিনের কোলাহলপূর্ণ হুয়াংজিয়া এলাকা এখন নিস্তব্ধ, কেবল ফ্লেভার হাউসের ভেতরটা সরগরম। শাওহাও আর বসে থাকতে পারল না, মাথায় খড়ের টুপি দিয়ে বৃষ্টির মধ্যেই বের হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

"হাওজি, তুমি কি বারবিকিউ স্টলটা বন্ধ করে দিতে পারো না? ফ্লেভার হাউসে তোমার অর্ধেক শেয়ার থাকবে। তুমি শুধু পরামর্শ দেবে, বাকি সব কাজ আমি আর শাওফ্যাং সামলে নেব।" শাওহাওয়ের অস্থিরতা দেখে ছাইওয়াং অবশেষে তার মনের কথাটি বলেই ফেলল।

শাওহাও এক নজর ছাইওয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে সরাসরি বলল, "ছাই ভাই, চিন্তা কোরো না। আমি নিশ্চিত করব যেন ফ্লেভার হাউসে নতুন নতুন পদ আসে, শুধু স্টু দিয়ে ব্যবসা চলবে না।"

সে আগে ভেবেছিল নিজের রান্নার সব কৌশল ছাইওয়াং ও শাওফ্যাংয়ের কাছে তুলে ধরবে, কিন্তু এখন তার কণ্ঠে আগের সেই দৃঢ়তা নেই। এখন সে শুধু নতুন পদ আনার প্রতিশ্রুতি দিল। যে মানুষটি নিজের আগামীর ভবিষ্যৎ সম্পর্কে জানে না, সে নিজের রান্নার দক্ষতা কবরে নিয়ে যেতে চায় না। কিন্তু সে যা কিছু করছে, তা মূলত কুইউই ও তার ভাই এবং শুয়েনশুয়েনকে কেন্দ্র করেই।

ভাই-বোন দুজন খুব বুঝদার, কুইউইও খুব পরিশ্রমী, কিন্তু দিনশেষে তারা তো শিশু। এই দুই শিশুর প্রতি নিজের মমতা সে ঝেড়ে ফেলতে পারছে না, তাই তাদের জন্য সাধ্যমতো কিছু করতে চায়। সে ছাইওয়াং ও শাওফ্যাংকু বুঝতে পারলেও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছে না। তাদের অপরাধবোধের দৃষ্টিতে এক ধরনের হিসাব-নিকাশ দেখে সে কুইউইদের পুরোপুরি তাদের হাতে ছেড়ে দিতে ভয় পায়।

তবে সে বিশ্বাস করে, যদি সে চলে যায় এবং শুয়েনশুয়েন যদি সক্ষম হয়, তবে সে নিশ্চয়ই কুইউইদের দেখাশোনা করবে। তাই সে শুধু কুইউইকে বারবিকিউ ও স্টু শেখাচ্ছে না, বরং নিজের সবটুকু দক্ষতা শুয়েনশুয়েনকেও শেখাতে চায়।

ছাইওয়াং অস্বস্তিতে মাথা চুলকে বলল, "আমি আসলে তা বোঝাতে চাইনি, শুধু মনে হচ্ছিল বারবিকিউ করে তুমি খুব একটা আয় করতে পারছ না, উল্টো কষ্ট হচ্ছে।"

শাওহাও তাকে বিব্রত না করে নম্রভাবে বলল, "আমি বাইরের মানুষ, বেশি আয় করলে মানুষের হিংসার কারণ হতে পারি। তুমি স্থানীয়, শাওফ্যাং তোমার সঙ্গী, তোমাদের এই ব্যবসা করাটা যুক্তিযুক্ত। আমি যদি এতে সরাসরি যুক্ত হই, তবে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা হতে পারে, এমনকি শেষ পর্যন্ত ফ্লেভার হাউস বন্ধও হয়ে যেতে পারে।"

শাওহাওয়ের কথায় নিজের মনের গোপন উদ্দেশ্য ধরা পড়ে যাওয়ায় ছাইওয়াং আর কিছু বলতে পারল না।

শাওহাও রেস্তোরাঁর একটি পুরনো ত্রিপল চেয়ে নিল। কুইয়াংকে রেস্তোরাঁতেই রেখে কুইউইকে সঙ্গে নিয়ে সে নিজের বারবিকিউ স্টলটি নিয়ে নির্দিষ্ট স্থানে গেল। রাত নটার দিকে কিছু পর্যটক যারা ফ্লেভার হাউসে খেয়েছিল, তারা স্টল থেকে কিছু খাবার কিনল। কুইউই দেখল এখনো অনেক খাবার বাকি, তাই সে দামের তালিকা নিয়ে গলিতে গলিতে ফেরি করতে বেরিয়ে পড়ল। শাওহাও তাকে বাধা দিল না, বরং এই কঠিন জীবনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার জন্য উৎসাহিত করল।

রাত এগারোটার কাছাকাছি সময়ে, কুইউই প্রায় একশোটি কাঠি বিক্রি করতে পারল। শাওহাও আগের দিন যারা সাহায্য করেছিল, এমন কিছু নারীকেও কিছু খাবার দিল, তবুও অনেক খাবার রয়ে গেল। কুইউইয়ের শরীর ভিজে জবজবে হয়ে গিয়েছিল, শাওহাও তাকে কাপড় বদলাতে বাড়িতে পাঠিয়ে দিল। সে নিজে স্টলের সামনে একা বসে অবশিষ্ট খাবারের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ হয়ে রইল।

তার কাছে উপায় ছিল না এমন নয়, বরং সে জানত তার কৌশল প্রয়োগ করলে লাভের পরিমাণ দ্বিগুণ করা সম্ভব। উপায়টি হলো, এই খাবারগুলো ফ্লেভার হাউসে নিয়ে গিয়ে হটপট বা গরম মশলাদার ঝোল তৈরি করা এবং পর্যটকদের রাতের খাবার হিসেবে বিক্রি করা। হংকংয়ের মানুষ হিসেবে সে খুব ভালো হটপট তৈরি করতে পারত, যা সে শিখেছিল康伯 বা ক্যান বোর কাছ থেকে।

ক্যান বো জন্মসূত্রে এক বিখ্যাত রান্নার পরিবার থেকে এসেছিলেন এবং ডক বা বন্দর এলাকার সংস্কৃতির সঙ্গে তার গভীর সংযোগ ছিল। চীন উন্মুক্ত হওয়ার পর তিনি হটপটের মূল রহস্য জানার জন্য বহুবার চংকিং গিয়েছেন। শাওহাও তার কাছ থেকেই এই শিল্প রপ্ত করেছিল।

বারবিকিউ ও স্টুর জন্য যে মশলা লাগে, তা হটপটের জন্যও প্রয়োজনীয়। কিন্তু সে সবেমাত্র ছাইওয়াংয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছে, যা তাদের সম্পর্ককে কিছুটা অস্বস্তিকর করে তুলেছে। তাছাড়া হটপট তার রান্নার সবচেয়ে বড় গোপন কৌশল, যা সে কেবল শুয়েনশুয়েন ও কুইউইকে শেখাতে চায়। যদি একবার ফ্লেভার হাউসে এটি তৈরি করা হয়, তবে ছাইওয়াং ও শাওফ্যাং চাইলে সে না করতে পারবে না। তাই এই পরিকল্পনাটি সে আপাতত স্থগিত রাখল।

সে যখন ভাবছিল যে বৃষ্টির মধ্যে ঝরনার পাশে বসেই রাত কাটাতে হবে, তখনই হঠাৎ নিয়ন্ত্রণহীন একটি মরুভূমির মরুযান (ডেজার্ট প্রিন্স) গাড়ি হোটেলের ব্যারিকেড ভেঙে সরাসরি তার স্টলের দিকে ধেয়ে এল।

শাওহাও কিছু বুঝে ওঠার আগেই গাড়িটি স্টলটিকে সজোরে আঘাত করল। বিশাল ধাক্কায় স্টলটি উল্টে গেল এবং খাবার সব ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ল। গাড়িটি থামল না, বরং আরও এগিয়ে গিয়ে বৃষ্টির রাতে এক নারীর আর্তনাদ শোনা গেল। শেষমেশ বিকট শব্দে গাড়িটি স্টলের পাশের মেকং নদীতে পড়ে গেল।

সারাদিন বৃষ্টির কারণে নদীর পানির স্তর বেড়ে গিয়েছিল। প্রবল স্রোত আর কাদা নিয়ে ঘোলা পানি এখন মাটি রঙা হয়ে উঠেছে। শাওহাও দ্রুত নদীর দিকে দৌড়ে গেল। রাস্তার ঝাপসা আলোয় সে দেখল, গাড়িটি স্রোতের সঙ্গে ভেসে যাচ্ছে এবং চালকের আসনে থাকা লম্বা চুলের এক নারী চিৎকার করে সাহায্য চাইছে।

তার আর্তনাদ গাড়ির জানালার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসছিল, কিন্তু বৃষ্টির শব্দের কাছে তা ঢাকা পড়ে গেল। কয়েক মিটার দূরে গিয়েই তা রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। সে ছিল সম্পূর্ণ অসহায়।

শাওহাও সাঁতারে দক্ষ হলেও জানত, এই উত্তাল নদীতে漩涡 বা ঘূর্ণি তৈরি হওয়া কতটা বিপজ্জনক। সে এক মুহূর্ত দ্বিধা করল, কিন্তু গাড়িটি তলিয়ে যেতে দেখে আর সময় নষ্ট করল না। জামা খুলে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল উত্তাল নদীতে।

সে সাঁতরে গাড়ির কাছে পৌঁছাল এবং কোমরে থাকা ছোট ছুরিটি বের করে জানালার কাঁচ ভাঙার চেষ্টা করল। কিন্তু স্রোতের কারণে হাত স্থির রাখতে পারছিল না। পানির নিচে গাড়ি প্রায় ডুবে গেছে, সময় ফুরিয়ে আসছে। সে গাড়ির লুকিং গ্লাসের ওপর ভর দিয়ে নিজের কনুই দিয়ে সজোরে কাঁচটি আঘাত করতে লাগল। কনুই দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল, কিন্তু অবশেষে কাঁচটি ভেঙে গেল।