দ্বিতীয় অধ্যায়: রোমাঞ্চকরভাবে পার পেয়ে যাওয়া

সে আগে শুকনো ঘাসের ছাই নিয়ে শাও হাওয়ের ক্ষতের ওপর লাগাল। রক্ত পড়া বন্ধ হয়েছে দেখে তবেই বাইরে বেরিয়ে জঙ্গলের ভেতর থেকে কিছু ওষুধি ঘাস তুলল। সেগুলো মুখে চিবিয়ে থেঁতলে আবার ক্ষতের ওপর মাখিয়ে দিল, তারপর খুব সাবধানে কাপড়ের ফিতে দিয়ে বেঁধে দিল।

রাতের অন্ধকারে শেষ আলোর রেখাটুকুও মিলিয়ে গেল। আধঘুমে শাও হাও জেগে উঠে দেখল, সে একটুকরো হাওয়া-ঢোকা খড়ের ঘরে পড়ে আছে। ঘরের ভেতর আলো নেই, ফাঁকফোকর দিয়ে চাঁদের আলো ঢুকে পড়ছে, নিঃশব্দ অথচ আরামদায়ক।

তার শরীরের ক্ষতগুলো বাঁধা হয়ে গেছে। নীচের বিছানার খড়ের চাটাইয়ে এখনও মলিন রক্তের দাগ দেখা যায়।

সে উঠে বসতে চাইল, কিন্তু দেখল গায়ে শুধু একটি ভেজা অন্তর্বাস ছাড়া আর কিছুই নেই। তাড়াতাড়ি আবার শুয়ে পড়ল।

“বিছানার পাশে তোমার জন্য একটা পাতলা কাপড় রাখা আছে।” মেয়েটি শিকারের বন্দুক বুকে জড়িয়ে দরজার কাছে বসেছিল, পিঠ ফিরিয়ে শাও হাওয়ের দিকে মুখ না ফিরিয়েই ঘরের ভেতরের শব্দ পেয়ে হালকা স্বরে বলে উঠল।

বিছানা বলতে আসলে বাঁশের মেঝেতে পাতা একটা খড়ের চাটাইই।

“পাতলা কাপড় মানে কী?” শাও হাও জিজ্ঞেস করল। চাটাইয়ের চারপাশে খুঁজে শুধু একটি হালকা নীল কাপড় দেখতে পেল।

“ওটা শরীর ঘিরে পরলেই পাতলা কাপড়।” মেয়েটি সংক্ষেপে বুঝিয়ে বলল।

শাও হাও কাপড়টা গায়ে জড়িয়ে সতর্ক ভঙ্গিতে মেয়েটির পাশে গিয়ে বলল, “তুমি মানুষ মেরে ফেলেছ, ভয় লাগেনি?”

মেয়েটির মুখভঙ্গি স্থির, কাঠখোট্টা। সে উত্তর দিল, “প্রথমবার মানুষ মারছি, ভয় লাগবে না? কিন্তু এটা তো এমন এক সীমান্তের এলাকা, যেখানে মানুষের প্রাণ ঘাসের চেয়েও সস্তা। আর সশস্ত্র লোকেরা হাতে বন্দুক পেয়ে যা ইচ্ছে তাই করে। আজ যদি ওই লোকটাকে না মারতাম, তবে আমি আর কোনোদিন শান্তিতে থাকতে পারতাম না।”

শাও হাও শুনল, মেয়েটির কণ্ঠে সামান্য কাঁপন আছে। নদীর ধারে স্নান করতেও যে তাকে বন্দুক কাঁধে নিয়ে যেতে হয়, সেটা ভেবে তার মনে হল, “সীমান্তের এই এলাকা যে খুব অশান্ত, সে কথা শুনেছিলাম। কিন্তু বাস্তবে অবস্থা যে কল্পনার চেয়েও খারাপ, তা বুঝিনি। আমার ক্ষত বাঁচিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। তোমার নাম কী? সুযোগ পেলে আমি অবশ্যই ঋণ শোধ করব।”

মেয়েটি সরাসরি জিয়াং ফানের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি আমার সতীত্ব রক্ষা করেছ, আমি তোমার ক্ষত বেঁধে দিয়েছি—দুজনেই সমান। ঋণশোধের কথা আসে কোথা থেকে? তুমি এখানে কীভাবে এলে? সীমান্ত পেরিয়ে মাল বহন করতে যাচ্ছ?”

শাও হাও মাথা নাড়ল, ব্যাখ্যা করল, “আমি আমার ছাত্রী বোনকে খুঁজতে এসেছি। শুনেছি, তাকে কেউ প্রতারণা করে এই সীমান্তে নিয়ে এসেছে। ‘মাল বহন’ মানে কী, বলতে পারবে?”

মেয়েটি শাও হাওয়ের দিকে সরাসরি তাকাল। নিশ্চিত হল যে সে মিথ্যে বলছে না, তখনই জবাব দিল, “মাল বহন মানে মাদক আনা-নেওয়া। যেখানে থেকে এসেছ, সেখানেই ফিরে যাও। স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনীর দেওয়া পাস ছাড়া তুমি এই শহরে ঢুকতেই পারবে না। জোর করে ঢুকতে চাইলে, একটাই পথ—মৃত্যু।”

“ছাত্রী বোনকে না পেলে আমি ঘরে ফিরতেও মুখ দেখাতে পারব না। মরতে হলেও, আমি এই সীমান্তেই মরব।” শাও হাওয়ের চোখ দৃঢ়, মুখভঙ্গি সাহসী; পিছু হটার কোনো লক্ষণ নেই।

মেয়েটি সহানুভূতির চোখে তার দিকে তাকাল। অনেকক্ষণ ভেবে তবেই বলল, “তোমার এই ভাঙা ভাঙা বিদেশি টানে কথা বললেই ধরা পড়ে যাবে। কাল তুমি যেন বোবা সেজে থাকো। এই পাতলা কাপড়টাই পরে আমার লোক সেজে যাবে। আমি তোমাকে পাস করিয়ে দেব। কিন্তু চেকপোস্টে গিয়ে একেবারেই কথা বলবে না। তোমার দামী জিনিসপত্র আমার কাছে রেখে দাও। পেরিয়ে গেলে আবার ফিরিয়ে দেব।”

শাও হাও বাধ্য ছেলের মতো ঘরে ফিরে জিনিস নিতে গেল। কোণে নিজের দুপিঠে ঝোলানো ব্যাগটা দেখে চমকে উঠল। তার ভেতরের কাপড়চোপড়, ডলার, পাসপোর্ট—সব উধাও। ঠিক তখনই সে মেয়েটিকে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে—

মেয়েটি আগেই বলে উঠল, “ব্যাগের সবকিছু ভিজে গেছে। কাপড় বাইরে শুকোতে দিয়েছি, টাকা আর কাগজপত্র জানালার ধারে রাখা আছে।”

“তোমার কি পিঠে চোখ আছে?” জিয়াং ফানের মনে কৌতূহল জাগল। মেয়েটি তো পেছন ফিরে তাকায়নি, তবে তার মনে কী চলছে বুঝল কী করে?

পথে নানারকম বিপদ তাকে ভীষণ সতর্ক করে তুলেছিল। সে পাঁচশো ডলার আর কাং ওয়ান ইউয়ের একটি ছবি নিজের কাছে রেখে দিল, অন্তর্বাসের ভেতর লুকিয়ে ফেলল।

মেয়েটি নিচু স্বরে বলল, “সতর্কতা না থাকলে আমি হয়তো অনেক আগেই মরে যেতাম।”

শাও হাও লক্ষ্য করল, মেয়েটির কণ্ঠে খানিকটা বিষণ্ণতা আছে। সে চিন্তিত গলায় জিজ্ঞেস করল, “বাড়িতে একা তুমিই আছ?”

মেয়েটি উত্তর না দিয়ে সতর্ক করে বলল, “এখানে এসে এত কৌতূহলী হয়ো না। তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো। ভোর হওয়ার আগেই এখান থেকে চলে যেতে হবে, নইলে তোমার নিরাপত্তার দায় আমি নিতে পারব না।”

ভোর চারটার কিছু পরে শাও হাওকে মেয়েটি ডেকে তুলল।

একটা জীর্ণ সাপের চামড়ার বস্তা এনে মেয়েটি শাও হাওয়ের কাপড়চোপড় একগাদা গুঁজে দিল। কাজ করতে করতে বলল, “তোমার ওই ফ্যাশনেবল ব্যাগটা খুব চোখে লাগে, ঝামেলা বাধাতে পারে। আপাতত আমার কাছে রেখে দিচ্ছি। যদি বেঁচে ফিরে এসে নিতে পারো, তাহলেই ভালো।”

“কী আর ফ্যাশনেবল! দশ-পনেরো হংকং ডলারের ফুটপাতি জিনিস।” শাও হাও উদাসীন ভঙ্গিতে বলল।

“দশ-পনেরো হংকং ডলারের জিনিসকেই যদি ফুটপাতি বলো, তাহলে তো তুমি একেবারে বড়লোক!” মেয়েটি ঠাট্টা করে শাও হাওকে এক কথা খোঁচা দিল। তারপর গরম হাঁড়ি থেকে কয়েকটা ভাপ দেওয়া ভুট্টার রুটি বের করল। দুজনই রওনা হল।

শাও হাও ভেবেছিল, দশ কিলোমিটার রাস্তাই তো, হাঁটলে দুই-তিন ঘণ্টার বেশি লাগার কথা নয়। পরে বুঝল, এই পথটাই আসল বিপদের জায়গা। পথে পাঁচটি তল্লাশিচৌকি, আর রাস্তায় টহল দিচ্ছে স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনীর গাড়ি।

এসব চৌকি এড়াতে মেয়েটি তাকে পাহাড়-পর্বত ডিঙিয়ে নিয়ে চলল। দুপুর তিনটার কিছু পরে তারা শেষ চেকপোস্টে পৌঁছোল—এটাই ছিল সীমান্ত-শহরে যাওয়ার একমাত্র পথ।

চেকপোস্টটা জায়গায় ছোট, ব্যবস্থাপনাও সাদামাটা; কিন্তু সেখানে যেন পিঁপড়ার বাসার মতো জমে আছে বন্দুকধারী অসংখ্য স্থানীয় সশস্ত্র সদস্য।

পাহারার দুই পাশের দুই গাছ থেকে তিনজন মানুষকে হাত পেছনে বেঁধে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে। মাথা নত, প্রাণ আছে কি নেই বোঝা যায় না। রাস্তার ধারে আরও দশজনের বেশি ক্ষতবিক্ষত মানুষ হাঁটু গেড়ে বসে আছে—পুরুষ, নারী দুজনেই আছে।

এই দৃশ্যের মধ্যে কেমন যেন গা-হিম করা ভয় ও অন্ধকারের আবহ ভেসে বেড়াচ্ছে। যেন এক অদৃশ্য জাল চারপাশে ভয়ের শেকল বুনে রেখেছে, শ্বাস নেওয়াই কঠিন হয়ে পড়ে।

একজন কালোচামড়ার সৈনিক শাও হাওকে তল্লাশি করল। তার অন্তর্বাসের ভেতর থেকে ডলার আর ছবিটা বেরিয়ে এলে সে চমকে বলে উঠল, “এই লোকটার গলদ আছে।”

সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন বন্দুকধারী লোক শাও হাওকে ঘিরে ধরল, আর বন্দুকের নল এসে ঠেকল তার মাথায়।

মেয়েটি ক্ষুব্ধ চোখে শাও হাওকে একবার দেখে দ্রুত সর্দারের পাশে গিয়ে স্থানীয় ভাষায় মিনতি করতে লাগল।

সর্দারটি ছিল উদ্ধত এক শকুনের মতো। শরীর ভারী, বাঁ দিকের গালে এক ভয়ংকর দাগ কেঁচোর মতো বেঁকে আছে। সে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে, চোখে অবজ্ঞা আর ঔদ্ধত্যে ভরা; সামনের মেয়েটির দিকে সে ঠিকমতো একবারও তাকাল না।

মেয়েটি বুঝল, শুধু কথায় কিছু হবে না। তাই শাও হাওর কাছে রাখা ডলারগুলো বের করল, নিজের কাছের সব টাকাও বের করে দুই হাতে সর্দারের দিকে বাড়িয়ে দিল।

সর্দার নিজেই তার কাগজপত্র পরীক্ষা করল। ভাবল, যদি শাও হাওকে ওপরমহলে তুলে দেয়, তাহলে এই সদ্য পাওয়া ডলারগুলোও জমা দিতে হবে। নিজের লাভের কথা ভেবে, আর স্থানীয় মেয়েটির জামিন থাকায়, শেষ পর্যন্ত সে ছেড়ে দিতে রাজি হল। এমনকি কাং ওয়ান ইউয়ের ছবিটাও শাও হাওকে ফিরিয়ে দিল।

চেকপোস্ট ছাড়ার পর মেয়েটি হাতে ধরা সাপের চামড়ার বস্তাটা শাও হাওয়ের কোলে ঠেলে দিল। “আশা করি তুমি বেঁচে এখান থেকে বেরোতে পারবে। এখানেই বিদায়।”

শাও হাও বুঝল, তার অবিশ্বাস মেয়েটির মনকে আঘাত করেছে। তার চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতার একটা কথাও বলতে লজ্জা লাগল।

মেয়েটি কিছুদূর গিয়ে রাগের ভাবটা খানিকটা প্রশমিত করল। ভাবল, শাও হাও এ জায়গায় একেবারে অপরিচিত, আর তার কাছেও এক পয়সাও নেই। তাই মন শক্ত করতে পারল না, আবার ফিরে এল। এসে দেখল, শাও হাও রাস্তার ধারে মাথা চেপে ধরে অনুতপ্ত ভঙ্গিতে বসে আছে। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “আমার সঙ্গে চলো!”

সীমান্ত-শহরের বদনাম চারদিকে ছড়ানো। এলাকার বিস্তৃতি হংকংয়ের নিউ টেরিটরিজের থেকেও বড় নয়, কিন্তু বাড়িঘরের ধরন একেবারে আলাদা। ভিলা, দালান, একতলা বাড়ি, খড়ের ঘর—এমন মিশ্রভাবে ছড়ানো, যা এই জায়গার ধনী-দরিদ্রের ফারাকটাকে স্পষ্ট করে তোলে।

তীব্র রোদের দুপুরে রাস্তায় লোকজন কম। শাও হাও মেয়েটির পিছু পিছু শহর ছেড়ে পাহাড়ের ঢালে বিস্তৃত এক বিশাল চা-বাগানে এসে পৌঁছোল।

কয়েকজন চা-পাতা তোলা মেয়ে কাজের ফাঁকে মেয়েটিকে একজন পুরুষসহ ফিরে আসতে দেখে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “জুয়ানজুয়ান, তুমি তো বলেছিলে পাঁচ দিন পরে বাড়ি ফিরবে। আজই চলে এলে? সঙ্গে আনা লোকটা কে?”

জুয়ানজুয়ানের মুখের কঠিন ভাবটা সঙ্গে সঙ্গে হাসিতে বদলে গেল। “রাতে যাকে নিয়ে এক ঘরে ঘুমাতে হবে, সে আর কে? স্বামীই তো।”

এই বলে সে শাও হাওকে নিয়ে একটা খুঁটির ওপর দাঁড়ানো ঘরে গেল। ঘরটিতে এক ডজনেরও বেশি কামরা, আর প্রতিটা কামরাই মাত্র কয়েক বর্গমিটার।

শাও হাও ঘরে ঢুকে দেখল, ভেতরে শুধু একটা খড়ের চাটাই আর কিছু সাধারণ ব্যবহারের জিনিসপত্র। কয়েকটা ফাটা কাপড় লোহার তারে ঝোলানো। সাজসজ্জা সাদামাটা হলেও ঘরটা খুব গোছানো।

জুয়ানজুয়ান খড়ের চাটাইয়ের ওপর বসল। ফিরে দেখে শাও হাও এখনও দরজার কাছে দাঁড়িয়ে আছে। নরম স্বরে বলল, “তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো, দরজা বন্ধ করো। এখানে সব চা-পাতা তোলা মেয়েরাই থাকে। প্রয়োজন হলে একটু দূরের চা-বাগানে গিয়ে সেরে এসো। আমি একটু বিশ্রাম নিই। অন্ধকার নামার পর তোমাকে শহরে নিয়ে গিয়ে রাস্তাঘাট চিনিয়ে দেব, যাতে লোক খুঁজতে সুবিধা হয়।”

শাও হাও দরজা বন্ধ করে বলল, “দুঃখিত। আমি তোমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করিনি।”

জুয়ানজুয়ান শাও হাওর দিকে একবার তাকাল। “যা হয়ে গেছে, এখন সেসব বলার মানে কী? নিজের বুদ্ধি বাড়াও। পরে আর কেউ তোমাকে সাহায্য করবে না।” এই বলে সে শুয়ে পড়ল, আর দ্রুত ঘুমিয়ে গেল।

রাত নামতেই জুয়ানজুয়ান ঘুম থেকে জেগে উঠে দেখল, শাও হাওয়ের মুখে তীব্র দুশ্চিন্তা, সে সামান্য দু’পা চেপে ধরে আছে, মুখ লালচে হয়ে তার দিকে তাকিয়ে। সে হেসে বলল, “প্রস্রাব পেলে বাইরে গিয়ে সেরে এলে না কেন? এমন তাকিয়ে আছ কেন, আমি কি তোমার হয়ে তা করে দেব?”

শাও হাও ভদ্রভাবে বলল, “কিছুক্ষণ সহ্য করতে পারব। বাইরে গেলে যদি আবার তোমাকে ঝামেলায় ফেলি।”

“এমন করে চেপে রাখলে যে অসুবিধা হবে না, তা কে বলল? আগে যদি এত ভদ্র হতে, তাহলে এখন আর না খেয়ে থাকতে হত না।”

জুয়ানজুয়ান শাও হাওয়ের দুই হাজারেরও বেশি ডলার আর নিজের কষ্টে জমানো এক লাখ সীমান্ত-মুদ্রার কথা ভেবে আরও কষ্ট পেল। মন খারাপ করে কিছু একটা বলে ফেলল। তারপর পাশের এক মেয়ের কাছ থেকে পঞ্চাশ হাজার সীমান্ত-মুদ্রা ধার নিয়ে শাও হাওকে সঙ্গে করে খুঁটির ওপর দাঁড়ানো ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।

অনেকটা পথ হাঁটার পর জুয়ানজুয়ান ঘুরে পিছনে চুপচাপ চলা শাও হাওয়ের দিকে তাকাল। “এতক্ষণ চেপে রেখেছ, আর হুট করে কোথাও গিয়ে সেরে নেবে না—এটুকুও কি বুঝতে হবে আমাকে?”

শাও হাও অস্বস্তিতে মাথা চুলকে বলল, “মেয়েদের সঙ্গে থাকলে লজ্জা লাগে।”

“তোমার মাথায় এতসব ফন্দি, আর প্রস্রাব করতে গিয়ে লজ্জা পেলে?”