একুশতম অধ্যায়, কঠিন পথচলা

শাও হাও দেখল শ্যান শ্যানের মনটা বেশ খারাপ, তাই তার মনে কিছুটা দ্বিধা দানা বাঁধল।

রাস্তার ধারে দোকান দেওয়ার প্রথম দিনেই সে সাফল্যের আলো দেখেছিল। আনন্দ পাওয়ার পাশাপাশি সে বুঝতে পারল যে, হাতে মূলধন কম থাকায় তার হারিয়ে যাওয়া সহপাঠিনীকে খুঁজে বের করার গতি ধীর হয়ে যাচ্ছে। শ্যান শ্যানকে কিছু না বললেও, সে বন্যপ্রাণী শিকারের কথা ভেবেছিল, তবে তার ভাবনাটা ছিল অন্যরকম। পরিস্থিতি যখন চরমে, তখন সে বাকিতে পণ্য নেওয়ার বদলে লুকিয়ে শিকার করার কথা ভাবল।

এই চিন্তাটা মাথায় আসতেই সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। এই দ্বিধা কোনো ভয় থেকে নয়, বরং শ্যান শ্যানের নিরাপত্তার কথা ভেবে। সে যদি একা হতো, তবে মুহূর্তের মধ্যেই এই পরিকল্পনা কার্যকর করত। কিন্তু এখন শ্যান শ্যানের বাড়িতে থাকার কারণে কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে সে শুধু তাকে চিন্তাতেই ফেলবে না, বরং তার বিপদের কারণও হয়ে দাঁড়াতে পারে।

অনেক ভেবেচিন্তে সে বলল, "বাকি তো একদিন শোধ করতেই হবে। যদি বারবিকিউয়ের দোকানে কোনো সমস্যা হয়, তবে পাওনাদারদের কী জবাব দেবে? আচ্ছা, এমন কোনো রাস্তা কি আছে যা এই চা বাগান এড়িয়ে সরাসরি বন্য মোরগ শিকারের জঙ্গল থেকে বিয়ান শুই শহরে চলে যায়?"

শ্যান শ্যান যখন শুনল সে চা বাগান এড়িয়ে যাওয়ার রাস্তা খুঁজছে, তখনই সে তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। শ্যান শ্যান তার নিরাপত্তা নিয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো, সে তো নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়েই বিয়ান শুই শহরে এসেছে। বন্য মোরগ শিকার খুব বড় কোনো অপরাধ নয়। সে সঙ্গে থাকলে যদি ধরাও পড়ে, তবে সে শাও হাওয়ের দায় নিজের কাঁধে তুলে নিতে পারবে। আর খুব বেশি সমস্যা হলে নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়ে হলেও পেং পরিবারের কাছ থেকে টাকা ধার করে তাকে ছাড়িয়ে আনবে।

অনেক ভেবে সে শাও হাওয়ের পরিকল্পনায় বাধা দিল না। মাথা নেড়ে বলল, "একটা ছোট রাস্তা আছে, কিন্তু সেখানে প্রচুর ঝোপঝাড়, এমনকি স্থানীয়রাও পথ হারিয়ে ফেলে। তোমার জঙ্গলে চলার অভিজ্ঞতা নেই, আমি বরং তোমার সাথে যাই।"

শাও হাও দেখল শ্যান শ্যানের চোখে দৃঢ়তা, যা দুদিন আগে তার হাতে বন্য মোরগ দেখে পাওয়া ভয়ের চেয়ে একদম আলাদা। সে বুঝতে পারল, এটা দুর্গম রাস্তার ভয় নয়, বরং সে ঝুঁকি ভাগ করে নেওয়ার জন্য সাথে যেতে চাইছে।

সে অকাট্য সুরে বলল, "আমি একজন পুরুষ, আর এটা আমার কাজ। তুমি এখানে অহেতুক জড়াবে না। যদি আমার ভালো চাও, তবে নিজের এই জেদ ছাড়ো, নাহলে আমি এই পরিকল্পনাটাই বাতিল করে দেব।"

শাও হাওয়ের কথা শুনে শ্যান শ্যান অসহায়ভাবে হাসল। সে বলল, "ঠিক আছে। মনে রেখো, যদি ধরা পড়ো, তবে ক্যাম্পের রক্ষীদের বলো আমাকে খবর দিতে। আমি তোমাকে ছাড়িয়ে আনতে যাব। ওখানে একদিন বেশি থাকলে শুধু কষ্টই বাড়বে না, প্রতিদিন দশ ডলার করে অতিরিক্ত জীবনযাত্রার খরচও দিতে হবে।"

শাও হাও ঠাট্টা করে বলল, "মনে হচ্ছে ক্যাম্পের নিয়মকানুন তোমার ভালোই জানা। আমার কি একশো ডলার দিয়ে ছাড়িয়ে আনার সামর্থ্য আছে তোমার?" শ্যান শ্যান আর জেদ না করায় সে কিছুটা হালকা মেজাজে কথা বলতে পারল।

শ্যান শ্যানের চোখ কিছুটা স্থির হয়ে গেল, তারপর দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমার কাছে একশো ডলার আছে কি নেই সেটা বড় কথা নয়। কোনো বিপদ হলে আমাকে অবশ্যই জানাবে, বুঝতে পেরেছ?"

শাও হাও তার আন্তরিকতা দেখে মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, বেশ, সত্যিই যদি দুর্ভাগ্যবশত ধরা পড়ি, তবে তোমাকে অবশ্যই জানাব।" তার সামনে সে কঠোর হতে পারল না, তাই তার কথা মেনে নিতে হলো। তবে মনে মনে সে সিদ্ধান্ত নিল, সত্যিই যদি বিপদ আসে, তবে সে কোনোভাবেই তাকে জড়াবে না।

ভোর পাঁচটা। চা বাগানের কারো নজরে না পড়ার জন্য শাও হাও এবং শ্যান শ্যান খুব ভোরেই উঠে পড়ল। শ্যান শ্যানের পাথর দিয়ে মোরগ মারার ক্ষমতা না থাকলেও, তার শিকারের অভিজ্ঞতা শাও হাওয়ের চেয়ে অনেক বেশি। তারা জঙ্গলে প্রবেশ করতেই শাও হাও কিছু পাথর বেছে নিল, আর শ্যান শ্যান একটা ডাল নিয়ে ঝোপঝাড়ের মধ্যে শব্দ করতে লাগল।

দ্বিতীয়বার শব্দ করতেই দুটো বন্য মোরগ ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল। ডানা পুরোপুরি মেলার আগেই শাও হাওয়ের হাত থেকে পাথরটি বিদ্যুতগতিতে বেরিয়ে গেল এবং নির্ভুলভাবে বড় মোরগটির মাথায় আঘাত করল। মোরগটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শ্যান শ্যান প্রথমবার শাও হাওয়ের এই দক্ষতা দেখে অবাক হলো, তার চোখেমুখে তখন প্রশংসা আর আনন্দ। সে শাও হাওকে দ্বিতীয় পাথরটি ছুড়তে উদ্যত হতে দেখে তার হাত চেপে ধরল: "একবারে বেশি শিকার করা ঠিক হবে না, ধরা পড়ে যেতে পারি। প্রতিদিন একটা করে মোরগই যথেষ্ট, লোভ কোরো না।"

শাও হাও ভাবল, যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে, ছোটখাটো ঝগড়া করে লাভ নেই। শ্যান শ্যান পাশে আছে, তাকে বেশি বিপদে না ফেলার জন্য সে আর দ্বিমত করল না।

তারা একটি ঝরনার কাছে গিয়ে শাও হাওয়ের ছোট ছুরি দিয়ে মোরগের নাড়িভুঁড়ি পরিষ্কার করল। শ্যান শ্যানের নির্দেশনায় রাস্তা ঘুরে তারা বিয়ান শুই শহরে পৌঁছাল। খাবার কেনার পর সে ঠিক করল, রোদের তেজ বাড়ার আগেই সব মশলা মাখিয়ে নেবে, তারপর চাই ওয়াংয়ের দোকানে গিয়ে মশলাদার সস তৈরিতে সাহায্য করবে।

কিন্তু অবাক কাণ্ড, চাই ওয়াং সাধারণত দশটার দিকে দোকান খোলে, কিন্তু আজ সে অনেক আগেই চলে এসেছে। সে মন খারাপ করে চার-পাঁচ কেজি শুকরের মাংসের দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখেমুখে দ্বিধা।

"টাকার পাগল, এত কৃপণতা করেও টাকা জমাতে পারলে না? মাত্র এতটুকু মাংস কিনেই এত কষ্ট?" শাও হাও কাছে গিয়ে ঠাট্টা করল। সে নিজের কেনা জিনিসপত্র টেবিলের ওপর রেখে হাত গুটিয়ে বলল, "তুমি চর্বি আর মাংস আলাদা করে কুচি করে ফেলো। আমি আমার মাংসগুলো মশলা মাখিয়ে নিই, তারপর তোমার মশলা তৈরি করে দিচ্ছি।"

চাই ওয়াং মশলার ছোট প্যাকেটটি দেখিয়ে চিন্তিত স্বরে বলল, "এগুলোসহ আমার চল্লিশ হাজার বিয়ান মুদ্রা খরচ হয়েছে। তোমার কি মনে হয় আজ খরচ উঠবে?"

শাও হাও হেসে চাই ওয়াংয়ের কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল, "চিন্তা কোরো না। স্থানীয়দের জন্য এক বাটি নুডলস ছয় হাজার বিয়ান মুদ্রা। শুরুতে পরিমাণ একটু বেশি দিও। যদি ক্ষতি হয়, তবে সেটা আমার।"

চাই ওয়াংয়ের মুখ তখনও মলিন। সে নিচু স্বরে বলল, "তুমি আমাকে সাহায্য করছ, আমি তোমার টাকা নেব কী করে?"

শাও হাও হাত নেড়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "এত ভেবো না, আমরা বন্ধু। তুমি আগে আমাকে সাহায্য করেছ, আমার এখনো তোমার কাছে দুই বাটি নুডলসের টাকা ধার আছে।"

চাই ওয়াংয়ের মুখের উদ্বেগ কিছুটা কমল, কিন্তু চোখে তখনও অস্বস্তি। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আশা করি তাই হবে। আমার দোকান তো তেমন চলছে না, আবার লিউ ফ্যাং-কে ছাড়িয়ে আনার টাকাও জোগাড় করতে হবে..." কথাটি মুখ ফসকে বেরিয়ে যাওয়ায় সে চুপ হয়ে গেল।

শাও হাও জানত না চাই ওয়াং বিনোদন কেন্দ্রে যায়, কিন্তু লিউ ফ্যাং-কে ছাড়িয়ে আনার কথা শুনে সে বুঝতে পারল কেন চাই ওয়াংয়ের কোনো সঞ্চয় নেই। ত্রিশ বছর বয়সী এক অবিবাহিত পুরুষের নিঃসঙ্গতা সে বুঝতে পারল, তাই তাকে লজ্জা না দিয়ে সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

চাই ওয়াং রান্নায় দক্ষ না হলেও কাজ খুব দ্রুত করে। শাও হাও যখন নিজের মাংস মাখিয়ে মোরগটি কাটতে যাবে, তখন চাই ওয়াং মাংস কিমা করা শেষ করে ফেলেছে। শাও হাওয়ের হাতের মোরগটি দেখে সে জিজ্ঞেস করল, "এত বড় বন্য মোরগ, অন্তত তিন-চার হাজার বিয়ান মুদ্রা হবে, তাই না?"

শাও হাও কিছুটা হকচকিয়ে গেল, নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "এটা তো গৃহপালিত মোরগ, বন্য মোরগ হবে কেন?"

চাই ওয়াং তার সতর্কতা দেখে বুঝে গেল কী ব্যাপার। সে কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, "আমাদের এখানকার গৃহপালিত মোরগ তো খুব একটা বড় হয় না, দেখতে অনেকটা বন্য মোরগের মতোই। কিন্তু নাইট মার্কেটের যারা তদারকি করে, তারা বোকা নয়। তারা এক নজরেই পার্থক্য ধরে ফেলবে, বিশেষ করে নখ দেখে। আমরা স্থানীয়রা বিক্রি করলে হয়তো কিছু বলবে না, কিন্তু তুমি বাইরের লোক হয়ে বন্যপ্রাণী বিক্রি করছ..." সে আর কিছু বলল না।

শাও হাও ভ্রু কুঁচকে ভাবল, বাজারে বন্যপ্রাণী বিক্রেতা আছে, কিন্তু সে বাইরের লোক হওয়ায় সবার নজরে পড়বে। স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনী যদি তদন্ত করতে আসে, তবে খুব সহজেই তার উৎস বের করে ফেলবে।

সে কৃতজ্ঞতার চোখে চাই ওয়াংয়ের দিকে তাকাল, তারপর নিজের মোরগটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "তাহলে এখন কী করব? এই মোরগ কি ফেলে দেব?"

চাই ওয়াং একটু ভেবে তার অ্যাপ্রন খুলে ফেলল: "চিন্তা কোরো না, আমি বাজার থেকে একটা গৃহপালিত মোরগ কিনে আনছি। তুমি দুটো মিশিয়ে বিক্রি কোরো। কেউ জিজ্ঞেস করলে বলবে আমিই তোমাকে কিনে দিয়েছি।"

শাও হাও মাথা নেড়ে নিচু স্বরে বলল, " তোমাকে অনেক কষ্ট দিলাম।"

চাই ওয়াং মোরগটি কিনে এনে দোকানের সামনেই পরিষ্কার করতে লাগল, যেন সে অনেক বড় একটা কাজ করেছে। শাও হাও তার এই আন্তরিকতা দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। সে নিচু স্বরে বলল, "চাই ভাই, আমার আর ফেরার পথ নেই। প্রতিদিন অন্তত একটি করে বন্য মোরগ আমাকে শিকার করতেই হবে, আর এত দামী বন্যপ্রাণী কেনার সামর্থ্যও আমার নেই। তুমি বরং এতে জড়িয়ো না, পাছে তোমার বিপদ হয়।"

চাই ওয়াং তার কাজ থামিয়ে শাও হাওয়ের আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, "আমার তো বিশেষ কোনো দক্ষতা নেই, তাছাড়া আমি শারীরিকভাবে অক্ষম, তাই আমার তেমন কোনো বন্ধুও নেই। তোমাকে বন্ধু হিসেবে পেয়ে ভালো লেগেছে। তুমি যখন আমাকে 'চাই ভাই' বলেছ, তখন মনে রেখো—বন্ধুর বিপদে বন্ধুর পাশে দাঁড়ানোই তো আসল কাজ। আমার বড় কোনো ক্ষমতা নেই, কিন্তু এইটুকু সাহায্য তো করতেই পারি।"