তেত্রিশতম অধ্যায়: মিনাতোগাওয়া ফ্লেভার হাউসের উদ্বোধন

সকালে শিয়াও হাও কুই ইউয়েকে শেখাল কীভাবে মশলা দিয়ে খাবার প্রস্তুত করতে হয়, আর বিকেলে সে কাই ওয়াং ও শিয়াও ফাংকে শেখাল রান্নার কৌশল। স্টু বা ঝোল জাতীয় খাবার দেখতে সাধারণ মনে হলেও, আসল রহস্য লুকিয়ে থাকে মশলার সঠিক অনুপাত আর আগুনের আঁচের ওপর। স্বাদে পরিপূর্ণতা আনতে হলে সরাসরি হাতে-কলমে শেখাই একমাত্র উপায়। শিক্ষানবিশদের পরিশ্রম যেন বৃথা না যায়, তাই শিয়াও হাও পরামর্শ দিল আজ থেকেই দোকান খুলে দেওয়ার।

বিকেলের দিকে, ‘গাং চুয়ান ফুড প্যাভিলিয়ন’ কোনো জাঁকজমক ছাড়াই কেবল দরজায় একটি খাবারের তালিকা ঝুলিয়ে তাদের কার্যক্রম শুরু করল। জায়গাটি খুব একটা বড় নয়, তবে পেছনের অংশে সত্তর-আশি বর্গমিটারের একটি খোলা জায়গা ছিল। সেখানে ত্রিপল টাঙিয়ে দশ-বারোটি সাধারণ টেবিল ও চেয়ার সাজানোয় জায়গাটি বেশ খোলামেলা ও পরিচ্ছন্ন দেখাচ্ছিল। খরচ বাঁচাতে শিয়াও ফাং আপাতত কোনো কর্মী নিয়োগ করেনি, সে একাই সব সামলে নেওয়ার দায়িত্ব নিল। আসবাবপত্র সাদামাটা হলেও সেগুলো ঝকঝকে করে মোছা ছিল। টেবিলের ওপর সাধারণ কিন্তু মার্জিত টেবিলক্লথ বিছিয়ে দেওয়া হয়েছিল, যা পরিবেশটিকে বেশ আরামদায়ক ও ঘরোয়া করে তুলেছিল। ত্রিপলের চারপাশ ঘিরে ছোট ছোট লণ্ঠন ঝুলিয়ে দেওয়া হলো; গোধূলির আলোয় লণ্ঠনগুলোর মৃদু আভা পুরো জায়গাটিতে এক উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল।

শিয়াও হাওর নিপুণ নির্দেশনায় কাই ওয়াং ও শিয়াও ফাং রান্নায় হাত পাকাতে শুরু করল। স্টুর সুঘ্রাণ পুরো এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল, যা পথচারীদের থামতে বাধ্য করল। সন্ধ্যা নামতেই শিয়াও হাও তার বারবিকিউ স্টল সামলাতে চলে গেল, আর এদিকে ফুড প্যাভিলিয়নে প্রথম সারির গ্রাহকরা এসে ভিড় জমাল।

রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে ফুড প্যাভিলিয়নের পরিবেশ আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। মৃদু বাতাসে দুলতে থাকা লণ্ঠনগুলোর উষ্ণ আলোয় তৃপ্ত গ্রাহকদের মুখগুলো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। কাই ওয়াং ও শিয়াও ফাং ব্যস্ততায় দম ফেলার ফুরসত পাচ্ছিল না, তবুও তাদের মুখে ছিল অমলিন হাসি। বাতাসে স্টুর সুগন্ধের সাথে কয়লার ধোঁয়া ও মশলার তীব্র ঘ্রাণ মিশে পথচারীদের খিদে বাড়িয়ে দিচ্ছিল। অনেকেই সেই গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে ভেতরে এসে এক বাটি স্টু নিয়ে ধীরে ধীরে উপভোগ করছিল।

অদূরেই শিয়াও হাওর বারবিকিউ স্টলটিও জমে উঠেছিল। আগুনের শিখা অন্ধকারের মাঝে লাল আভা ছড়াচ্ছিল, আর লোহার গ্রিলে মাংস পোড়ার ‘ঝনঝন’ শব্দ শোনা যাচ্ছিল। মাংসের চর্বি কয়লার ওপর পড়ে ধোঁয়া তৈরি করছিল, যা চারদিকে এক লোভনীয় সুবাস ছড়িয়ে দিচ্ছিল। শিয়াও হাও দক্ষ হাতে কাবাবগুলো ওলটপালট করছিল এবং মাঝে মাঝে মশলা ছিটিয়ে দিচ্ছিল। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল সাবলীল। কুই ইউয়ে পাশে দাঁড়িয়ে সাহায্য করছিল; যদিও তার কাজে কিছুটা জড়তা ছিল, তবে তার নিষ্ঠা দেখে শিয়াও হাও খুশি হলো। কুই ইয়াং গ্রাহকদের খাবার পরিবেশন করছিল, তার ছোট্ট শরীরটি স্টল ও টেবিলের মাঝে ছোটাছুটি করছিল আর তার মুখে ছিল নিষ্পাপ এক হাসি।

ফুড প্যাভিলিয়ন ও বারবিকিউ স্টল—উভয় জায়গাতেই ব্যবসার গতি বাড়ল। কাই ওয়াং ও শিয়াও ফাংয়ের তৈরি স্টু গ্রাহকদের দারুণ পছন্দ হলো; এমনকি অনেকে খেয়ে তৃপ্ত হয়ে বাড়ির জন্য পার্সেলও নিয়ে গেল। শিয়াও হাওর কাবাবও বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠল, বিশেষ করে তার তৈরি বিশেষ সসটির স্বাদে মুগ্ধ হয়ে অনেকেই নিয়মিত গ্রাহক হয়ে গেল।

তবে সবাই যখন এই ব্যস্ততা ও সাফল্যে ডুবে ছিল, তখনই তি রাংয়ের আবির্ভাব ঘটল। তার পেছনে ছিল দুজন টহলরত সৈন্য। দোকানে ঢুকেই সে তার স্বভাবসুলভ বাঁকা হাসিতে চারপাশটা একবার দেখে নিল, তারপর তার নজর গিয়ে পড়ল কাই ওয়াংয়ের ওপর।

“বেশ, ব্যবসা তো দারুণ জমেছে দেখছি!” কাই ওয়াংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে তি রাং উপহাসের সুরে বলল, “ভাবতেই পারিনি তোমাদের এই ছোট্ট দোকান এত গ্রাহক টানতে পারবে।”

কাই ওয়াংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখে হাসি বজায় রেখে সে এগিয়ে গেল, “তি রাং ক্যাপ্টেন, আপনি এসেছেন! আজই তো দোকান খুললাম, আপনি আর আপনার সঙ্গীরা বরং আমাদের স্টু চেখে দেখুন, স্বাদ কিন্তু বেশ ভালো।”

তি রাং চোখ কুঁচকে অর্থবহ হাসি হেসে বলল, “ঠিক আছে, যেহেতু এত করে বলছো, তাহলে আর না করি না।” এই বলে সে সরাসরি একটি টেবিলে গিয়ে বসল, আর তার দুই সঙ্গীও তার পাশে বসল।

শিয়াও ফাং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বলল, “তি রাং ক্যাপ্টেন, কী খাবেন? আমাদের কাছে বিফ স্টু, চিকেন স্টু আর তাজা শাকসবজি আছে।”

তি রাং হাত নেড়ে উদাসীনভাবে বলল, “যা খুশি নিয়ে এসো, তোমাদের এখানে যা আছে তার সবই তো আমাকে চেখে দেখতে হবে।”

শিয়াও ফাং মাথা নেড়ে খাবার আনতে গেল। কাই ওয়াং পাশে দাঁড়িয়ে সতর্ক হয়ে রইল। সে জানত, তি রাংয়ের আসাটা কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয়, সে নিশ্চয়ই ‘সুরক্ষা ফি’ বা চাঁদা নিতে এসেছে।

খাবার পরিবেশনের পর তি রাং খেতে খেতে নির্লিপ্তভাবে বলল, “কাই ওয়াং, দোকান তো দারুণ খুলেছ, কিন্তু পূর্ব শহরের নিয়মকানুন তো নিশ্চয়ই জানা আছে, তাই না?”

কাই ওয়াংয়ের মনে শঙ্কা জাগল, কিন্তু সে হাসিমুখেই জবাব দিল, “তি রাং ক্যাপ্টেন, নিয়ম আমি জানি। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, যে চাঁদা দেওয়ার কথা তা আমি ঠিক সময়েই দিয়ে দেব।”

তি রাং সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল। এক টুকরো মাংস মুখে দিয়ে চিবিয়ে সে তৃপ্তির শব্দ করল, “স্বাদ তো সত্যিই দারুণ। তবে কি জানো...” সে একটু থামল, তার কথায় ছিল স্পষ্ট হুমকি, “সুরক্ষা ফি তো ব্যবসার আয়ের ওপর নির্ভর করে। দোকান যখন এত ভালো চলছে, তখন চাঁদার অঙ্কটা যেন কম না হয়।”

কাই ওয়াংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল; সে বুঝতে পারল তি রাং ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে তাকে জিম্মি করছে। তবুও সে শান্ত থেকে মাথা নেড়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকুন ক্যাপ্টেন, যা পাওনা তার এক পয়সাও কম হবে না।”

তি রাং হেসে কাই ওয়াংয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “বেশ, এই কথাটাই শুনতে চেয়েছিলাম।” এই বলে সে আবার খেতে শুরু করল, যেন আগের কথাগুলো কেবলই সাধারণ আলাপ ছিল।

তি রাং ও তার সঙ্গীরা চলে যাওয়ার পর দোকানের পরিবেশ কিছুটা স্বাভাবিক হলো। কাই ওয়াং শিয়াও হাওর কাছে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “হাওজি, এই লোকটা স্পষ্টতই আমাদের জিম্মি করতে এসেছে। এখন আমরা কী করব?”

শিয়াও হাও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আপাতত সে যা বলছে তাই করো। আমরা সবে শুরু করেছি, এখন ওর সাথে শত্রুতা করা ঠিক হবে না। ব্যবসাটা একটু স্থিতিশীল হোক, তারপর অন্য উপায় ভাবা যাবে।”

কাই ওয়াং মাথা নাড়ল। যদিও তার মনে কষ্ট ছিল, তবুও সে বুঝতে পারল এই মুহূর্তে এছাড়া আর কোনো পথ নেই। কুই ইউয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে শিয়াও হাওর কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, তি রাং কি বারবার আমাদের বিরক্ত করতে আসবে?”

শিয়াও হাও তার কাঁধে আলতো করে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল, “চিন্তা করিস না, আমি কোনো না কোনো উপায় বের করব। তোরা শুধু কাজে সাহায্য কর, বাকিটা আমি দেখে নেব।”

কুই ইউয়ে মাথা নাড়ল। তার মনে কিছুটা উদ্বেগ থাকলেও শিয়াও হাওর দৃঢ় দৃষ্টি দেখে সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো। পরবর্তী কয়েকদিন ফুড প্যাভিলিয়নের ব্যবসা বেশ ভালোই চলল। তি রাং মাঝে মাঝে ‘পরিদর্শন’ করতে আসত, কিন্তু শিয়াও হাও প্রতিবারই খুব সতর্কতার সাথে তাকে সামলাত, যাতে সে কোনো সুযোগ না পায়। কুই ইউয়ে আর কুই ইয়াংও নতুন জীবনের সাথে মানিয়ে নিতে শুরু করল, তাদের মুখে আগের চেয়ে অনেক বেশি হাসি দেখা যাচ্ছিল।

তবে শিয়াও হাও মনে মনে জানত, তি রাংয়ের উপস্থিতি সবসময়ই একটি বড় বিপদ। তাকে যত দ্রুত সম্ভব কোনো স্থায়ী সমাধান বের করতে হবে, নতুবা এই লোকটির অত্যাচারে দোকানের ব্যবসা একদিন ধসে পড়বে।

এক রাতে দোকান বন্ধ করার পর শিয়াও হাও দোকানের বাইরের সিঁড়িতে একা বসে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল। কুই ইউয়ে চুপিচুপি তার পাশে এসে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, তুমি কী ভাবছ?”

শিয়াও হাও সম্বিত ফিরে পেয়ে হাসল, “কিছু না, ভবিষ্যতের কথা ভাবছিলাম।”