অধ্যায় ৪৯: ইঙ্গিতের আড়ালে পরামর্শ

রুয়ান ওয়েনশিয়ং শিয়াও হাওয়ের দিকে সোজাসুজি তাকিয়ে কয়েক সেকেন্ড নীরব রইলেন। তার প্রশ্নের সরাসরি উত্তর না দিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। কণ্ঠে ছিল গভীর ইঙ্গিত, “তোমার পিয়ানশুইয়ে আসাই উচিত ছিল না। যেহেতু এসেই পড়েছ, নিজের ধার এত গভীরভাবে লুকিয়ে রেখো না। জায়গাটা অশান্ত ঠিকই, তবে বাইরের লোকেরা যেমন ভয়ংকর বলে প্রচার করে, ততটা নয়।”

এই পর্যন্ত বলে তিনি সামনে রাখা বিয়ারের বোতলটি তুলে নিয়ে মাথা উঁচু করে কয়েক ঢোক গিললেন। তারপর হাতের পিঠ দিয়ে ঠোঁটের কোণ মুছে আবার শিয়াও হাওয়ের দিকে তাকালেন। অর্থপূর্ণ স্বরে বললেন, “কখনো কখনো নিজেকে এত গভীরে লুকিয়ে রাখলে, সামান্য কিছু ভাঁড়ও তোমাকে পায়ের নিচে পিষে দিতে পারে। সেটা সব সময় ভালো নয়। তোমার সামর্থ্য দেখে আমি বিশ্বাস করি, কিছু করতে চাইলে তা কঠিন হবে না।”

শিয়াও হাও রুয়ান ওয়েনশিয়ংয়ের দৃষ্টির জবাব দিয়ে সতর্কভাবে বলল, “আমি এখানে আসার যোগ্য নই—এমনটা কেন বলছেন? নিজের শহরে টিকতে পারছিলাম না, তাই ভাগ্যসন্ধানীদের এই স্বর্গে চলে এসেছি। ভাবলাম, এক রাতেই ধনী হওয়ার কোনো সুযোগ পাওয়া যায় কি না দেখে নিই।”

রুয়ান ওয়েনশিয়ং ব্যস্ত কুই ইউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে আবার মুখ ফেরালেন। ঠান্ডা হেসে মাথা নাড়লেন, “তুমি সে ধরনের মানুষ নও। তুমি আমাকে বিশ্বাস না করলেও, তবু তোমাকে কয়েকটি কথা মনে করিয়ে দিতে চাই।”

একটু থেমে তাঁর কণ্ঠ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, “তুমি যত বেশি নীরব ও নিচু প্রোফাইলে থাকবে, তত সহজে মানুষের নজরে পড়বে। কুই পরিবারের ভাই-বোনকে রক্ষা করতে চাইলে শুধু তাদের জন্য একটা বারবিকিউয়ের দোকান খুলে দেওয়াই যথেষ্ট নয়। এতে বরং কিছু নীচ লোকেরই সুবিধা হবে। শেষ পর্যন্ত তারা হয়তো আবারও অন্নহীন দিনযাপনে ফিরে যাবে।”

শিয়াও হাও তাঁর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পেরে ভ্রু কুঁচকাল। নিচু স্বরে বলল, “কেউ কি আমার দিকে নজর রাখছে?”

রুয়ান ওয়েনশিয়ং কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বললেন, “তোমার লড়াইয়ের দক্ষতার দিকে হয়তো এখনও কারও নজর পড়েনি। কিন্তু তোমার অসাধারণ রান্নার হাত ইতিমধ্যেই কিছু মানুষের আগ্রহ জাগিয়েছে। শুধু একটি রেস্তোরাঁ হারানোয় তাদের ক্ষুধা মিটবে না। পিয়ানশুইয়ে উচ্চাকাঙ্ক্ষী আর সুযোগসন্ধানী মানুষের কোনো অভাব নেই।”

শিয়াও হাও তিক্ত হেসে আত্মবিদ্রূপের সুরে বলল, “দেখছি, আমার ওপর বেশ ভালোই খোঁজখবর নিয়েছেন।”

রুয়ান ওয়েনশিয়ং কিছু গোপন করলেন না। মাথা নেড়ে অকপটে বললেন, “গত তিন দিন ধরে তোমার ব্যাপারে তথ্য সংগ্রহ করছি। এখন পর্যন্ত এইটুকুই জানতে পেরেছি।”

শিয়াও হাও সরাসরি প্রশ্ন করল, “এত কষ্ট করে এসব করেছেন—আমাকে দিয়ে কোনো কাজ করিয়ে নেওয়ার ইচ্ছে আছে?”

রুয়ান ওয়েনশিয়ং পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, “আমি যদি বলি, নেই—তুমি কি তা বিশ্বাস করবে?”

সারা রাতের কথোপকথন মনে করল শিয়াও হাও। সতর্ক করে দেওয়া ছাড়া রুয়ান ওয়েনশিয়ংয়ের কথায় সত্যিই কোনো বিদ্বেষ ছিল না। তাই সে সৎভাবেই বলল, “পুরোপুরি নয়। বলা যায়, অর্ধেক বিশ্বাস করি, অর্ধেক সন্দেহ।”

রুয়ান ওয়েনশিয়ং উঠে দাঁড়িয়ে পেছনের পকেট থেকে একটি কাগজের টুকরো বের করলেন এবং আলতো করে শিয়াও হাওয়ের সামনে টেবিলের ওপর রাখলেন। তাঁর কণ্ঠ শান্ত, কিন্তু তাতে সামান্য গাম্ভীর্য মিশে ছিল, “যেদিন সত্যিই আমাকে বিশ্বাস করবে, সেদিন এই নম্বরে ফোন করো। শুধু নিজের নাম বললেই হবে। যে ফোন ধরবে, সে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে। তখন তোমাকে মদ খাওয়াব।”

শিয়াও হাও কাগজে লেখা ফোন নম্বরটির দিকে তাকিয়ে কথার আড়ালে ইঙ্গিত রেখে বলল, “জিনিসটা তো অনেক আগেই প্রস্তুত করে রেখেছিলেন। কোনো দৌড়ের লোককে দিয়ে পাঠিয়ে দিলেই পারতেন। এখানে বসে অপেক্ষা করার কী দরকার ছিল? ক্লান্ত লাগছিল না?”

রুয়ান ওয়েনশিয়ং তার কথার অন্তর্নিহিত পরীক্ষা বুঝতে পারলেও সরাসরি উত্তর দিলেন না। বরং বললেন, “যদি এমন কোনো সমস্যায় পড়ো, যার সমাধান নিজে করতে পারছ না, তাহলেও এই নম্বরে ফোন করতে পারো। তবে আমি তোমার ক্ষমতার ওপর বিশ্বাস রাখি। পূর্বনগর তোমাকে আটকে রাখতে পারবে না। তাই আশা করি, সাহায্যের জন্য আমাকে এমন ফোন করতে হবে না।”

দুজনের মধ্যে আনুষ্ঠানিক বিদায়ের একটি কথাও হলো না। শিয়াও হাও উঠে দাঁড়াল না; নীরবে নিজের জায়গায় বসে রইল এবং রুয়ান ওয়েনশিয়ংয়ের দূরে সরে যেতে থাকা পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল।

কুই ইউয়ের মন অত্যন্ত সূক্ষ্ম। শিয়াও হাওয়ের দৃষ্টি যে চলে যাওয়া রুয়ান ওয়েনশিয়ংয়ের পিছু নিয়েছে, তা বুঝতে পেরে সে নিঃশব্দে নিজের কাজ নামিয়ে রাখল এবং পা টিপে টিপে তাঁর পিছু নিল।

সে তাঁকে অনুসরণ করে ওয়ানশিং জেলার প্রহরীচৌকির বাইরে পর্যন্ত গেল। দূর থেকে দেখল, কর্তব্যরত সৈনিকেরা রুয়ান ওয়েনশিয়ংকে দেখামাত্র পিঠ সোজা করে গম্ভীর ভঙ্গিতে স্যালুট জানাল। তাদের আচরণে ছিল চরম শ্রদ্ধা।

কিন্তু রুয়ান ওয়েনশিয়ং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। এমনকি সৌজন্যসূচক মাথা নাড়াও নয়—যেন এ সবই একেবারে স্বাভাবিক ব্যাপার।

কুই ইউয়ে তাড়াতাড়ি ফিরে বারবিকিউয়ের দোকানে এল। শিয়াও হাওয়ের কানের কাছে মুখ এনে নিচু স্বরে যা দেখেছে, তার সবিস্তারে জানাল।

শিয়াও হাও আলতো করে কুই ইউয়ের গাল টিপে সস্নেহে বলল, “পূর্বনগরের ‘ছোট গোয়েন্দা’ বলে কথা—চোখ তো বেশ তীক্ষ্ণ দেখছি!”

তার প্রশংসায় কুই ইউয়ের মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। উত্তেজিত স্বরে বলল, “আমার শুধু মনে হচ্ছিল, লোকটা একটু অদ্ভুত। ভয় হচ্ছিল, সে হয়তো দাদার ক্ষতি করতে পারে। তাই পিছু নিয়েছিলাম।”

শিয়াও হাওয়ের চোখে তৃপ্তি ফুটে উঠল। সে প্রশংসা করে বলল, “তুমি খুব ভালো করেছ। ভবিষ্যতেও এই সতর্কতা বজায় রাখবে।”

প্রথমবার রুয়ান ওয়েনশিয়ংকে দেখেই শিয়াও হাওয়ের মনে হয়েছিল, লোকটিকে যেন কোথাও দেখেছে। রুয়ান ওয়েনশিয়ং একবার দেখা হওয়ার কথা বলেছিলেন, কিন্তু সে যখন বিস্তারিত জানতে চেয়েছিল, তখন তিনি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিয়েছিলেন। এতে শিয়াও হাওয়ের সন্দেহ হয়েছিল—সম্ভবত ওই রাতের সেই মানুষটিই রুয়ান ওয়েনশিয়ং, যাকে সে গাড়ি থেকে টেনে বের করেছিল এবং যার জীবনকে ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দিয়েছিল।

তবে সেদিন গভীর অন্ধকারে মেকং নদীর বুকে থাকার কারণে সে লোকটির মুখ স্পষ্টভাবে দেখতে পারেনি। তাই নিশ্চিতও হতে পারছিল না।

রুয়ান ওয়েনশিয়ং চলে যাওয়ার পর তাঁর দৃঢ় পদক্ষেপের দিকে তাকিয়ে শিয়াও হাও হঠাৎ মনে করতে পারল—সেদিন সে যখন এক হাতে লোকটির বাহু ধরে গাড়ির ভেতর থেকে টেনে বের করেছিল, তখন তার বাহুর পেশি অস্বাভাবিক শক্তপোক্ত বলে অনুভব করেছিল। নিঃসন্দেহে সে প্রশিক্ষিত যোদ্ধা ছিল। এই বৈশিষ্ট্যটি রুয়ান ওয়েনশিয়ংয়ের চেহারা ও গড়নের সঙ্গে পুরোপুরি মিলে যায়। একই সঙ্গে, রুয়ান ওয়েনশিয়ং কেন বিশেষভাবে এখানে এসে তার জন্য অপেক্ষা করেছিলেন, তারও ব্যাখ্যা পাওয়া যায়।

শিয়াও হাও বিশ্বাস করত, রুয়ান ওয়েনশিয়ংয়ের মতো দক্ষ মানুষের চারপাশের সবকিছু লক্ষ্য করার এবং সামান্যতম শব্দও শোনার ক্ষমতা থাকবেই। তিনি নিশ্চয়ই বুঝেছিলেন যে কুই ইউয়ে তাঁকে অনুসরণ করছে, আর ইচ্ছা করেই পেছন ফিরে তাকাননি।

কুই ইউয়ে যখন তাঁকে অনুসরণ করতে বেরিয়েছিল, শিয়াও হাও প্রথমে তাকে ডাকতে চেয়েছিল। কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো, রুয়ান ওয়েনশিয়ংয়ের কোনো বিদ্বেষ নেই, আর কুই ইউয়ের এই সতর্কতা তার বেড়ে ওঠার পক্ষে উপকারী। তাই তার আত্মবিশ্বাসে আঘাত না করে শিয়াও হাও তাকে যেতে দিয়েছিল।

শিয়াও হাও এত গুরুতর আহত হয়েছিল যে তার শরীর তখনও বেশ দুর্বল। রুয়ান ওয়েনশিয়ং চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, কুই পরিবারের ভাই-বোনের সঙ্গে কিছুক্ষণ গল্প করে সে বারবিকিউয়ের দোকান থেকে বেরিয়ে গেল।

তিন দিন পর স্যুয়ানসুয়ান পিয়ানশুইয়ে ফিরে এসে জানতে পারল, শিয়াও হাও আহত হয়েছে। সে জোর করে তাকে চা-বাগানে নিয়ে গেল এবং অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে তার দেখাশোনা করতে লাগল।

এইবার শিয়াও হাওয়ের আঘাত শুধু স্যুয়ানসুয়ানকে গভীরভাবে কষ্টই দেয়নি, তাকে একটি বিষয়ও উপলব্ধি করিয়েছিল—শিয়াও হাও অগণিত কষ্ট সহ্য করে এখানে এসেছে তার হারিয়ে যাওয়া সহশিষ্যাকে খুঁজতে।

সে খুব ভালো করেই জানত, নিজে রান্না শেখার চেষ্টা না করলে শিয়াও হাও সব সময় তার জীবনযাপন নিয়ে চিন্তিত থাকবে এবং নিজের লক্ষ্যে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিতে পারবে না। মনের ভেতর অসংখ্য অনিচ্ছা থাকলেও সে শিয়াও হাওয়ের পথে বাধা হয়ে দাঁড়াতে চায়নি। তাই শিয়াও হাওকে চা-বাগানে নিয়ে আসার দিনই সে বাগানের মালিকের কাছে পদত্যাগের কথা জানাল।

সৌভাগ্যক্রমে তারা যে খুঁটির ওপর নির্মিত ছোট ঘরটিতে থাকত, সেটি আগের মালিকের সম্পত্তি ছিল—যে ভাড়া দেবে, সে-ই সেখানে থাকতে পারবে। ঘরটি ছিল সংকীর্ণ, সাদামাটা, তবু অসংখ্য স্মৃতিতে ভরা। শিয়াও হাওয়ের সঙ্গে সেই ঘরের এক বিশেষ সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল। তাই সে স্যুয়ানসুয়ানকে ঘরটি ভাড়া রেখে দিতে বলল। দীর্ঘদিন না থাকলেও, মাঝে মাঝে ফিরে এসে দেখে যাওয়াও এক ধরনের স্মৃতির বন্ধন হয়ে থাকবে।

শিয়াও হাও যে ছোট ঘরটিকে এতটা গুরুত্ব দেয়, তা দেখে স্যুয়ানসুয়ানেরও মন নরম হয়ে গেল। সে নিজেও প্রায় তিন বছর সেখানে বাস করেছে, ফলে ঘরটির প্রতি তার টান তৈরি হয়েছিল। তাছাড়া বারবিকিউয়ের দোকানের ব্যবসাও এখন ভালোই চলছিল; মাসে ত্রিশ হাজার সীমান্তি মুদ্রার ভাড়া তাদের জন্য খুব বড় বোঝা নয়। তাই সে আর কিছু বলল না।

শিয়াও হাও আহত থাকায় আগের মতো দেয়ালের কোণে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিতে পারছিল না। আর স্যুয়ানসুয়ান তো মেয়ে—সেভাবে হেলান দিয়ে ঘুমানো তার পক্ষেও কষ্টকর। পরিবেশের তাগিদে রাতে শেষ পর্যন্ত দুজনকে একই চাটাইয়ের ওপর শুতে হলো।

চারদিক নিস্তব্ধ, রাত গভীর। শিয়াও হাওয়ের সদ্য শুকোতে শুরু করা ক্ষতগুলো অবিরাম চুলকাচ্ছিল। চাটাইটি এমনিতেই ছোট ছিল; চুলকাতে গিয়ে অসাবধানতায় তার হাত স্যুয়ানসুয়ানের গায়ে লেগে গেল। আবারও শরীরের স্পর্শ হতেই তার মনে অস্থিরতা জেগে উঠল।

নারীর প্রশ্রয় পেলে পুরুষের সাহস ধীরে ধীরে বেড়ে যায়। আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, স্যুয়ানসুয়ান কোনো নড়াচড়া না করায়, সে ঘুমিয়ে পড়ার ভান করল এবং হাতটিও স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তার কোমরের ওপর রেখে দিল।