অধ্যায় ১: একাকী সীমান্তের নদী অতিক্রম

১৯৯০ সালের গ্রীষ্মের শুরুতে, দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার ভূমিতে ঝলসে ওঠা সূর্যের তীব্রতা যেন বিষের মতো ছড়িয়ে পড়েছে।

বিশ বছরের তরুণ শাও হাও, হংকং দ্বীপের বাসিন্দা, বিমানের যাত্রা, জাহাজ, গাড়ি ও পদব্রজে দীর্ঘ ক্লান্তির পর অবশেষে এসে পৌঁছেছে এই আইনহীন সীমান্তে—মংবং কাস্টমস।

তার কাঁধে ব্যাগ, অব্যবস্থাপনায় বাঁশ ও ধানের খড় দিয়ে তৈরি একটি অনুন্নত সীমান্ত চৌকি থেকে বেরিয়ে আসতেই, যাত্রী ধরার জন্য অপেক্ষারত চালকরা তার পোশাক-পরিচ্ছদের দিকে তাকিয়ে, যেন রক্তের গন্ধে উন্মাদ হয়ে ওঠা হাঙরের মতো, মুহূর্তেই তাকে ঘিরে নেয়।

শাও হাওর পোশাক অত্যন্ত সাধারণ; ধুয়ে ফেলা সাদা টি-শার্ট, সস্তা জিন্সের প্যান্ট, কয়েকদিনের ক্লান্তি ও দুর্দশায় মুখও নিস্তেজ। তবু, শর্টস ও সিল্ক স্কার্ট পরা চালকদের ভিড়ে দাঁড়িয়ে সে আলাদা, তার মধ্যে এক ধরনের অনন্যতা আছে—মনে হয় যেন মুরগির ভিড়ে দাঁড়িয়ে থাকা সারস।

সে জানে চালকরা যাত্রী ধরতে এসেছে, কিন্তু তাদের ভাষা বুঝতে পারে না। সে হংকং উচ্চারণে মান্ডারিনে জিজ্ঞাসা করে, “বিয়ানশুই যেতে কত লাগবে?”

চালকরা ‘বিয়ানশুই’ নাম শুনে যেন ভূতের নাম শুনেছে, হঠাৎ সবাই ছড়িয়ে পড়ে।

শাও হাও জানত এই যাত্রা বিপদসংকুল, তবে শুধু ‘বিয়ানশুই’ শব্দেই এদের এমন আতঙ্ক দেখে সে অবাক।

এখনো ‘বিয়ানশুই’ পৌঁছায়নি, কিন্তু তার বিপদের গন্ধ যেন বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে, তার ভারী মন আরও উদ্বিগ্ন হয়ে ওঠে।

একজনের পর একজনকে জিজ্ঞাসা করেও কেউই তার কাছে আসে না, সবাই যেন মহামারী এড়াতে পালিয়ে যায়। হতাশ হয়ে সে একটি তালগাছের পাশে বসে পড়ে, অসহায় চোখে আকাশের দিকে তাকায়, আপনমনে বলে, “ওয়ান ইউ, তুমি কোথায়, বোকা মেয়ে?”

শাও হাও যখন পাঁচ, তখন তার মা-বাবা সড়ক দুর্ঘটনায় মারা যান। প্রতিবেশী কাং伯, যিনি মার্শাল আর্ট স্কুল চালান, তাকে দত্তক নেন।

সাধারণত দত্তক নেওয়া ছেলেকে নিজের পদবি দেওয়া হয়, কিন্তু কাং伯 ভাবেন, শাও পরিবারের পূর্বপুরুষরা হংকংয়ে অভিবাসী হয়ে এসেছেন, এখন শুধু শাও হাওই বেঁচে আছে। তিনি তাকে নিজের পদবি দেননি, বরং দত্তক সন্তানের পরিচয় যেন আশ্রিতের মতো না হয়, তাই দু’জনের সম্পর্ক শিক্ষক-শিষ্যর মতো।

শাও হাওর মুখের ওয়ান ইউ, কাংবার কন্যা; কাওলুন দুর্গে বিখ্যাত রমণী। তার মা মারা যাওয়ার পর ওয়ান ইউই কাংবার একমাত্র সান্ত্বনা, আর শাও হাওর ছোটবেলার সঙ্গী।

তিন মাস আগে, কাং ওয়ান ইউর আঠারোতম জন্মদিন, কাং伯 কাওলুন দুর্গের একমাত্র রেস্টুরেন্টে আগে থেকেই টেবিল বুক করেছিলেন। খাওয়া শেষ, কিন্তু শাও হাও আসেনি।

ওয়ান ইউ উদ্বিগ্ন হয়ে খুঁজতে বেরিয়ে যায়, এরপর সে যেন পৃথিবী থেকে উধাও হয়ে যায়, আর কোনো খোঁজ নেই।

শাও হাও নিজেকে দোষী মনে করে, যদি সে সময়মতো আসত, ওয়ান ইউ হয়তো নিখোঁজ হতো না।

সে ঘড়ির দোকানের শিক্ষানবিস চাকরি ছেড়ে দিয়ে, পুরোদমে ওয়ান ইউর সন্ধানে নেমে পড়ে। তিন মাস ধরে হংকংয়ের প্রতিটি কোণ ঘুরে, অবশেষে এক চোরাকারবারির কাছ থেকে জানতে পারে, ওয়ান ইউকে অপরাধীরা বিয়ানশুই নিয়ে গেছে।

শাও হাও কখনো হংকং ছাড়েনি, কিন্তু বিয়ানশুইয়ের নাম তার কাছে কিংবদন্তি। সে জানে, সেখানে আফিমের খামার বিখ্যাত, পৃথিবীর চোখে ভয়াবহ অন্ধকার শহর।

ওয়ান ইউ কীভাবে হংকং থেকে বিয়ানশুই গেছে, সে জানে না; ভাবতেও পারে না, মাদকে ভরা শহরে ওয়ান ইউ কীভাবে বেঁচে আছে, বা আদৌ জীবিত আছে কিনা।

এভাবে দোষবোধে বেঁচে থাকার চেয়ে, ঝুঁকি নেওয়া ভালো। শাও হাও সিদ্ধান্ত নেয় একা গিয়ে সত্য খুঁজবে; যদি কোনো বিপদ ঘটে, তার মুক্তি হবে।

পরদিন সকালে সে কাংবর জন্য একটি নোট রেখে, অজানা ভবিষ্যতের পথে যাত্রা শুরু করে। বহু কষ্টের পর এই জায়গায় এসে, বিয়ানশুই যাওয়ার পথই খুঁজে পাচ্ছে না।

সে যখন দোষবোধে স্মৃতিতে ডুবে, পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ, খালি পায়ে এসে, ভাঙা মান্ডারিনে জিজ্ঞাসা করে, “তুমি কি মাল বহন করতে এসেছো?”

শাও হাও বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে, বিভ্রান্ত হয়ে বলে, “মাল বহন মানে কী?”

বৃদ্ধ শাও হাওর বিভ্রান্তি দেখে, মুখে হাসি এনে, বড় ব্যবসা পেয়ে গেছে, এমন ভঙ্গিতে বলে, “এখানে কোনো গাড়ি বিয়ানশুই যায় না; শুধু বিয়ানশান পর্যন্ত যায়, সেখান থেকে বিয়ানশুই শহরের দূরত্ব দশ কিলোমিটার। তুমি বিশ ডলার দাও, আমি তোমাকে গাড়ির জায়গায় নিয়ে যাই।”

অজানা জায়গায় ভাগ্য পরীক্ষা ছাড়া উপায় নেই; শাও হাও অনিচ্ছাসহ বিশ ডলার বৃদ্ধকে দেয়।

ডানে-বামে ঘুরে, অল্প সময়েই সে এক গুলির চিহ্নে ভরা, কোনো নম্বর নেই এমন এক মাঝারি বাসে উঠে পড়ে।

বাসটি শুরু হয়, গ্রীষ্মমণ্ডলীয় জঙ্গলের মধ্য দিয়ে চলে, গরম গাড়িতে একটু ঠাণ্ডা লাগে, বিকেলের কাছাকাছি পৌঁছে, অবশেষে বিয়ানশান পৌঁছে। তখন গাড়িতে আছে শুধু শাও হাও ও দু’জন শক্তিশালী মধ্যবয়সী।

বিয়ানশান গ্রাম দুই পাহাড়ের মাঝে; একটি ছোট, উচ্ছ্বসিত নদী গ্রামকে দুইভাগে ভাগ করেছে, কাঠের ছোট সেতু দু’পাড়কে সংযুক্ত করেছে।

পাড়ের ঘরগুলো নদীর পাশে, ঘন বৃক্ষে ঢাকা, যেন কোনো স্বপ্নের গ্রাম; গুলির চিহ্নে ভরা বাস ও যাত্রাপথে দেখা ধ্বংসস্তূপের যুদ্ধের স্মৃতির সঙ্গে সম্পূর্ণ বিপরীত।

শাও হাও গ্রামে ঘুরে দেখে, কোথাও কোনো হোটেল নেই, কোনো রেস্টুরেন্টও নেই। শেষে সেতুর কাছে বসে, রাতের খাবার ও থাকার কথা ভাবতে থাকে।

হঠাৎ, তার মাথার পেছনে প্রচণ্ড যন্ত্রণা; সে ব্যথা ভুলে ঘুরে দাঁড়ায়, দেখে একই বাসের দু’জন পুরুষ, হাতে কাঠের লাঠি, আবার আক্রমণ করছে।

শাও হাও দ্রুত দুই পা পিছিয়ে, কাত হয়ে তাদের হামলা এড়িয়ে, কাছের একজনের লাঠি কেড়ে নেয়, হাঁটু দিয়ে তার পেটে বাড়ি দেয়, তারপর লাঠি দিয়ে অন্যজনকে আঘাত করে।

দু’জন পড়ে গেলেও দ্রুত উঠে, দেখে শাও হাও একবার লাঠি খেয়েও পড়েনি, বরং চৌকস। তারা চিৎকার করতে শুরু করে।

শাও হাও তাদের কথা না বুঝলেও, ভাবতে পারে, তারা হয়তো লোক ডাকছে; তাই সে দ্রুত পালাতে শুরু করে।

সেতুর মাঝখানে পৌঁছে দেখে, দু’পারের গ্রামবাসীরা কৃষি সরঞ্জাম হাতে পালানোর পথ বন্ধ করে দিয়েছে।

পালানোর পথ বন্ধ; শাও হাও একবার সেতুর নিচে তাকায়, দেখে বিশ মিটার উঁচু, বিপদ কতটা, এখন ভাবার সময় নেই, একটাই রাস্তা!

তাই সে ঝাঁপ দিয়ে নদীতে পড়ে।

উচ্চতার বিপদ বড় নয়, নদীর প্রবল স্রোতে পানির নিচে লুকানো ধারালো পাথর, আসল বিপদ; ভালো সাঁতারু হলেও, এমন নদীতে বিপদই বেশি।

পানিতে পড়েই শরীরের অনেক জায়গায় কেটে যায়।

স্রোতের সঙ্গে অনেক দূর সাঁতরে, মাথার ব্যথা ছাড়াও শরীরের অন্য অংশের যন্ত্রণাও বাড়ে, একদিন কিছু না খেয়ে দুর্বল হয়ে পড়ে, চোখে ঝাপসা দেখা দেয়। অবশেষে, নদীতে পড়ে থাকা গাছের গুঁড়ি ধরে, সর্বশক্তি দিয়ে তীরে উঠে, সামনে ঘন গ্রীষ্মমণ্ডলীয় বন।

নদীর তীরে অনেকক্ষণ হামাগুড়ি দিয়ে, নিশ্চিত হয় কেউ পেছনে নেই, তারপর বড় গাছের পাশে বসে, মাথা পরীক্ষা করে, হাতের তালুতে রক্তের আঠালো ভাব; অন্য ক্ষতও রক্তাক্ত।

ব্যাগ থেকে আধা পুরনো একটি শার্ট বের করে, ছিঁড়ে কাপড় দিয়ে বাঁধে; তারপর দেখে, ব্যাগে ডলার আছে, স্বস্তি পায়। ভাবে, কীভাবে এই সুন্দর অথচ ভয়ানক স্থান থেকে পালাবে।

রক্তক্ষরণে ক্লান্ত হয়ে চোখ বন্ধ হয়ে আসে; আবছা শুনতে পায় কেউ চিৎকার করছে, “বাঁচাও, বাঁচাও...”

সে চোখ খুলে সতর্ক হয়ে দেখে, ঘন ঝোপের ফাঁক দিয়ে, নদীর তীরে বিশ মিটার দূরে, এক নগ্ন মেয়ে আতঙ্কে বুক ঢেকে বারবার চিৎকার করছে।

তার সামনে, এক স্বয়ংক্রিয় রাইফেলধারী পুরুষ, দুই চোখে লোলুপতা নিয়ে বলে, “তুমি যদি বাধা না দাও, আমি তোমাকে ডলার দেব।”

শাও হাও নিজের বিপদে পড়েছে, বাড়তি ঝামেলা চায় না; শুধু চায় দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে।

সে ব্যাগ কাঁধে নিয়ে উঠে দাঁড়াতে চায়, কিন্তু মাথা ঘুরে পড়ে যায়; দেখে, বাঁধা কাপড় রক্তে ভিজে গেছে।

আবার বসে, নতুন করে বাঁধতে চায়; কিন্তু মেয়ের হৃদয়বিদারক চিৎকার, সূচের মতো কানে বিঁধে।

সে দ্বিধায় পড়ে—বাঁচাবে কি না; একদিকে বিপদ ও দুর্বলতা, অন্যদিকে মেয়ের করুণ আর্তি।

শেষে মানবিকতার সহজাত দয়া বুদ্ধির সীমা ভেঙে দেয়; সে নিজের বিপদ ভুলে যায়।

সে দাঁত কামড়ে, গভীর শ্বাস নিয়ে, জ্ঞান ধরে রাখতে চেষ্টা করে, ঝোপের আড়ালে ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে যায়।

পুরুষ মেয়েকে তীরে টেনে তুলে, প্যান্ট খুলে কুকর্মে নামবে, এমন সময় শাও হাও ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে, পেছন থেকে পুরুষের চুল ধরে, মুখে ঘুষি মারে।

আগে হলে, ছোটবেলা থেকে মার্শাল আর্ট, হংকংয়ে কিছুদিন আন্ডারগ্রাউন্ড বক্সার ছিল, শাও হাওর ঘুষি একজন শক্তিশালী পুরুষকে ধরাশায়ী করতে পারত; এখন সে প্রায় নিস্তেজ, ঘুষির শক্তি কম।

পুরুষ ব্যথায় মুখ চেপে ঘুরে দাঁড়ায়, ক্ষতবিক্ষত শাও হাওকে দেখে, রাইফেল তুলতে চায়।

শাও হাও জানে, একবার রাইফেল তুলে নিলে তার মৃত্যু নিশ্চিত; তড়িঘড়ি ঝাঁপিয়ে পড়ে, দু’জন মাটিতে গড়াগড়ি করে মারামারি শুরু করে।

শাও হাও দুর্বল, অল্প সময়েই পুরুষের কবলে পড়ে, শেষ শক্তি দিয়ে রাইফেলের বন্দুক ধরে রাখে।

পাশের মেয়েটি দ্রুত ভয় কাটিয়ে, একটা পাথর তুলে, পুরুষের মাথায় জোরে আঘাত করে।

পুরুষ মাতালের মতো দুলতে দুলতে, শেষে শাও হাওর পাশে পড়ে যায়।

মেয়েটি থামেনি, আরও কয়েকবার মাথায় পাথর মারে, তারপর হাঁটু গেড়ে বসে, কাঁপতে কাঁপতে পুরুষের নাক পরীক্ষা করে।

পুরুষের নিঃশ্বাস নেই নিশ্চিত হয়ে, রাইফেল খুলে, কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে, শেষে নদীতে ফেলে দেয়; তারপর পুরুষকে নদীর মাঝখানে টেনে নিয়ে, দেহ ভেসে যেতে দেখে।

শাও হাও মেয়েটির এই দুঃসাহসী কাজ দেখে স্তম্ভিত, উঠে পালিয়ে যেতে চায়, কিন্তু এইসব ঘোরাঘোরিতে সে পুরোপুরি নিস্তেজ হয়ে যায়, চোখে ঝাপসা, মাথা ভারী, শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ে।

মেয়েটি অনুভব করে কিছু ভুল হচ্ছে, দ্রুত তীরে ফিরে, হালকা নীল কাপড় দিয়ে শরীর ঢেকে, পাশে রাখা ডাবল ব্যারেল শটগান কাঁধে নিয়ে শাও হাওর কাছে আসে। কাপড়ের বাঁধন দেখে বুঝে নেয়, তার দুটি গুরুতর ক্ষত—একটি মাথার পেছনে, একটি উরুর গোড়ায়।

মেয়েটি হাঁটু গেড়ে, শেষ শক্তি দিয়ে শাও হাওকে বাড়িতে নিয়ে যায়, দেখে তার অবস্থা গুরুতর; দয়া ও সাহস নিয়ে, সব শঙ্কা ভুলে, তার জামাকাপড় খুলে চিকিৎসার প্রস্তুতি নেয়...