ছাব্বিশতম অধ্যায়, দিদি-ভাইয়ের আশা

কিশোরটি শাও হাও-এর হাতের টাকার দিকে এক পলক তাকাল, তার চোখে লোভের এক ঝলক খেলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই নিজেকে সামলে নিয়ে সে শান্ত গলায় বলল, “আমি ওই বিশ হাজারের নোটটা চাই।”

শাও হাও খেয়াল করল, ছেলেটি তার হাতের সবচেয়ে বড় নোট অর্থাৎ এক লাখেরটা চায়নি, তাই তার মনে হলো ছেলেটি পুরোপুরি নীতিহীন নয়। অহেতুক ঝামেলা এড়াতে সে মাথা নেড়ে বিশ হাজার টাকা বাড়িয়ে দিল, “ঠিক আছে, এই নাও।”

টাকাটা হাতে নিয়ে কিশোরটির মুখে এক চিলতে বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল। সে হাত নেড়ে তার অন্য দুই সঙ্গীকে চলে যাওয়ার ইশারা করল। যাওয়ার আগে সে ছোট মেয়েটির দিকে ফিরে চোখ রাঙিয়ে কঠোর স্বরে বলল, “পরের বার খাবার পাওয়ার পর যদি আমাদের আগে না দিস, তবে বুঝবি তোকে কী করি।”

তিনটি শিশুর চলে যাওয়ার পথের দিকে শাও হাও-এর দৃষ্টি তখনো স্থির হয়ে ছিল।

ছোট মেয়েটি মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। এক হাত দিয়ে নিজের বুকের কাছের জিনিসটা আগলে রেখে অন্য হাত দিয়ে নাক থেকে ঝরে পড়া রক্ত মুছে মৃদু স্বরে বলল, “ভাইয়া, তোমাকে ধন্যবাদ। কিন্তু তোমার ওদের এত টাকা দেওয়া উচিত হয়নি।”

শাও হাও দৃষ্টি ফিরিয়ে নিচে বসল। দেখল মেয়েটির মুখে কালশিটে পড়েছে, নাকের রক্তে তার জামার হাতা লাল হয়ে গেছে, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টি ছিল অস্বাভাবিক দৃঢ়। সে তার বুকের মাঝে একটা কিছুটা থেঁতলে যাওয়া ভুট্টার রুটি শক্ত করে আগলে রেখেছে। দৃশ্যটি দেখে শাও হাও-এর বুকটা কেঁপে উঠল।

সে নিজের জামার হাতা দিয়ে মেয়েটির নাকের রক্ত আলতো করে মুছে দিয়ে নরম স্বরে বলল, “ওই সামান্য টাকা কোনো ব্যাপার না। তুমি নিরাপদে থাকো, এটাই সবচেয়ে বড় কথা।”

মেয়েটি মুখ তুলে তাকাল, তার চোখের কোণ সামান্য লাল হয়ে উঠল। গলায় কান্নার রেশ নিয়ে সে বলল, “তুমি প্রতিদিন দোকান দিয়ে অনেক কষ্ট করো। আমার জন্য তোমার এত টাকা নষ্ট করা ঠিক হয়নি। কিন্তু আমি তো চট করে এত টাকা জোগাড় করতে পারব না...”

শাও হাও দ্রুত তার কথা থামিয়ে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “আমার দোকান দেওয়ার কথা জানো, তবু আমার কাছে আসোনি কেন? তুমি কি জানো, গত দুদিন ধরে আমি শুধু তোমার কথাই ভাবছিলাম?”

মেয়েটি বড় বড় চোখে তার দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসের সুরে বলল, “তুমি আমার কথা ভাবছিলে?”

শাও হাও মেয়েটির চোখে ক্ষণিকের আনন্দ ফুটে উঠতে দেখল, তার মনটা আরও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। সে হাসল, তার কণ্ঠে ছিল মমতা আর কিছুটা করুণা, “তুমি এত বুদ্ধিমান আর এত সাহসী, আমি তো তোমার কথা ভাববই!”

মেয়েটি শুনে মুখে এক চিলতে সরল হাসি ফুটিয়ে তুলল। কিছুটা দুষ্টুমি মেশানো কণ্ঠে বলল, “গত দুদিন আমি মনে মনে তোমার ওপর রাগ করছিলাম, কারণ তুমি আমার ছোট ভাইকে লুকানোর জায়গাটা দখল করে নিয়েছিলে। অথচ তুমি আসলে ওখানে আমার জন্যই অপেক্ষা করছিলে।”

শাও হাও কিছুটা অবাক হলো, পরক্ষণেই সব বুঝতে পেরে বলল, “তোমার ভাই কেমন আছে? সে এখন কোথায়?”

মেয়েটি মাথা নেড়ে বলল, “সে ভালো আছে, আমি তাকে নিরাপদ একটা জায়গায় লুকিয়ে রেখেছি।”

শাও হাও তার পেছনে থাকা জুয়াখেলার গলির দিকে একবার তাকিয়ে ইতস্তত করল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে মেয়েটির দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। তার কণ্ঠে ছিল কোমলতা কিন্তু দৃঢ়তা, “তুমি আমাকে কয়েকবার ভাইয়া ডেকেছ, তাই আমি তোমাকে আমার বোন হিসেবে মেনে নিলাম। এখন থেকে তোমাকে আর রাস্তায় ভিক্ষা করতে হবে না। প্রতিদিন আমার দোকানে কাজে সাহায্য করতে এসো, আমি কথা দিচ্ছি তোমাদের ভাই-বোনকে প্রতিদিন পেট ভরে খেতে দেব।”

মেয়েটির চোখে এক ঝলক আলোর রেখা দেখা দিল। সে হাত বাড়াতে গিয়েও দ্বিধায় গুটিয়ে নিল। তার চোখের সেই উজ্জ্বলতা ম্লান হয়ে এল, “তোমার তো একটা ছোট বারবিকিউয়ের দোকান, সেখানে তো লোক দরকার হয় না। আমি তোমার খাবার বিনা পরিশ্রমে খেতে পারব না।”

শাও হাও মেয়েটির হাত আলতো করে ধরল। তার হাড় জিরজিরে হাতটা স্পর্শ করে তার মন আরও ব্যথিত হয়ে উঠল। সে বলল, “পাগলি মেয়ে, কে বলেছে বারবিকিউয়ের দোকানে লোক লাগে না? দিনের বেলা আমাকে কাঁচামাল আগলে রাখতে হয়, রাতে দোকান সাজাতে হয়—আমি একা সামলাতে পারি না। তুমি যদি আমার কাস্টমারদের সামলাতে, টেবিল পরিষ্কার করতে বা দিনের বেলা মালামাল পাহারায় সাহায্য করতে, তবে আমার অনেক সুবিধা হতো। এসব কাজ কিন্তু মোটেও সহজ নয়, বুঝলে?”

মেয়েটি মুখ তুলে তাকাল, তার চোখে জল। রুদ্ধ স্বরে বলল, “আমরা কি সত্যিই তোমার বোঝা হব না?”

শাও হাও তার হাতের ওপর আলতো করে চাপ দিয়ে বলল, “তুমি বোঝা নও, তুমি আমার দক্ষ সহকারী।”

মেয়েটির চোখ থেকে জল গড়িয়ে পড়ল, কিন্তু সে দ্রুত হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে তা মুছে হেসে মাথা নাড়ল। “আমি সব কাজ করতে পারব, তোমাকে একদম হতাশ করব না!”

শাও হাও আদরের সঙ্গে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। তার কণ্ঠে ছিল সহজ কিন্তু স্নেহমাখা সুর, “হতাশ হওয়ার কী আছে? তুমি আমার বোন, মাঝে মাঝে অলসতা করলে সেটা তোমার অধিকার। ক্লান্ত হলে বিশ্রাম নেবে, জোর করার কিছু নেই।”

মেয়েটি কান্নাভেজা হাসিতে ফেটে পড়ল। শাও হাও-এর হাতটা শক্ত করে ধরে তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল কৃতজ্ঞতা আর নির্ভরতা, যেন অবশেষে সে আশ্রয় পাওয়ার মতো একটা জায়গা খুঁজে পেয়েছে।

শাও হাও তাকে নিয়ে রাইস নুডলস বা চালের গুঁড়োর তৈরি খাবারের দোকানের সামনে এল। পাত্রে সামান্য সস পড়ে থাকতে দেখে মেয়েটিকে বলল, “তুমি আগে তোমার ভাইকে নিয়ে এসো, ভাইয়া তোমাদের আজ এই সস-নুডলস খাওয়াবে।”

চেই ওয়াং যখন দেখল শাও হাও ছোট মেয়েটিকে হাত ধরে নিয়ে আসছে, তখন তার মনে অপরাধবোধ কাজ করল। সে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। মেয়েটিও ভদ্রতার খাতিরে হাসিমুখে মাথা নত করল, তারপর লাফাতে লাফাতে তার ভাইকে আনতে চলে গেল।

মেয়েটি দূরে চলে গেলে চেই ওয়াং শাও হাও-এর কাছে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ওকে চিনলে কী করে?”

শাও হাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝর্ণার ধারে ভাই-বোনের সাথে তার দেখা হওয়ার ঘটনা এবং গলির মুখে তাকে মার খেতে দেখার ঘটনাটা সংক্ষেপে বলল।

চেই ওয়াং সব শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তার কণ্ঠে ছিল উদ্বেগ আর কিছুটা অপরাধবোধ, “তোমার মন ভালো, এটা ভালো কথা। কিন্তু এই জায়গাটা খুব বিপজ্জনক। তুমি একজন ভিনদেশি মানুষ, বেশি ঝামেলায় জড়ানো তোমার জন্য ঠিক নয়। তাছাড়া তোমার দোকান এমনিতেই ছোট, সেখানে লোকবলের কী প্রয়োজন?”

শাও হাও হাসল, তার কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা ও কোমলতা, “দোকান ছোট হলেও সাহায্য করার জন্য কেউ থাকা ভালো। তাছাড়া সে আমাকে ভাইয়া ডেকেছে, আমি তাকে কষ্ট পেতে দেখে মুখ ফিরিয়ে থাকতে পারি না। তোমার কথাই ধরো না কেন, আমি তোমাকে ভাই ডাকি, আর তুমিও তো আমার বুনো মুরগি লুকানোর ব্যাপারে সাহায্য করেছ, তাই না?”

চেই ওয়াং মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের দোষ স্বীকার করল, “এই মেয়েটির নাম কুয়ে ইউয়ে। সে আগেও আমার কাছে এসেছিল, কাজ করে খাবার জোগাড় করতে চেয়েছিল। কিন্তু আমার ব্যবসায় এমনিতেই মন্দা, লোক নেওয়ার সামর্থ্য ছিল না। তাছাড়া ওকে দেখে বোকা মনে হতো, তাই আমি কোনো দ্বিধা না করেই তাকে ফিরিয়ে দিয়েছিলাম। এখন তোমাকে ওর সাথে দেখে আমার খুব খারাপ লাগছে...”

শাও হাও শুনে কুয়ে ইউয়ে-র প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। সে মাথা নেড়ে শান্ত গলায় বলল, “বুঝতে পেরেছি। মেয়েটি সত্যিই খুব বিচক্ষণ, তাই সে এত সাহসী।”

চেই ওয়াং অসহায়ভাবে বলল, “হ্যাঁ, এখানে তার মতো অনেক শিশু আছে যারা বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করে যাচ্ছে। তুমি একজন ভিনদেশি হয়েও এত দয়ালু, অথচ আমি তাকে ফিরিয়ে দিয়েছিলাম, এখন খুব লজ্জা লাগছে।”

শাও হাও চেই ওয়াং-এর কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “তুমি তো নিজের নারীসঙ্গীকেই ঠিকমতো সামলাতে হিমশিম খাচ্ছ, রাস্তায় এত ভিখারিদের সবাইকে সাহায্য করার ক্ষমতা তোমার নেই, তাই নিজেকে দোষ দিও না।”

চেই ওয়াং চোখ বড় বড় করে শাও হাও-এর দিকে তাকাল। তার কণ্ঠে ছিল গম্ভীরতা, “কুয়ে ইউয়ে ভিখারি নয়। সে অন্যের কাজ করে খাবার জোগাড় করে। এই রাস্তায় যাদের ঘর পরিষ্কার বা কোনো কাজের দরকার হয়, তারা তাকে ডাকে। বিনিময়ে তাকে ভুট্টার রুটি বা সামান্য খাবার দেয়। সে ছোট হলেও খুব পরিশ্রমী, কখনো ফাঁকি দেয় না।”

শাও হাও কথাগুলো শুনে বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে।

এখন হয়তো সে কুয়ে ইউয়ে-র জীবনে আশার আলো নিয়ে এসেছে, কিন্তু সে এখানে বেশিদিন থাকবে না। সে চলে গেলে ভাই-বোন আবার অসহায় অবস্থায় পড়ে যাবে।

সে ভালো করেই জানত, মানুষ দারিদ্র্যের সাথে অভ্যস্ত হলে বেঁচে থাকার জন্য অসীম শক্তি অর্জন করে। কিন্তু একবার আশা পাওয়ার পর যদি সেই আশা ধূলিসাৎ হয়ে যায়, তবে তা মানুষের সহ্যশক্তির জন্য ধ্বংসাত্মক আঘাত হয়ে দাঁড়াবে।

তার মনে এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধল। সে ভয় পাচ্ছিল যে, কুয়ে ইউয়ে-দের আশা দিয়ে যদি সে তাদের দীর্ঘমেয়াদী কোনো আশ্রয় দিতে না পারে, তবে শেষ পর্যন্ত এই দয়ালু ও সাহসী মেয়েটির জীবনটাই হয়তো ধ্বংস হয়ে যাবে।

এখন সবচেয়ে ভালো উপায় হলো ভাই-বোনকে এমন কোনো দক্ষতা শেখানো, যা দিয়ে তারা নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারে। তার এই বারবিকিউয়ের দোকানটাই হতে পারে সেরা সূচনা। স্থানীয় ব্যবসায়ীদের এখানে খুব একটা চাঁদা দিতে হয় না, তাই দোকান থেকে যা আয় হবে তাতে তাদের দুজনের পেট ভরে যাবে।

কিন্তু শাও হাও-এর নিজেরও কিছু ব্যক্তিগত পরিকল্পনা ছিল। সে অনেক আগে থেকেই ভেবে রেখেছিল বারবিকিউয়ের দোকানটা শ্যুয়ান শ্যুয়ানকে দিয়ে দেবে। তবে দোকানটা সবে শুরু হয়েছে, এখনো স্থিতিশীল হয়নি, তাই সে কথাটা শ্যুয়ান শ্যুয়ানকে এখনো বলেনি।

দুজনে যখন চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল এবং পরিবেশটা বেশ ভারী হয়ে উঠেছিল, ঠিক তখনই কুয়ে ইউয়ে তার ভাইকে নিয়ে ফিরে এল।

ভাইয়ের নাম কুয়ে ইয়াং। কুয়ে ইউয়ে-র যত্নে সে রোগা হলেও তার চেয়ে কিছুটা বেশি প্রাণবন্ত ছিল। সে লাজুক চোখে বোনের পেছনে দাঁড়িয়ে শাও হাও-এর দিকে কৌতূহল নিয়ে তাকাচ্ছিল।

শাও হাও হাসিমুখে বলল, “এসো, তোমরা বসো। ভাইয়া তোমাদের আজ নুডলস খাওয়াবে, আর পেট ভরে খাবে কিন্তু।”

কুয়ে ইউয়ে তার ভাইকে নিয়ে বসল, তার মুখে ছিল কৃতজ্ঞতার হাসি।

শাও হাও যখন নিজে রান্না করতে যাবে, চেই ওয়াং তখনই আগেভাগে উঠে পড়ে কাজ শুরু করে দিল। সাধারণত সে নুডলসের ঝোল বেশি দিত, কিন্তু আজ সে বিশেষ যত্ন নিয়ে দুটি বাটিতে নুডলস বাড়ল। পাত্রের নিচে জমে থাকা সবটুকু সস সে দুটিতে ভাগ করে দিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল খুব তৃপ্তিদায়ক এক খাবার।

বাটি দুটি ভাই-বোনের সামনে রেখে সে এক অদ্ভুত তৃপ্তি অনুভব করল। সরল হাসি হেসে সে বলল, “তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও, কম পড়লে আবার রান্না করে দেব।”

চেই ওয়াং-এর এমন আন্তরিকতা দেখে শাও হাও হেসে ঠাট্টা করল, “আজ তোমাকে খুব ভালো লাগছে, শিয়াও ফাং নিশ্চয়ই তোমাকে ছাড়া এক মুহূর্ত থাকতে পারবে না।”