৫৪ অধ্যায়: বন্ধুত্বের উষ্ণতা

শাও হাও বুঝতে পেরেছিল যে পরিস্থিতি এখন চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, তাই এই নিয়ে আর বাড়াবাড়ি করলে নতুন কোনো বিপদ ডেকে আনতে হতে পারে।

সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনের ভেতরে জমা হওয়া ক্ষোভটাকে চেপে ধরল এবং মাথা নেড়ে সম্মানজনক কিন্তু কিছুটা অসহায় এক সুরে বলল, "যেহেতু আপনি নিজে এমন কথা বলছেন, তাই আপনার সিদ্ধান্ত আমি অবশ্যই মেনে নেব।"

যদিও তার ইচ্ছা ছিল তিরাংকে তার কাজের উপযুক্ত শাস্তি দেওয়ার, কিন্তু এই ঘটনার সুবাদে সে বুঝতে পেরেছিল যে পূর্ব শহরে সে এবার পাকাপাকিভাবে নিজের জায়গা করে নিতে পেরেছে।

শাও হাওয়ের নিজের কাছে এখানে দাঁড়াতে পারার বিষয়টি খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না, তবে জুয়ান জুয়ান, কুয়েই ইউয়ে ভাই-বোন এবং ছাই ওয়াং দম্পতির জন্য এটি একটি বড় নিরাপত্তার চাদর।

লোকটি যখন দেখল শাও হাও যথেষ্ট বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়েছে, তখন তার মুখের ভাবও কিছুটা নরম হলো। সে মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, আজ এই পর্যন্তই থাক, সবাই এবার ছড়িয়ে পড়ো।" এ কথা বলে সে পিকআপ ট্রাকের দিকে ফিরে গেল, আর সেখানে এক মুহূর্তও দাঁড়াতে চাইল না।

শাও হাও সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল এবং লোকটির চলে যাওয়া দেখল। এরপর সে মিন লাইয়ের দিকে ফিরে শীতল গলায় বলল, "তোমাকে একদিনের সময় দিলাম, এর মধ্যে ফান ওয়েই কুয়ান রেস্তোরাঁটিকে আগের মতো ঠিকঠাক করে ফেলবে। ছাই দা যখন এটি নিজের হাতে বুঝে নেবে, তখনো যদি সেখানে কোনো লণ্ডভণ্ড অবস্থা থাকে, তবে আমার হাতের কঠোর আচরণের জন্য আমাকে দোষ দিয়ো না।"

মিন লাই ভেবেছিল লোকটির উপস্থিতি হয়তো তার ওপর থেকে চাপ কিছুটা কমিয়ে দেবে, কিন্তু সে বুঝতে পারেনি শাও হাও তখনও ঠিক ততটাই আক্রমণাত্মক থাকবে। সে মনে মনে বুঝল যে এই নিয়ে আর বেশি কথা বাড়ালে সে কোনোভাবেই লাভবান হতে পারবে না। তাই সে একরকম জোরপূর্বক মাথা নাড়ল এবং নিচু গলায় উত্তর দিল, "বুঝেছি। এত টাকা একসঙ্গে আমার কাছে নেই, তবে আগামী পরশু আমি নিশ্চিতভাবেই আপনাকে দিয়ে দেব।"

সেখান থেকে চলে যাওয়ার আগে শাও হাও নিজের মাথাটা হাত দিয়ে ঢেকে রাখা তিরাংকে একটা লাথি মারতে ভুলল না। সে দাঁতে দাঁত চেপে হুমকি দিয়ে বলল, "সামনে কখনো আমার সামনে পড়লে তোমার চামড়া আমি তুলে নেব।"

তিরাং আর কোনো উচ্চবাচ্য করল না, কেবল মাথা নিচু করে নিজের মাথাটা হাত দিয়ে ঢেকে সামান্য কাঁপতে লাগল।

ঠিক তখনই শাও হাও খেয়াল করল যে কৌতূহলী জনতার ভিড়ের মধ্যে শুধু জুয়ান জুয়ান, কুয়েই ইউয়ে ভাই-বোন, ছাই ওয়াং দম্পতি আর লি লুলুই নয়, বরং শিওউ শিওউ, কুয়েই দিদি, ছাই লিয়ানসহ লণ্ঠন দোকানের অন্য নারীরাও উপস্থিত রয়েছে।

সবাই যখন দেখল সে ইউক্যালিপটাস গাছের সীমানার বাইরে বেরিয়ে এসেছে, তখন তারা সবাই একসঙ্গে তার দিকে এগিয়ে এল। আর এই চেনা মুখগুলোর ঠিক বাইরে দাঁড়িয়েছিল আরও বহু কৌতূহলী অপরিচিত মানুষ।

কুয়েই ইউয়ে ভাই-বোনদের বয়স কম এবং শরীর ছোট হলেও তারা বেশ চটপটে ছিল। তারা ভিড়ের ফাঁক গলে সোজা শাও হাওয়ের কাছে এসে পৌঁছাল এবং তার দু'হাত এপাশ-ওপাশ থেকে জড়িয়ে ধরল।

কুয়েই ইয়াংয়ের ভেতরের উত্তেজনা তখনও কাটেনি, তাই সে উৎসুক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাদা, একটু আগে তুমি ওই লোকগুলোর সঙ্গে কী কথা বলছিলে? আমরা অনেক দূরে ছিলাম তো, তাই কিছুই শুনতে পাইনি। তবে তোমাকে ওদের ওপর চড়াও হতে দেখে দারুণ লেগেছে, মনে হচ্ছিল বুক জুড়িয়ে গেছে!"

শাও হাও মৃদু হেসে কুয়েই ইয়াংয়ের কাঁধে হালকা চাপড় দিয়ে বলল, "কিছু না, শুধু ওদের এতটুকু বুঝিয়ে দিয়েছি যে মানুষকে কষ্ট দেওয়ার একটা মূল্য চোকাতে হয়। এরপর আর কেউ আমাদের ইয়াং ইয়াংয়ের গায়ে হাত তোলার সাহস পাবে না।"

সবার নানা কথার মধ্য দিয়ে সবাই মিলে ছাই ওয়াংয়ের চালের নুডলসের দোকানের সামনে এসে পৌঁছাল। তারা দেখল যে দোকানের মালিক না থাকা সত্ত্বেও বসার টেবিলগুলো সব মানুষের ভিড়ে ভরে গেছে।

জুয়ান জুয়ান মনে মনে ভীষণ খুশি হলেও তার মনে পড়ল যে বারবিকিউর দোকানটা দেখাশোনা করার কেউ নেই এবং কাঁচামালগুলো নষ্ট হয়ে যাওয়ার ভয়ে সে কুয়েই ইউয়ে ভাই-বোনকে নিয়ে নুডলসের দোকান থেকে চলে গেল।

ফেন ইয়ু গলি লণ্ঠন দোকানের নারীরা কেবল শাও হাওয়ের নিরাপত্তার কথা ভেবেই সেখানে এসেছিল। এতক্ষণ দেরি হয়ে যাওয়ায় দোকানের মালিক রাগ করতে পারেন—এই আশঙ্কায় সবাই জুয়ান জুয়ানের সঙ্গেই সেখান থেকে প্রস্থান করল। শুধু লি লুলু সেখানে রয়ে গেল।

ছাই ওয়াং সবার উদ্দেশে ক্ষমাপ্রার্থনার ভঙ্গিতে মৃদু হাসল এবং হাত জোড় করে বলল, "মাপ করবেন সবাই, আজ আমাদের পারিবারিক কিছু ঝামেলার কারণে আপনাদের আপ্যায়ন করতে পারছি না। আপনারা অন্য কোনো দিন আসবেন, আমি অবশ্যই আপনাদের দারুণভাবে আপ্যায়ন করব!"

অতিথিরা কিছুটা হতাশ হলেও পুরো বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, তাই তারা একে একে দোকান ছেড়ে চলে গেল।

তখন শাও হাও ঠাট্টার সুরে বলল, "পরশুই তো তুমি ফান ওয়েই কুয়ান রেস্তোরাঁয় ফিরে যাচ্ছ, তাহলে লোকজনকে কোন দিনের কথা বললে?"

শাও ফান দ্রুত ছাই ওয়াংকে টেনে ধরল এবং হতবাক হয়ে প্রশ্ন করল, "ইয়াং ওয়েন চিয়ান কি সত্যি ফান ওয়েই কুয়ান আমাদের ফিরিয়ে দিতে রাজি হয়েছে?"

শাও হাও মাথা নেড়াল এবং আলোচনার সমস্ত বিস্তারিত বিবরণ ছাই ওয়াং দম্পতিকে বুঝিয়ে দিল।

শাও ফানের মুখে খুশির কোনো লেশমাত্র দেখা গেল না, বরং সে মাথা নাড়ল এবং শান্ত অথচ স্বস্তির এক সুরে বলল, "কয়েক দিন আগে যদি এই খবরটা পেতাম, তাহলে নিশ্চিতভাবে খুশিতে আমার রাতে ঘুম আসত না। কিন্তু এখন আমি সব পরিষ্কার বুঝতে পেরেছি। ওই ধরনের ব্যবসা চালানোর মতো যোগ্যতা আমার আর ছাই ওয়াংয়ের নেই। তুমি বরং জুয়ান জুয়ানকে ওটা চালাতে বলো। আমি কেবল নিজের স্বাধীনতা ফিরে পেয়েই এখন পুরোপুরি সন্তুষ্ট।"

লি লুলু শাও ফানের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি না এতগুলো রান্না ইতিমধ্যেই শিখে গেছ? তাছাড়া হাও ঝু তো তোমাকে সাহায্য করার জন্যই আছে। সে আজ যেভাবে তেড়ে গেল, তাতে পূর্ব শহরে কার এমন সাধ্য আছে তার মুখোমুখি হয়!"

শাও হাও কোনো কথা বলল না, সে শুধু চুপচাপ শাও ফান ও ছাই ওয়াংয়ের মুখের অভিব্যক্তির পরিবর্তন লক্ষ্য করতে লাগল।

শাও ফান ব্যাখ্যা করে বলল, "ফান ওয়েই কুয়ান বেশি দিন খোলা হয়নি, অথচ এর মধ্যেই সেটা অনেকের চোখের বালি হয়ে দাঁড়িয়েছিল। আজ একজন ইয়াং ওয়েন চিয়ান চলে গেল, তো কাল হয়তো কোনো শু ওয়েন চিয়ান কিংবা গোউ ওয়েন চিয়ান চলে আসবে। আমরা স্বামী-স্ত্রী কেমন করে সেই ঝামেলা সামলাব?"

এটুকু বলে সে সোজা শাও হাওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "যারা ফান ওয়েই কুয়ানের ওপর লোভের দৃষ্টি দেয়, তাদের সবারই পেছনে কিছু না কিছু শক্তি আছে। তুমি আমাদের প্রতি যতই ভালো হও না কেন, বাইরের মানুষের চোখে আমরা কেবল তোমার বন্ধু বৈ তো কিছু নই, আর তাদের দেখার দৃষ্টিভঙ্গিও একেবারেই আলাদা হবে। একমাত্র তোমার ছাদের নিচে থাকা জুয়ান জুয়ান আর কুয়েই ইউয়ে ভাই-বোন যদি এটা চালায়, তবেই ওই লোভী মানুষগুলো ভয় পাবে। আমরা দুজন চালাতে গেলে পদে পদে কেবল বিপদই নেমে আসবে।"

শাও ফান মুখ খোলার আগেই শাও হাও এই সমস্যার কথা চিন্তা করেছিল, তাই সে এতক্ষণ ধরে তাদের দম্পতির মানসিক অবস্থা মনোযোগ দিয়ে দেখছিল।

ছাই ওয়াংকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন এসবের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্কই নেই এবং সমস্ত সিদ্ধান্ত শাও ফান একাই নিচ্ছে। এটি দেখে সে মাথা নেড়াল এবং বলল, "ঠিক আছে, তবে এক বিষয়ের সঙ্গে অন্য বিষয় মেলানো যাবে না। তোমরা যখন তোমাদের সর্বস্ব দিয়ে ফান ওয়েই কুয়ানে বিনিয়োগ করেছিলে এবং পরে杨 ওয়েন চিয়ানের কাছে তা হস্তান্তরিত করেছিলে আমাকে বাঁচানোর জন্যই, তাই আমি কোনোভাবেই বিনা কারণে ওটা নিজের করে নিতে পারি না। পরশু যখন আমি ফান ওয়েই কুয়ান বুঝে নেব, তখন মিন লাই আমার চিকিৎসার ক্ষতিপূরণের টাকা নিয়ে আসবে। ওই টাকাকেই আমি তোমাদের কাছ থেকে রেস্তোরাঁ কেনার মূল্য হিসেবে ধরে নেব।"

কথাটি শুনে শাও ফান দ্রুত হাত নেড়ে বলল, "আমি মাত্র কয়েকশো ডলারের বিনিময়ে আমার স্বাধীনতা ফিরে পেয়েছি, এতেই আমার অনেক লাভ হয়েছে। ফান ওয়েই কুয়ান তো তুমি নিজের চেষ্টাতেই উদ্ধার করেছ, তাই এই প্রাপ্তি তোমার সম্পূর্ণ প্রাপ্য।"

শাও হাও মাথা নাড়াল এবং অত্যন্ত দৃঢ় ও আন্তরিক সুরে বলল, "শাও ফান দিদি, তোমরা যদি সত্যিই আমাকে বন্ধু মনে করো, তবে আমার এই প্রস্তাব ফিরিয়ে দিও না। তা না হলে আমার এই মুখ আমি কোথায় গিয়ে দেখাব?"

শাও ফান একটু থমকে গেল এবং শাও হাওয়ের গম্ভীর অভিব্যক্তি দেখে কিছুক্ষণের জন্য বুঝতে পারল না সে কী উত্তর দেবে।

তা দেখে ছাই ওয়াং হেসে তার কাঁধে একটা চাপড় দিল এবং বলল, "হাও ঝু যখন এত কথাই বলেছে, তখন আমাদের আর না করার কোনো মানেই হয় না।"

শাও হাও ছাই ওয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে কৌতুকের সুরে বলল, "তুমি এত সহজে এটা গ্রহণ করে নিলে?"

ছাই ওয়াং হেসে মাথা নাড়াল এবং বেশ খোলামেলা সুরে বলল, "আমি এখন বুঝতে পেরেছি, এই ছেলেটি সাধারণ কেউ নয়, সাক্ষাৎ কোনো ড্রাগন। এই টাকাটা আমাদের কাছে বিশাল এক অঙ্কের মনে হলেও তোমার কাছে এটি এখন একেবারেই নগণ্য। তাহলে আমার আর লজ্জা পাওয়ার কী আছে?"

এরপর সে দেখল শাও হাও আর কোনো উত্তর দিচ্ছে না, তখন সে পকেট থেকে পাকানো তামাকের পাতা বের করে বাঁশের পাইপে গুঁজে সেটা ধরিয়ে দিল। গভীর এক টান দিয়ে সে বলতে শুরু করল, "ফান ওয়েই কুয়ানের মতো অত বড় অভিজাত রেস্তোরাঁ চালানোর সাহস আমাদের আর নেই, তবে এই টাকা দিয়ে আমরা একটু মাঝারি গোছের কোনো নুডলসের দোকান দিতে পারি। অন্তত প্রতিদিন এখানে রোদে পুড়ে আমাদের শাও ফানকে আর কালো হতে হবে না।"

ছাই ওয়াংয়ের কথা শুনে শাও হাও হেসে ফেলল এবং মাথা নেড়ে বলল, "তোমরা স্বামী-স্ত্রী সত্যি চমৎকার কথা বলতে পারো।"

শাও ফান উজ্জ্বল হাসিমুখে ছাই ওয়াংয়ের দিকে কটাক্ষের দৃষ্টিতে তাকাল এবং কৃত্রিম অসন্তোষ প্রকাশ করে বলল, "কে কালো হয়েছে গো? ভবিষ্যতে যদি এমন কথা আর কখনো বলো, তবে অন্য কোনো মেয়ে খুঁজে নিয়ে ছাই পরিবারের বংশরক্ষা কোরো।"

শাও ফানের এই কথা শুনে লি লুলু পর্যন্ত আর হাসি ধরে রাখতে পারল না, সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

ছাই ওয়াং তাড়াতাড়ি দু'হাত জোড় করে যেন বড় অসহায় ভঙ্গিতে বলল, "আমার এই জিভটাই আবলতাবল বকে, আজ থেকে আর কখনো এমন ফালতু কথা বলব না!"

সবাই একসঙ্গে হাসিতে ফেটে পড়ল এবং চারপাশের পরিবেশটা নিমেষেই অনেক হালকা হয়ে গেল। শাও হাও তার এই বন্ধুদের দিকে তাকিয়ে নিজের মনের গভীরে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করল।