চতুর্থ অধ্যায়: বিপজ্জনক অঞ্চল

সে উঠে দাঁড়িয়ে কাপড় শুকানোর তারের কাছে গেল। বেশ কয়েকটি তালি দেওয়া পোশাকের মধ্য থেকে তুলনামূলক কম তালিওয়ালা লাল রঙের ওপর সাদা ফুল ছাপার একটি পোশাক বেছে নিয়ে পরে নিল। ঝোলা ঘর থেকে বেরিয়ে সে দেখল, অদূরেই শিয়াও হাও খালের ধারের গাছপালার দিকে তাকিয়ে আনমনে দাঁড়িয়ে আছে।

শুয়ান শুয়ান কিছুটা দ্বিধা নিয়ে তার পেছনে গিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "বেশি ভেবো না, হয়তো তোমার সহপাঠিনী এখানে ভালোই আছে।"

শিয়াও হাও ঘুরে তাকাল। শুয়ান শুয়ানের চোখেমুখে উদ্বেগ দেখে সে জোর করে একটু হাসার চেষ্টা করে বলল, "সেই মানব পাচারকারীরা কত কষ্ট করে বিভিন্ন জায়গা থেকে মেয়েদের এখানে নিয়ে এসেছে। একটু মাথা খাটালেই বোঝা যায়, এই নরপশুদের উদ্দেশ্য কতটা জঘন্য। তুমি আমাকে সান্ত্বনা দিও না, এখানে আসার আগেই আমি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য নিজেকে প্রস্তুত করে রেখেছি।"

বিয়ান শুই সম্পর্কে প্রাথমিক ধারণা হয়ে যাওয়ায়, দ্বিতীয়বার শহরে এসে রাস্তার হাতেগোনা পথচারীদের দেখেও শিয়াও হাওর সতর্কতা বিন্দুমাত্র কমল না। গতকাল রাতে যখন এসেছিল, তখন তারা কেবল হুয়াং জিয়াও ইয়ার প্রধান রাস্তাটিই ঘুরে দেখেছিল। আজ শুয়ান শুয়ান শিয়াও হাওকে নিয়ে বিভিন্ন অলিগলি ঘুরে দেখতে শুরু করল।

শিয়াও হাও তখন উপলব্ধি করল, গতকাল যে হুয়াং জিয়াও ইয়াকে বিশৃঙ্খল মনে হয়েছিল, সেটি আসলে সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গা নয়। এখন এই গভীর ও অন্ধকার গলিগুলোতে এসে সে বুঝতে পারল, এখানে পদে পদে বিপদ ও মৃত্যুর হাতছানি।

সরু গলিগুলোতে এক দমবন্ধ করা পরিবেশ বিরাজ করছে। নেশাখোররা তাদের 'মানসিক অবলম্বন' হারিয়ে রাস্তার পাশে কোনো প্রেতাত্মার মতো পড়ে আছে। তাদের শূন্য দৃষ্টি সামনের দিকে তাকিয়ে আছে, কেউ জানে না তারা কি কোনো কাল্পনিক নেশার জগতে ডুবে আছে, নাকি হতাশা তাদের পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলেছে।

জুয়া খেলায় সর্বস্বান্ত মানুষগুলো স্যাঁতসেঁতে ও ভ্যাপসা গন্ধযুক্ত দেয়ালের কোণে মাথা নিচু করে বসে আছে। কেউ কেউ অনুশোচনায় বিড়বিড় করছে, আবার কারো কারো মুখ হতাশায় বিবর্ণ। মনে হচ্ছে, তাদের জীবনের আনন্দ অর্থের সাথেই বিলীন হয়ে গেছে, পড়ে আছে কেবল ভাগ্যের হাতে চূর্ণবিচূর্ণ এক দেহ।

মাঝেমধ্যেই অস্ত্রধারী ও শীতল চাহনির টহলরত সশস্ত্র সৈন্যরা পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছে। এই অভাগা মানুষগুলোর প্রতি তাদের চোখে করুণা তো দূরের কথা, বিন্দুমাত্র সহানুভূতিও নেই। তাদের পথ আটকে কেউ দাঁড়িয়ে থাকলে, কোনো কথা না বলে তারা লাথি মেরে সরিয়ে দিচ্ছে আর ঘৃণাভরে চিৎকার করছে, "দূর হ!"

তাদের নিষ্ঠুর আচরণ দেখে মনে হয় যেন এরা মানুষ নয়, বরং পথের জঞ্জাল। এই সবকিছু মিলে গলিগুলোকে যেন এক একটি রক্তপিপাসু অন্ধকার গহ্বরে পরিণত করেছে, যা নির্মমভাবে এখানকার অবশিষ্ট আশা ও প্রাণশক্তি গিলে ফেলছে।

শিয়াও হাও দেখল, এখানে আসার পর শুয়ান শুয়ানের চোখে আতঙ্ক ও অস্বস্তি। সে নিজের অজান্তেই আঙুল দিয়ে জামার কোণা চেপে ধরেছে, তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছে এবং শরীর কিছুটা কাঁপছে।

সে আলতো করে শুয়ান শুয়ানের কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ভয় পেয়ো না, আমি কুংফু জানি। খালি হাতে দুই-তিনজন লোক আমার তেমন কিছু করতে পারবে না।"

শুয়ান শুয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে জোর করে হেসে বলল, "আমি জানি তুমি কুংফু জানো, নইলে আমাদের গ্রামের লোকজনের ঘেরাও থেকে তুমি পালাতে পারতে না। কিন্তু এখানে বীরত্ব দেখাতে যেও না। তোমার দক্ষতা যতই ভালো হোক, বন্দুকের গুলির চেয়ে দ্রুত তো আর নও।"

শুয়ান শুয়ান এত আতঙ্কিত হওয়ার পরও যে তার কথা ভাবছে, তা দেখে শিয়াও হাওর মনে এক উষ্ণতার স্রোত বয়ে গেল। সে সিদ্ধান্ত নিল, শুয়ান শুয়ানের নিরাপত্তার খাতিরে আপাতত এই নরকতুল্য গলি থেকে বেরিয়ে যাবে।

হঠাৎ এক আর্তনাদ গলির নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার করে দিল। হাফপ্যান্ট পরা এক বিশালদেহী পুরুষ, যে ছিল খালি গায়ে, একটি লাল লণ্ঠন ঝোলানো ঘর থেকে এক মেয়ের চুল ধরে টেনে বের করে আনল। সে এক চড় মেরে মেয়েটিকে মাটিতে ফেলে দিল এবং তার মাথায় কয়েকবার প্রচণ্ড জোরে লাথি মেরে ক্রুর কণ্ঠে বলল, "ঠিকমতো খদ্দের না ধরে উল্টো টাকা লুকানোর সাহস করিস!"

কথা শেষ করেই সে পকেট থেকে পিস্তল বের করে মেয়েটির পায়ের ওপর কোনো দ্বিধা ছাড়াই গুলি চালাল।

শিয়াও হাও এই লোকটিকে ভালোভাবেই চেনে। লোকটির মুখে একটি কাঁকড়াবিছ্চুর মতো লম্বা কাটা দাগ আছে, সে চেকপয়েন্টের সেই প্রধান।

শিয়াও হাওর চোখে তখন ক্রোধের আগুন জ্বলছে, কিন্তু সে জানে, এখানে সে নিজেও ওই মেয়েটির মতোই তুচ্ছ। একটু এদিক-সেদিক হলেই শুধু নিজের বিপদ নয়, শুয়ান শুয়ানকেও সে বিপদে ফেলবে।

সে করুণার দৃষ্টিতে আর্তনাদরত মেয়েটির দিকে একবার তাকিয়ে গম্ভীর মুখে শুয়ান শুয়ানের সাথে সেখান থেকে চলে এল।

শুয়ান শুয়ান শিয়াও হাওর প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করছিল। সে দেখল যে, প্রচণ্ড রাগের মধ্যেও শিয়াও হাও তার বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেনি, পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারছে। তাই সে আর কোনো কথা বলল না।

খরচ বাঁচাতে তারা সকালে নাস্তা করেনি। দুপুরের দিকে তারা আবার হুয়াং জিয়াও ইয়াতে ফিরে এল, কারণ পুরো পূর্ব শহরে কেবল এখানেই খাবারের দোকান আছে।

শুয়ান শুয়ান গতকাল শিয়াও হাওর নুডলস খাওয়ার কষ্টকর অভিজ্ঞতাটি মনে করে কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। তারপর পকেট থেকে অবশিষ্ট ৪০ হাজার বিয়ান মুদ্রা বের করে সেখান থেকে ১০ হাজার তার হাতে দিয়ে বলল, "তুমি দোকানে গিয়ে ভাত খেয়ে নাও। খাওয়া শেষ হলে গতকালের সেই নুডলসের দোকানে আমার জন্য অপেক্ষা করো।"

শিয়াও হাও বুঝতে পারল শুয়ান শুয়ানের হাতে খুব কম টাকা আছে। সে মজা করে বলল, "দেশে থাকতে থাকতে অভ্যাস হয়ে গেছে, গতকালের সেই নুডলসের স্বাদ আমাকে জয় করতেই হবে।"

দিনের বেলা খুব বেশি দোকান খোলা থাকে না। তারা গতকালের সেই নুডলসের দোকানেই গেল। শুয়ান শুয়ান একই নুডলস অর্ডার করল, তবে দোকানিকে বিশেষ করে বলে দিল তার মাংসে যেন পচা মাছের সস না দেওয়া হয়।

শিয়াও হাও ভাবল শুয়ান শুয়ানের ওপর এমনিতেই অনেক বোঝা চাপানো হয়েছে, তাই সে তার মতো করেই এক বাটি সাধারণ নুডলস চাইল।

খাওয়া শেষ করে শুয়ান শুয়ান আবার শিয়াও হাওকে নিয়ে অলিগলিতে ঘুরল। তারা এমন এলাকাগুলোতে গেল যেখানে আগে যায়নি। যে গলিতে সেই প্রধান মেয়েটিকে আঘাত করেছিল, তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শিয়াও হাওর চেহারা আর আগের মতো অস্থির ছিল না, বরং তার মনে এক গভীর সতর্কতা ও স্থিরতা জন্ম নিয়েছিল।

জিনঝি এবং দংসিং—এই দুটি এলাকায় প্রবেশ করা সম্ভব ছিল না। সারাদিনে শিয়াও হাও পূর্ব শহরের এই এলাকাটি মোটামুটি চিনে ফেলল।

শুয়ান শুয়ান একজন সাধারণ চা-সংগ্রাহক, সে খুব বেশি কিছু জানে না। তবে সে স্থানীয়দের সাথে কথা বলে তথ্য সংগ্রহের চেষ্টা করল। যদিও তথ্য খুব সীমিত ছিল, তবুও তা থেকে শিয়াও হাও বিয়ান শুই সম্পর্কে আরও গভীরে জানতে পারল।

বিয়ান শুই একটি ত্রিভুজাকৃতি অঞ্চলে অবস্থিত। এর অধীনে দুটি জেলা শহর এবং নয়টি টাউনশিপ রয়েছে। যদিও পুরো এলাকাটি একটি স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনীর নিয়ন্ত্রণে, তবে সেখানে তিনটি ভিন্ন দল রয়েছে।

এই দলগুলো নিজেদের মধ্যে এলাকা ভাগ করে নিয়েছে এবং স্বার্থের সংঘাতের কারণে প্রায়ই লড়াইয়ে লিপ্ত থাকে, যার ফলে বিয়ান শুইয়ের পরিস্থিতি অত্যন্ত অস্থির।

সশস্ত্র বাহিনীর নেতা এবং স্থানীয় বাসিন্দা—সবারই বেশিরভাগের শরীরে চীনা রক্ত বইছে, তাই স্থানীয়দের প্রায় সবাই চীনা ভাষায় কথা বলতে পারে।

এখানে কুখ্যাত ধূসর ব্যবসা ছাড়াও চা, জেড পাথর, রত্ন, স্বর্ণ এবং কাঠের মতো প্রচুর প্রাকৃতিক সম্পদ রয়েছে। স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনী এই সম্পদগুলোকে আড়াল হিসেবে ব্যবহার করে মাদক তৈরি করে। তারা প্রচুর অর্থ উপার্জন করে এবং তাদের অস্ত্রশস্ত্র তাদের দেশের নিয়মিত বাহিনীর চেয়েও আধুনিক।

বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে যারা এখানে আসতে চায়, তাদের মধ্যস্থতাকারীর মাধ্যমে সশস্ত্র বাহিনীর কাছ থেকে অনুমতিপত্র কিনতে হয় এবং সশস্ত্র বাহিনীর প্রহরায় এখানে আসতে হয়। এই প্রহরা বা এসকর্টের খরচও অনেক বেশি।

বিয়ান শুই শহরে একবার ঢুকে পড়ার পর, আপনার যদি বেঁচে থাকার দক্ষতা থাকে, তবে আপনি কোথা থেকে এসেছেন তা কেউ জানতে চায় না।

তবে ব্যবসা করার ক্ষেত্রে নিয়ম ভিন্ন। যে কাউকেই ব্যবসা করতে হলে নিরাপত্তা ফি দিতে হয়। স্থানীয়দের জন্য মাসে ২০ হাজার বিয়ান মুদ্রা, আর বাইরের লোকদের জন্য মাসে ৫০ ডলার বা ৪০০ চীনা মুদ্রা দিতে হয়। বিয়ান মুদ্রা সেখানে গ্রহণ করা হয় না।

বাইরে থেকে যারা আসে তাদের মূলত তিনটি ভাগে ভাগ করা যায়। প্রথম দলটির দক্ষতা আছে, তারা স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনীকে খনিজ সম্পদ উত্তোলনে সাহায্য করে। এদের অবস্থান বেশ উঁচুতে এবং তারা প্রায়ই জিনঝি এলাকার ভিলাগুলোতে যাতায়াত করে।

দ্বিতীয় দল হলো যারা চা, জেড, রত্ন, স্বর্ণ বা কাঠের ব্যবসা করে। তারা সস্তায় পণ্য পাওয়ার লোভে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে এখানে আসে। তাদের অর্থনৈতিক অবস্থা অনুযায়ী তারা ওয়ানসিং এবং দংচং—এই দুই এলাকায় থাকে।

আর শেষ দলটি হলো তাদের, যারা এই অবৈধ ব্যবসায় রাতারাতি ধনী হওয়ার স্বপ্ন দেখে।

রাতারাতি ধনী হওয়ার প্রলোভন, মদ, নারী, জুয়া এবং স্বর্গ থেকে নরকে নিয়ে যাওয়া সেই 'মানসিক অবলম্বন'—সব মিলিয়ে এই জায়গাটি দুঃসাহসীদের স্বর্গরাজ্য হয়ে উঠেছে।

তিনটি দলের লোকেরাই খুব পরিপাটি পোশাক পরে বিয়ান শুইয়ে আসে। কিন্তু যাদের ধৈর্য নেই, তারা সাফল্য তো দূরের কথা, প্রাণ নিয়ে ফিরে যেতে পারলেই নিজেদের ভাগ্যবান মনে করে। অনেকে এখানেই চিরনিদ্রায় শায়িত হয়, তাদের কবরে কোনো নামফলকও থাকে না।

পরদিন শুয়ান শুয়ান কাজে যাবে, তাই তারা শহরে রাতের খাবার খেয়ে ঝোলা ঘরে ফিরে এল।

সারাদিনের অভিজ্ঞতা থেকে শিয়াও হাও বুঝতে পারল, কান ওয়ান ইউকে খুঁজে বের করা অত্যন্ত কঠিন। এমনকি খুঁজে পেলেও, সেখান থেকে বেরিয়ে আসাটা হবে কাঁটা বিছানো পথ। তার জন্য প্রতিটি পদক্ষেপ হবে অত্যন্ত কষ্টসাধ্য। তাকে এখন সব অস্থিরতা ও杂念 ঝেড়ে ফেলে মাথা ঠান্ডা রাখতে হবে। বেঁচে থাকলেই কেবল আশা টিকে থাকবে।

মানসিকভাবে প্রস্তুত হওয়ার পর তার মনের অস্থিরতা অনেকটাই কমে গেল।

শুয়ান শুয়ান খাল থেকে গোসল সেরে ফিরে এসে দেখল, ঝাপসা কেরোসিনের বাতির আলোয় শিয়াও হাও দেয়ালের কোণে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে।

তার মনে পড়ল তাদের প্রথম সাক্ষাতের কথা। মনে পড়ল, তার বস্ত্রহীন শরীর শিয়াও হাওর চোখের সামনে পড়েছিল এবং শিয়াও হাওর ক্ষত পরিষ্কার করার সময় সে নিজেই তার অন্তর্বাস খুলেছিল। এই কথা মনে হতেই তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

ভোরবেলা শিয়াও হাওর ঘুম ভেঙে গেল। চা-সংগ্রাহক নারীরা খালের দিকে যাওয়ার আগেই সে ঘর থেকে বেরিয়ে শরীরটা একটু মুছে নিল। যখন সে বিয়ান শুই শহরে পৌঁছাল, তখন সবে ভোরের আলো ফুটছে।

হুয়াং জিয়াও ইয়ার রাস্তার দুই পাশের বেশিরভাগ দোকান বন্ধ, শুধু লণ্ঠন ঝোলানো দোকান আর জুয়ার আড্ডাগুলো খোলা। দীর্ঘ রাস্তায় নেশাখোর আর হতাশ জুয়াড়ি ছাড়া আর তেমন কেউ নেই, পরিবেশটা বেশ শান্ত।

শিয়াও হাও জানে, বিয়ান শুইয়ে টিকে থাকতে হলে তাকে নিজের আয়ের পথ খুঁজে বের করতে হবে, শুয়ান শুয়ানের ওপর সবসময় নির্ভর করা যাবে না। তাছাড়া শুয়ান শুয়ানের মাসে ২০ হাজার বিয়ান আয়ে দুজনের সংসার চালানো অসম্ভব।

দিনের আলো বাড়তে থাকল, রাস্তায় পথচারীর সংখ্যাও বাড়ছে। রাস্তার ধারের দোকানগুলোও একে একে খুলছে।

শিয়াও হাও হাঁটতে হাঁটতে পরিবেশটা বোঝার চেষ্টা করছিল। সে দ্রুত একটা কাজ খুঁজে পেতে চায়, যাতে থিতু হয়ে নিজের সহপাঠিনীকে খুঁজে বের করার জন্য সময় ও শক্তি ব্যয় করতে পারে।