অধ্যায় ১৭: সংকটে বন্ধুত্ব ও কর্তব্য

চা বাগানে ফেরার পথে, স্বয়ংস্বয়নের মনের অবস্থা বেশ মনমরা ছিল। মস্তিষ্কে পেং জিয়ার নতুন কথাগুলো বারবার ফিরে আসছিল, হৃদয় একদিকে কৃতজ্ঞতা আর অন্যদিকে ভারাক্রান্ত। সেই শিকার বন্দুকটি শুধু তাদের পরিবারের জীবিকা নির্বাহের সরঞ্জাম ছিল না, বরং এটি তার দাদুর সঙ্গে শেষ সংযোগের প্রতীক। এখন তা নিলামে রেখেছে, তা ফেরত পেতে পারবে কি পারবে না, সে সম্পূর্ণ অনিশ্চিত।

চা বাগানের কাছে পৌঁছানোর সময়, দূর থেকে সে দেখল শিয়াও হাও নিজে অপেক্ষা করছে ছোট নদীর ধারে, উদ্বিগ্ন চোখে তার ফেরার দিকে তাকিয়ে। সোনালি রোদ তার শরীরকে আলোকিত করছে, যেন একটি উষ্ণ চিত্র। স্বয়ংস্বয়নের পা নিজে নিজে ধীরে হয়ে গেলো, মনের মধ্যে জটিল অনুভূতি জাগল।

শিয়াও হাও তাকে দেখে তৎক্ষণাত হাসল, দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, “স্বয়ংস্বয়ন, তুমি অবশেষে ফিরে এসেছ!” তার কণ্ঠস্থল তার উদ্বেগ প্রকাশ করছিল, যা স্বয়ংস্বয়নের মনের ভঙ্গুরতা আরো বাড়িয়ে দিল।

সে জোরপূর্বক একটি হাসি খুঁজে বের করল, হালকা স্বরে বলল, “টাকা জোগাড় হয়ে গেছে। চল, আমি ছুটি নিয়েছি, সেই সুযোগে তোমার সঙ্গে শহরে যাই, বারবিকিউয়ের জন্য যা যা লাগবে কিনে নেই। তুমি তো বাইরে থেকে এসেছ, তাই সব জিনিস অনেক বেশি দামে পড়বে।”

শিয়াও হাও টাকা জোগাড়ের কথা শুনেও প্রত্যাশিত আনন্দ পেল না, বরং ভ্রু ভাঁজ করল। সে লক্ষ্য করল স্বয়ংস্বয়নের মুখাবয়ব অস্বাভাবিক, যদিও সে লুকানোর চেষ্টা করছিল, তার চোখের দুঃখভার প্রকাশ পেয়েছিল। হাসিটাও যেন জোরপূর্বক, কণ্ঠস্বরও স্বাভাবিকের তুলনায় গভীর। যেন কোনো ভারী মনখারাপ তার বুক বন্ধ করে রেখেছে।

“স্বয়ংস্বয়ন,” শিয়াও হাও হাঁটা থামিয়ে, মনোযোগী ও কোমল স্বরে বলল, “টাকা কিভাবে জোগাড় করেছ? কি কোনো সমস্যায় পড়েছ?”

সেই মুহূর্ত থেকে যখন সে বেনশুই চেকপোস্টে প্রবেশ করেছিল, সমস্যা যেন তার সঙ্গে লেগেই ছিল। কয়েকদিনের মধ্যে তার মাথা যেন একটি নিশানার মতো হয়ে গেছে, অনেকের বন্দুকের মুখে পড়েছে। তবু এরকম নিরাশাবোধ আগে কখনো হয়নি।

কারণ সে স্পষ্ট বুঝতে পারছে, স্বয়ংস্বয়ন তার জন্য একা একা একটি ভারী চাপ বহন করছে, আর সে তাকে ভাগাভাগি করতে পারছে না।

তার চোখ জোর করে স্বয়ংস্বয়নের চোখে আটকে রেখে বলল, “যদি তুমি কারণ না বলো, তাহলে আমি বারবিকিউ স্টল করব না।”

স্বয়ংস্বয়ন কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে তার দিকে তাকাল, চোখে একটুখানি আতঙ্ক, তবুও পাল্টা বলল, “আমি সত্যিই ঠিক আছি, তুমি এমন সন্দেহ করো না।”

শিয়াও হাও মাথা নেড়ে, গভীর কণ্ঠে বলল, “তুমি আমার জন্য এত করেছ, এখন যদি বারবিকিউ স্টলের কারণে এত কষ্ট পাচ্ছো, আর টাকা কিভাবে জোগাড় করেছ সেটা না বলো, তবে আমি স্টল করার চিন্তা ছেড়ে দেব।”

স্বয়ংস্বয়ন তার জেদী মুখ দেখে, ঠোঁট সামান্য কাঁপতে লাগল, চোখে জল জমতে লাগল। সে মাথা নীচু করে বলল, “আমি… আমি সেই শিকার বন্দুক নিলামে দিয়েছি।”

শিয়াও হাও যদিও বন্দুকের সুনির্দিষ্ট ইতিহাস জানত না, তবে সে জানত শিকার বন্দুক স্থানীয় মানুষের জন্য কতটা মূল্যবান।

বেনশান পাহাড়ে থাকাকালীন সে দেখেছিল স্বয়ংস্বয়ন সবসময় সেই বন্দুকটি আঁকড়ে ধরে রেখেছে, মাঝে মাঝে তার কাপড়ের কোণে দিয়ে মুছছিল। এটা নিশ্চিত করেছিল যে সেই বন্দুক তার জন্য কেবল জীবিকা বা আত্মরক্ষার হাতিয়ার নয়, বিশেষ কোনো অর্থ বহন করে।

বেনশুই আসার পথে সে এই বন্দুকের ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করেছিল, কিন্তু স্বয়ংস্বয়ন সবসময় বিষয় পাল্টিয়ে দিত। তার এড়িয়ে যাওয়া শিয়াও হাওকে নিশ্চিত করেছিল, এই বন্দুকের পেছনে এমন কোনো গল্প আছে যা সে সহজে প্রকাশ করতে চায় না।

শিকার বন্দুক নিলামে দেওয়ার কথা শুনে এবং তার দুঃখময় চোখ দেখে শিয়াও হাওর হৃদয় কেঁপে উঠল, তার সংগ্রাম ও অনিচ্ছা বুঝতে পারল।

সে কিছুক্ষণ নীরব থেকে, কোমল স্বরে বলল, “তুমি ওই বন্দুকটি অবশ্যই খুব মুল্যবান মনে করো, আগে তা ফেরত নিয়ে আসো, বারবিকিউ স্টলের ব্যাপারে আমরা অন্য কোনো উপায় বের করব।”

তার চোখে কষ্ট ঝলমল করছিল, সে বলল, “বেনশান থেকে বেনশুই, তুমি আমার জন্য অনেক করেছো, যদি আমি তোমাকে এমন একা একা সব চাপ নিতে দিই, আমি কি পুরুষ নই?”

স্বয়ংস্বয়ন মাথা তুলল, চোখে জটিল ভাব, হালকা নিশ্বাস ফেলল, তার কণ্ঠে এক ধরনের নির্লিপ্ততা এল, “শিয়াও হাও, একজন নারীর শুদ্ধতা জীবনের চেয়েও বড়, তুমি নিজের স্বাস্থ্যের ঝুঁকি নিয়ে সাহায্য করেছ, তাই আমার কাছে তোমার কোন ঋণ নেই, তাই বোঝা মনে করো না। আগে বারবিকিউ স্টল চালু করো, তোমার দক্ষতা দিয়ে ব্যবসা ভাল হবে, টাকা হলে বন্দুক ফেরত আনা যায়।”

সে মুখে এমন কথা বললেও, মনের ভেতর একটুও নিশ্চয়তা ছিল না। এই মনমরা ভাব শিয়াও হাওর রান্না ও ব্যবসার দক্ষতার প্রতি অবিশ্বাস নয়, বরং কারণ সে জানে বেনশুইয়ের এই অস্থির পরিবেশে যে কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটতে পারে।

শিয়াও হাও দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আজই ওই বন্দুক ফেরত আনতে হবে, না হলে আমার এখানে থাকার লজ্জা হবে।”

স্বয়ংস্বয়ন যা ভাবছিল, শিয়াও হাওও ভাবছিল। ছোট বোনকে খুঁজে পেতে সে ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত, এমনকি জীবন দিয়েও দিতে পারে, যা বেনশুই আসার আগে থেকেই তার মানসিক প্রস্তুতি ছিল।

তবে সে এই চাপ স্বয়ংস্বয়নের ওপর চাপাতে চায় না, যখন সে জানতে পারে সে সবচেয়ে প্রিয় শিকার বন্দুক নিলামে দিয়েছে, তা সে অগ্রাহ্য করতে পারে না।

আল্প সময় কাটিয়ে, স্বয়ংস্বয়ন বুঝতে পারল শিয়াও হাও কতটা জেদী, সে বললে, “তুমি এখানে না থাকলে কোথায় যাবে?”

শিয়াও হাও বেনশুই শহরের দিকে তাকিয়ে, চোখে কঠোরতা ও হত্যার সংকল্প নিয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “যেহেতু বেনশুই আমাকে এক চিলতে সুযোগ দেয় না, তাই শেষ রক্ত ঝরানো লড়াই ছাড়া উপায় নেই। রাতের দিকে শহরে যাবো, সেই ছুরিকাঘাতের দাগ থাকা লোকটাকে খুঁজে বের করব, যাতে সে আমার ডলার ফিরিয়ে দেয়।”

তার কণ্ঠস্বর গভীর ও শীতল, অবিচল সংকল্প বয়ে নিয়ে।

স্বয়ংস্বয়ন কাঁপতে থাকা হৃদয় নিয়ে দ্রুত তার বাহু ধরে বলল, “তুমি গম্ভীর হও না! ছুরিকাঘাতের দাগ থাকা লোকটি বেনশুইতে বড় কেউ নাও হতে পারে, কিন্তু পূর্বাঞ্চল শহরটাতে সে অত্যন্ত শক্তিশালী, তুমি একাই গেলে, তা যেন মৃত্যুর জন্য নিজেকে পাঠানো।”

শিয়াও হাও তার উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে, স্বর কিছুটা নরম করল, তবু দৃঢ় ছিল, “আমি জানি তুমি আমার জন্য ভালো চাও, কিন্তু আমি তোমাকে একা সব কিছুতে সাহায্য করতে চাই না, নিজে কিছু কর না। যদিও ওই বন্দুকের ইতিহাস জানি না, তবে নিশ্চিত যে তা তোমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ, কিভাবে তুমি সব সময় এটি আঁকড়ে রাখো।”

সে কিছুক্ষণ থেমে, স্বয়ংস্বয়নের ছেঁড়া পুরনো জামার দিকে তাকিয়ে, মায়া ও দোষারোপ মিশ্রিত কণ্ঠে বলল, “একজন এত গরীব যে বক্ষবন্ধন কিনতে পারে না, তার জন্য নিজের প্রিয় জিনিস নিলামে দিতে হয়, তুমি আমাকে কিভাবে শান্ত মনে এই সাহায্য নিতে বলছ?”

স্বয়ংস্বয়ন এই কথা শুনে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, হাত তুলে শিয়াও হাওর বুক ছুঁয়ে হালকা করে কয়েকটি ধাক্কা দিলো, কিছুটা রুষ্ট স্বরে বলল, “তুমি… তুমি কিভাবে জানলে আমি বক্ষবন্ধন কিনতে পারি না? রাতের বেলা কি আমার দিকে চুরি চুরি তাকিয়েছিলে?”

বলতেই তার গাল আরও লাল হয়ে গেল, কণ্ঠস্বর ক্রমশ কমে গিয়ে প্রায় শোনা যাচ্ছিল না।

যদিও সে শিয়াও হাওর প্রতি প্রেম অনুভব করত, কিন্তু একজন নির্দোষ মেয়ের পক্ষে এমন কথা বলা ছিল খুব লজ্জাজনক। লজ্জায় মাথা নিচু করে, অজান্তে কাপড়ের কোণ ঘষছিল, আর তাকাতে সাহস পায়নি।

শিয়াও হাওও তার কথায় অপ্রস্তুত হয়ে মাথা খোঁচা দিয়ে বলল, “ভুল বুঝো না! আমি এমন কিছু করতাম কেন? শুধু তোমার পোশাকের অবস্থা দেখে অনুমান করেছিলাম।”

স্বয়ংস্বয়ন চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে, জানত সে মিথ্যা বলছে, কিন্তু অন্তত লজ্জিত মনের জন্য একটা উপায় খুলে দিলো। ভালোবাসার কারণে সে খেয়াল করল না, তবু রাগ করে বলল, “হুম, নারী বক্ষবন্ধনের ব্যাপারে অনুমান করা অপ্রীতিকর। আর কখনো অনুমান করো না!”

শিয়াও হাও তার হাসি দেখে স্বস্তি পেয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আর অনুমান করব না।”

দুটোর মধ্যে পরিবেশ হঠাৎ অনেকটা হালকা হয়ে গেলো, শিয়াও হাও আবার বলল স্বয়ংস্বয়ন বন্দুক ফেরত আনুক।

স্বয়ংস্বয়ন তার দাদুর ও পেং জিয়ার নতুনের সম্পর্কের কথা উল্লেখ করেনি, শুধু হালকা করে বলল নিলামের দোকান এক বছর সময় দিয়েছে ফেরত নেওয়ার জন্য।

তার দৃঢ়তার কারণে, শিয়াও হাও এক বছরের সময় শুনে বুঝল, যদি বারবিকিউ স্টল নষ্ট হয়, সে জীবিত থাকলে ৫০-৬০ ডলার জোগাড় করা যাবে, তাই আর বেশি জোর দিল না।

স্বয়ংস্বয়নের স্থানীয় হওয়ায় কাজটা খুব সহজে এগোল।

চাই ওয়াং শোনে শিয়াও হাও বারবিকিউ স্টল চালু করতে চায়, সে নিজের চালের স্টল থেকে সরাসরি সাহায্যে এগিয়ে এলো। রাতেই সব প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম ও উপকরণ প্রস্তুত হলো।

চাই ওয়াং এতটাই যত্নশীল ছিল যে, শিয়াও হাও চা বাগানের অর্ধেক পাহাড়ে থাকায় সরঞ্জাম নিয়ে যাতায়াত অসুবিধাজনক, তাই সে প্রস্তাব দিল তার বাড়িতে সরঞ্জাম রেখে দিতে। বুক ঠুকে বলল, “হাওজি, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার জিনিস আমার কাছে থাকলে হারাবে না।”

শিয়াও হাও তখন একটি আয়তাকার লৌহ পাটী পাথরের উপর ছোট ছুরি বানাচ্ছিল, যাতে খাবার কাটতে সুবিধা হয়। “হাওজি” শব্দ শুনে সে হঠাৎ কাজ থামিয়ে চোখে দুঃখের ঝলক দেখাল।

কাং বো সবসময় তাকে “হাওর” নামে ডাকে, কাং ওয়ান ইউ রাগ বা মিষ্টি মেজাজে “ইঁদুর” বলে ডাকত। তিনটি ডাকের অর্থ পৃথক হলেও মর্ম একই।

চাই ওয়াংর ডাক শিয়াও হাওর স্মৃতিতে ব্যাথা জাগাল, তবু স্নেহময় হয়ে উঠল, সে হালকা হাসি নিয়ে মুখ তুলে বলল, “আমি তো হাওহানের হাও, তোমার কাছে কিভাবে ‘ইঁদুর’ হলাম?”