ষষ্টিতম অধ্যায়: অবর্ণনীয় এক আলোড়ন

শাও হাও-এর সু ভেই-এর কথা শুনে মনে মৃদু কম্পন অনুভূত হলো। সু ভেই-এর হাসিটি ছিল অত্যন্ত স্বচ্ছ ও মধুর, যেন বরফ গলা ঝরনার জলের মতো, যার মধ্যে এক অদ্ভুত ও বর্ণনাতীত আকর্ষণ লুকিয়ে ছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে তার নিজের একটি আত্মপক্ষ সমর্থনমূলক কথা মেয়েটিকে এতটা প্রাণখুলে হাসাতে পারবে। তবে, সু ভেই-এর কণ্ঠস্বরে সে কিছুটা স্বস্তি ও বন্ধুভাবের রেশও টের পেল, যা তার এতক্ষণ টানটান থাকা স্নায়ুগুলোকে কিছুটা শিথিল করে দিল।

"সু ভেই..." শাও হাও মেয়েটির নাম মৃদুস্বরে আওড়াল, যেন নামের অন্তরালে লুকিয়ে থাকা গভীর অর্থটি সে আস্বাদন করছে। সে মাথা তুলল এবং তার দৃষ্টি সু ভেই-এর চোখের সাথে মিলে গেল। সে লক্ষ্য করল, সু ভেই-এর দৃষ্টি আগের চেয়ে অনেক বেশি নরম হয়েছে, আর সেই শীতলতার ভাবটা অনেকটাই কেটে গেছে।

"কী ব্যাপার? নামটা কি এভাবে ডাকতে অভ্যস্ত নও?" সু ভেই তার ভুরু একটু কুঁচকে কিছুটা কৌতূকভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

"না, তা নয়। শুধু মনে হলো নামটি তোমার সাথে দারুণ মানানসই।" শাও হাও মৃদু হাসল এবং নিজের মনের ভেতরের স্নায়বিক চাপকে হালকা হাসির আড়ালে লুকিয়ে ফেলার চেষ্টা করল।

সু ভেই আর কোনো কথা বাড়াল না। সে কেবল কফি কাপে সামান্য চুমুক দিয়ে তার দৃষ্টি জানালার বাইরে রাতের অন্ধকারের দিকে ফিরিয়ে দিল। জাহাজের ভেতরের আলো তার মুখের একপাশে প্রতিফলিত হয়ে তার নিখুঁত মুখাবয়বকে ফুটিয়ে তুলেছিল। শাও হাও কিছুক্ষণ তার দিকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না সু ভেই মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল, তখন সে তাড়াহুড়ো করে অন্যদিকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

"তুমি একটু আগে বলছিলে যে তুমি কোনো সাধু পুরুষ নও, তাই না?" সু ভেই হঠাৎ করে কথা বলে উঠল, তার কণ্ঠে কিছুটা কৌতুকের সুর জড়িয়ে ছিল।

শาว হাও একটু থমকে গেল, তারপর তিক্ত হেসে বলল, "আমি তো নেহাতই একজন সাধারণ মানুষ। তোমার মতো... উঁহু, মানে ওই ধরনের পরিস্থিতির সামনে পড়লে একটু আধটু আবেগপ্রবণ হওয়াটাই তো স্বাভাবিক।"

সু ভেই হালকা হেসে মাথা নাড়ল এবং বলল, "তুমি বেশ স্পষ্টবাদী তো! তবে তোমার এই খোলামেলা স্বভাবটা আমার বেশ ভালোই লাগে।"

শাও হাও বেশ অবাক হলো, সে আশা করেনি সু ভেই এমন কথা বলবে। সে নিজের মাথা চুলকে একটু দ্বিধার সাথে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তুমি কি... আর রেগে নেই?"

সু ভেই সরাসরি উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করল, "তোমার কি মনে হয় আমার রেগে থাকা উচিত ছিল?"

শাও হাও এক মুহূর্তের জন্য যেন কথা হারিয়ে ফেলল, সে বুঝেই উঠতে পারছিল না কী উত্তর দেবে। সে একটু ভেবেচিন্তে খুব সাবধানে বলল, "যদি আমি তোমার মনে কোনো কষ্ট দিয়ে থাকি, তবে আমি আবারও ক্ষমা চাচ্ছি। তবে আমি সত্যি সত্যি ইচ্ছে করে সেটা করিনি, সেদিনকার পরিস্থিতি তো তুমি নিজেই জানো..."

সু ভেই হাত নেড়ে তার কথা থামিয়ে দিল, "থাক, অতীতের কথা অতীতেই থাকতে দাও। আজ তোমাকে আমি কোনো পুরোনো হিসাব মেলাতে ডাকিনি।"

শাও হাও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং মনে মনে কিছুটা স্বস্তি বোধ করল। সে কফির কাপটি তুলে এক চুমুক দিল, যাতে নিজের আবেগকে একটু শান্ত করতে পারে। কফির তিক্ত স্বাদ তার জিভে ছড়িয়ে পড়ল, তবে সেই সঙ্গে তার মাথাটাও বেশ ঝরঝরে মনে হলো।

"ও হ্যাঁ," সু ভেই হঠাৎ করেই কথা শুরু করল এবং তার কণ্ঠস্বর বেশ গম্ভীর হয়ে গেল, "তুমি একটু আগে একটা পাস বা যাতায়াতের অনুমতিপত্র জোগাড় করার কথা বলছিলে, সেটা কীসের জন্য?"

শাও হাও কফির কাপটি টেবিলে রাখল এবং গম্ভীরভাবে বলল, "আমি ওয়ান শিং এবং পূর্ব জেলার মাঝে স্বাধীনভাবে যাতায়াত করতে চাই। তুমি তো জানোই, আমার বর্তমান পরিস্থিতি বেশ জটিল, কিছু বিষয় আছে যা নিজের হাতে সমাধান করা দরকার।"

সু ভেই মাথা নাড়ল, মনে হলো তার এই জবাবে সে খুব একটা অবাক হয়নি। সে এক মুহূর্তের জন্য চিন্তায় ডুবে গেল, তারপর বলল, "অনুমতিপত্রের ব্যবস্থা আমি তোমার জন্য করে দিতে পারি, তবে আমার একটা শর্ত আছে।"

"কী শর্ত?" শাও হাও সঙ্গে সঙ্গেই জিজ্ঞেস করল, তার মনের ভেতরে একটা হালকা আশঙ্কার মেঘ জমে উঠল।

সু ভেই সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, "আমি চাই তুমি আমার হয়ে একটা কাজ করে দাও।"

শাও হাও একটু থমকে গেল, তারপর তিক্ত হেসে বলল, "তোমার যা ক্ষমতা, তাতে আবার কার সাহায্য নেওয়ার প্রয়োজন পড়তে পারে তোমার?"

সু ভেই কোনো উত্তর দিল না। সে তার নিজের হাতব্যাগ থেকে একটা ছবি বের করে শাও হাও-এর দিকে বাড়িয়ে দিল। শাও হাও মাথা নিচু করে দেখল, ছবিতে একজন মধ্যবয়সী পুরুষ রয়েছে। মানুষটির মুখাবয়ব বেশ ঠান্ডা এবং তার চোখের দৃষ্টিতে একটা নির্মম ও হিংস্র ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠেছে।

"এই লোকটির নাম চের থিয়েন হাও, সে ওয়ান শিং এলাকার আন্ডারওয়ার্ল্ড বা অন্ধকার জগতের অন্যতম একজন গডফাদার," সু ভেই নিচু গলায় বলল, "আমার দরকার তুমি তার কাছাকাছি যাও এবং কিছু গোপন তথ্য সংগ্রহ করে আমাকে দাও।"

শাও হাও ভুরু কুঁচকে ফেলল এবং তার মনে কিছুটা গভীর সন্দেহ ও ভয়ের সৃষ্টি হলো। সে মাথা তুলে সু ভেই-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন আমি? তোমার তো এর চেয়ে অনেক উপযুক্ত লোক পাওয়ার কথা!"

সু ভেই সামান্য হাসল, তার হাসির পেছনে এক গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল। সে বলল, "কারণ তুমি একজন নতুন মুখ, তাছাড়া তোমার পেছনের পরিচয়টাও যথেষ্ট জটিল, তাই সে সহজে তোমাকে নিয়ে সন্দেহ করবে না।"

শাও হাও কিছুক্ষণ চুপ করে রইল এবং মনে মনে ভালো-মন্দের হিসাব কষতে লাগল। সে বুঝতে পেরেছিল যে সু ভেই-এর দেওয়া এই কাজটি মোটেও সহজ নয়, এমনকি এটি চরম বিপদসঙ্কুলও হতে পারে। তবে একই সাথে সে এটাও উপলব্ধি করল যে এটি তার জন্য একটা দারুণ সুযোগ—সু ভেই-এর খুব কাছাকাছি যাওয়ার সুযোগ এবং তার গোপন রহস্যগুলো জানার এক সুবর্ণ সুযোগ।

"বেশ, আমি তোমার প্রস্তাবে রাজি," শেষ পর্যন্ত শাও হাও মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তার সুর।

সু ভেই তার এই জবাবে খুব একটা অবাক হলো না, সে কেবল হালকাভাবে মাথা নাড়াল। "বেশ ভালো কথা। আমি লোক ঠিক করে দেব যারা তোমাকে প্রয়োজনীয় সব সহায়তা করবে। তবে মনে রাখবে, এই বিষয়টি সম্পূর্ণ গোপনীয় হতে হবে, অন্য কেউ যেন জানতে না পারে।"

শাও হাও অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়ল, "আমি বুঝতে পেরেছি।"

সু ভেই সন্তুষ্ট হয়ে হাসল, তারপর তার হাতব্যাগ থেকে একটা ভিজিটিং কার্ড বের করে শাও হাও-এর হাতে দিল। "এটি আমার যোগাযোগের মাধ্যম। কোনো সমস্যা হলে যেকোনো সময় আমার সাথে যোগাযোগ কোরো।"

শাও হাও কার্ডটি হাতে নিয়ে দেখল, তাতে কেবল একটি ফোন নম্বর লেখা আছে আর কোনো অতিরিক্ত তথ্য নেই। সে অত্যন্ত যত্নের সাথে কার্ডটি নিজের কাছে রেখে দিল এবং মনে মনে সু ভেই-এর রহস্যময়তার কথা ভেবে অবাক না হয়ে পারল না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই কুড়ি বছর বয়সি সেই তরুণী মেয়েটি দুটি স্টেক এবং কিছু ফল নিয়ে সেখানে এসে হাজির হলো। সে খাবারগুলো টেবিলের ওপর রেখে নিচু গলায় বলল, "সু ম্যাম, আপনাদের পছন্দের খাবার প্রস্তুত করা হয়েছে।"

সু ভেই মাথা নেড়ে তাকে চলে যাওয়ার সংকেত দিল। মেয়েটি কোনো শব্দ না করে এমনভাবে সরে গেল যেন সে সেখানে কখনো ছিলই না।

শাও হাও টেবিলের ওপর রাখা খাবারের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই বেশ খিদে অনুভব করল। সে ছুরি-কাঁটা তুলে এক টুকরো স্টেক কেটে মুখে পুরল। স্টেকের স্বাদ সত্যিই অপ্রত্যাশিতভাবে দারুণ ছিল—নরম, সুস্বাদু এবং তাতে হালকা ব্ল্যাক পেপার বা গোলমরিচের সুবাস ছড়িয়ে ছিল।

"খাবার কেমন লাগছে?" সু ভেই কৌতূহলী ও প্রত্যাশাপূর্ণ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

"খুব সুস্বাদু," শাও হাও মন থেকে প্রশংসা করে বলল, "ভাবতেই পারিনি এমন একটা জাহাজে এত চমৎকার স্টেক খাওয়া যাবে।"

সু ভেই মৃদু হাসল, তার কণ্ঠে কিছুটা গর্বের সুর মিশে ছিল। "এই জাহাজের রাঁধুনিকে আমি বিশেষভাবে ফ্রান্স থেকে ডেকে এনেছি, তার হাতের কাজ তো ভালো হবেই।"

শাও হাও মাথা নাড়ল, তার মনে সু ভেই-এর পরিচয় নিয়ে কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। সে স্টেক খেতে খেতে একটু কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করল, "সু ভেই, তুমি আসলে কে? কেন ওই সৈনিকেরা তোমার প্রতি এত বেশি শ্রদ্ধাশীল?"

সু ভেই সরাসরি উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করল, "তোমার কি মনে হয় আমি কে?"

শাও হাও মাথা নেড়ে তিক্ত হেসে বলল, "আমি অনুমান করতে পারছি না। তোমাকে দেখলে ধনী পরিবারের কোনো অভিজাত ঘরের মেয়ে বলে মনে হয়, তবে মনে হয় যেন ব্যাপারটি কেবল অতটুকুই সীমাবদ্ধ নয়।"

সু ভেই হালকা হেসে রহস্যময় কণ্ঠে বলল, "কিছু বিষয় সম্পর্কে খুব বেশি না জানাই তোমার জন্য মঙ্গলজনক। তোমার শুধু এটুকুই মনে রাখা দরকার যে আমরা এখন ব্যবসায়িক অংশীদার, ব্যস, এটুকুই যথেষ্ট।"

শাও হাও আর কথা বাড়াল না এবং মাথা নেড়ে সায় দিল। সে জানত যে সু ভেই সহজে নিজের পরিচয় প্রকাশ করবে না, আর তার পক্ষেও জোর করে সবটা জেনে নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

দুজনে নিরবে স্টেক খেতে লাগল, চারপাশের পরিবেশ কিছুটা চুপচাপ হয়ে গেল। শাও হাও খেতে খেতেই লুকিয়ে সু ভেই-এর দিকে তাকাচ্ছিল। সে লক্ষ্য করল যে সু ভেই-এর খাওয়ার ভঙ্গিটি অত্যন্ত মার্জিত, তার প্রতিটি চালচলনে এক আভিজাত্যের ছাপ স্পষ্ট। এই বিষয়টি তাকে আরও বেশি নিশ্চিত করল যে সু ভেই-এর পরিচয় কোনো সাধারণ ব্যাপার নয়।

স্টেক খাওয়া শেষ করে সু ভেই ন্যাপকিন দিয়ে মুখ মুছল, তারপর দাঁড়িয়ে পড়ে বলল, "বেলা অনেক হয়েছে, আমি কাউকে বলে দিচ্ছি সে যেন তোমাকে বাণিজ্যিক এলাকায় ছবি তোলার জন্য নিয়ে যায়। মনে রেখো, অনুমতিপত্র পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আমার সাথে যোগাযোগ করবে।"

শাও হাও মাথা নাড়ল এবং সু ভেই-এর পেছনে পেছনে কেবিন থেকে বাইরে বেরিয়ে এল। রাতের নদীর হাওয়া বেশ ঠান্ডা ছিল, মুখের ওপর সেই বাতাস লাগার সঙ্গে সঙ্গেই তার মনটা বেশ সতেজ হয়ে উঠল। শাও হাও একটা দীর্ঘ শ্বাস ফেলল এবং মনে মনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হলো—সু ভেই তাকে যা-ই করতে বলুক না কেন, সে তাতে নিজের সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করবে। এটি কেবল নিজের সুরক্ষার জন্য নয়, বরং তার আরও কাছাকাছি পৌঁছানোর জন্য।