চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: লোভী শক্তির দাবি

পূর্ব অঞ্চলের টহল দলটি হুয়াংচাওয়া সড়কের শেষ প্রান্তে রাস্তার পাশে অবস্থিত, যা মূলত শহরতলির এলাকা এবং একটি চেকপয়েন্টের অত্যন্ত কাছাকাছি। এর সদর দপ্তরটি ইট-টাইল দিয়ে তৈরি এক সারির সমতল ঘর নিয়ে গঠিত।

শাও হাউকে যখন টহল দলে ধরে নিয়ে আসা হলো, তখন অন্যান্য ভিনদেশিদের মতো তাকে গেটের বাইরের কোনো মোটা ইউক্যালিপটাস গাছের সঙ্গে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়নি এবং প্রথমে চাবুকের মার কিংবা কয়েক ঘণ্টা রোদে শুকিয়ে রাখার মতো কোনো নির্যাতনের মুখে পড়তে হয়নি, যা সাধারণত সমস্যা সমাধানের আগে করা হয়।

তাকে সোজাসুজি "ক্যাপ্টেনের অফিস" লেখা সাইনবোর্ড ঝুলানো একটি ঘরের ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো। ঘরের ভেতর ত্রিশ বছর বয়সী এক ব্যক্তি বসে ছিলেন, যিনি দেখতে বুদ্ধমূর্তির মতো বেশ মোটাসোটা।

তিরাং তোষামুদে ভঙ্গিতে ওই ব্যক্তির কাছে গিয়ে সামান্য ঝুঁকে পড়ে হীনম্মন্যতার সুরে বলল, "মিন লাই ক্যাপ্টেন, লোকটিকে ধরে আনা হয়েছে। আমি এখন বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করছি, সে যদি অবাধ্য হয়, তবে বিষয়টি আমার ওপর ছেড়ে দিন। আমি নিশ্চিত করব যেন আপনি সন্তুষ্ট হন।"

শao হাউ দেখলেন যে, তিরাং তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে তোষামোদ করার পাশাপাশি তাকে হুমকিও দিচ্ছে। তাই তিনি তড়িঘড়ি করে কোনো কথা বললেন না, বরং মনে মনে বুঝতে চাইলেন যে মিন লাই ঠিক কী অজুহাতে তাকে এখানে ধরে আনার উদ্দেশ্য পোষণ করছেন।

সবচেয়ে সম্ভাব্য কারণ হলো, তার বারবিকিউয়ের ব্যবসা বেশ জমজমাট হয়ে উঠেছিল, যা হয়তো কোনো বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। অথবা অন্য আরেকটি কারণ হতে পারে যে, চাই ওয়ান এবং শিয়াও ফাংয়ের কাছে তার রান্নার কৌশল শিখিয়ে দেওয়াটাই তাকে অন্যের ঈর্ষার পাত্র বানিয়ে তুলেছে।

যদি প্রথম কারণটি হয়ে থাকে, তবে হয়তো অর্থ দিয়ে বিপর্যয় এড়ানো সম্ভব হতো। কারণ মানুষ যখন অন্যের আশ্রয়ে থাকে, তখন মাথা নোয়াতেই হয়।

কিন্তু যদি দ্বিতীয় কারণটি হয়, তবে বিষয়টি বেশ জটিল হয়ে দাঁড়াবে। এই কথা চিন্তা করে তিনি মনে মনে একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন—এখানে কষ্ট সহ্য করা ভালো, তবুও তিনি কোনো আপস করবেন না। কারণ রান্নার কৌশল কেবল শিয়াও ফাংয়ের ঋণমুক্ত হয়ে স্বাধীন হওয়ার আশাই নয়, বরং কুয়ে ইউ ভাই-বোন এবং শুয়ান শুয়ানের ভবিষ্যতের জীবনযাত্রারও নিশ্চয়তা। তাছাড়া, এই স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনীর কুচক্রী লোকদের কোনো অপরাধমূলক কাজে সহায়তা করতে তিনি মোটেও ইচ্ছুক নন।

টহল দলটি ভিনদেশি হিসেবে তার ওপর নির্বিচারে যা খুশি তাই করার সাহস পেলেও, চাই ওয়ান, শুয়ান শুয়ান কিংবা কুয়ে ইউ ভাই-বোনের মতো স্থানীয় বাসিন্দাদের ওপর সহজে হাত তোলার সাহস তাদের কখনোই হবে না।

মিন লাই দেখলেন যে শাও হাউ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন, তাই তিনি তিরাংকে হাত নেড়ে চলে যাওয়ার ইশারা করলেন।

তিরাং ঘর থেকে চলে যাওয়ার পর, মিন লাই তার ওপর এক পা তুলে বসা ভঙ্গি বদল করে মুখে এক চিলতে আন্তরিক হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং ধীরে ধীরে কথা শুরু করলেন: "তোমাদের মতো ভিনদেশিদের এখানে এসে ব্যবসা করা সহজ নয়, আমিও মূলত তোমাকে বিপদে ফেলতে চাইছিলাম না। কিন্তু বাড়ির মালিক অভিযোগ করায় আমাকেও নিয়মের মধ্যে কাজ করতে হচ্ছে, অন্তত লোকদেখানো কিছু তো করতেই হয়।"

শাও হাউ মনে মনে বুঝলেন যে এটি কেবল মিন লাইয়ের কথার শুরুমাত্র। তাই তিনি দ্রুত কোনো জবাব না দিয়ে চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যাতে প্রতিপক্ষের আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ পায়।

মিন লাই বলে চললেন, "তোমার কি জানা উচিত নয় যে ভিনদেশিরা এখানে বাসা ভাড়া নিলে তার দাম আলাদা হয়? তুমি এভাবে ধোঁকাবাজি করে লুকিয়ে থাকতে চেয়েছ, যা স্পষ্টতই প্রতারণা। পাঁচ শ ডলার জরিমানা ছাড়াও বাড়ির মালিক এক কোটি বিয়ান মুদ্রা ক্ষতিপূরণ দাবি করেছে। যদি তোমার টাকা না থাকে, তবে তোমাকে সোজা ক্যাম্পে পাঠিয়ে এক-দুই বছর আটকে রাখা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না। বলো, এই বিষয়টি কীভাবে সমাধান করা যায়?"

শাও হাউ মিন লাইয়ের আকাশচুম্বী দাবিতে এতটুকুও ঘাবড়ে গেলেন না। তিনি আগেই ভেবে রেখেছিলেন যে, একটা খড়ের ঘর ভাড়া নেওয়ার ক্ষেত্রে—এমনকি টাকা বাঁচানোর উদ্দেশ্যে লুকিয়ে থাকার বিষয়টিও—কোনো বড় অপরাধ নয়। মিন লাই ভালো করেই জানেন যে তার কাছে এত পরিমাণ টাকা থাকা অসম্ভব, তবুও তার ওপর প্রতারণার মতো এত বড় অভিযোগ চাপানোর অর্থ হলো কেবল কোনো ছুতো তৈরি করে সুযোগের সদ্ব্যবহার করা।

তিনি একটু ভেবে অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন, "আপনি তো জানেনই আমি কেবল একজন ছোটখাটো ফেরিওয়ালা। টানা ছয় মাস ফুটপাতে মালপত্র বিক্রি করলেও এত টাকা উপার্জন করা আমার পক্ষে অসম্ভব। এর চেয়ে ভালো হয় আপনি আমাকে সরাসরি ক্যাম্পেই পাঠিয়ে দিন।"

এই সিদ্ধান্তটি একদিকে যেমন ছিল তার চরম অসহায়ত্বের ফল, অন্যদিকে তেমনি ক্লান্তি থেকে জন্ম নেওয়া এক ধরণের আত্ম-নির্বাসন। ক্যাম্পের ভেতরে গেলে খোঁজার কাজটুকু আপাতত বন্ধ রাখতে হবে—এই ভেবে তিনি নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন যে, এটি অন্তত কাং ওয়ান ইয়ু-র সঙ্গে নিজেও কষ্ট সহ্য করার সমান, আর এই অজুহাতেই তিনি নিজের বিবেগকে খানিকটা শান্ত করতে চাইলেন।

মিন লাই যখন দেখলেন শাও হাউয়ের অভিব্যক্তি অত্যন্ত দৃঢ় ও অনমনীয়, তখন তিনি কৃত্রিমভাবে সদিচ্ছা দেখানোর ভঙ্গিতে হাত নেড়ে বললেন, "এত উত্তেজিত হোয়ো না তো! কিছু বিষয় নিয়ে তো আলোচনা করেই সমাধান করা যায়।"

শাও হাউ মনে মনে খুব ভালো করেই জানতেন যে, তিনি যতই দুর্বল বা বিনীত হওয়ার ভান করুন না কেন, মিন লাইয়ের মনে বিন্দুমাত্রও সমবেদনা জাগবে না। তাই তার আর অভিনয় করার কোনো ইচ্ছে রইল না। তিনি ঠান্ডা চোখে মিন লাইয়ের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে বললেন, "টাকাই যদি না থাকে, তবে কী নিয়ে আলোচনা করব?"

তখনই মিন লাই আসল কথায় এলেন এবং সরাসরি বললেন, "আমার ছোট শ্যালিকা একটা রেস্তোরাঁ খুলতে চায়। তুমি যদি তার সঙ্গে অংশীদারিত্ব করতে রাজি হও, তবে সে তোমাকে কুড়ি শতাংশ লভ্যাংশ দিতে প্রস্তুত। সে ওয়াং সিং এলাকার অন্যতম সেরা সুন্দরী। তোমরা দীর্ঘ সময় একসঙ্গে থাকলে হয়তো নিজেদের মধ্যে কোনো ভালোবাসার স্ফুলিঙ্গও জ্বলে উঠতে পারে। তখন এখানে আর কেউ তোমার কোনো ক্ষতি করার সাহস পাবে না।"

কুড়ি শতাংশ লভ্যাংশ—এই হারটি ঠিক ততটুকুই, যতটা লণ্ঠন দোকানের মালিকেরা দেহব্যবসার সঙ্গে যুক্ত নারীদের দিয়ে থাকে।

শাও হাউ দুই হাত প্রসারিত করে অসহায় ভান করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "আপনি তো জানেনই, আমি রাস্তার ধারের একজন গরিব ফেরিওয়ালা, আমার পকেট মুখের চেয়েও বেশি শূন্য। বারবিকিউ ঝালাইয়ের সামান্য হাতকৌশল ছাড়া আমার আর সত্যিই কিচ্ছু নেই। আমরা যদি বারবিকিউয়ের ব্যবসা নিয়ে একসাথে কাজ করি, তবে আমি হয়তো কিছু পরিশ্রম করতে পারব, কিন্তু অন্য কোনো কাজে আমি কোনো সাহায্য করতে পারব না।"

টহল দলের ক্যাপ্টেনের এই পদমর্যাদাটি কুয়ান তায়ের চেকপয়েন্টের উপ-ক্যাপ্টেনের পদের সমান এবং পূর্ব অঞ্চলেও এটি এমন একটি পদ যার ক্ষমতা রয়েছে রাস্তাঘাটে তিন চাকার গাড়ি দাপিয়ে বেড়ানোর।

বহু বছর ধরে চলা গৃহযুদ্ধের কারণে সীমান্ত অঞ্চলে নারী ও পুরুষের অনুপাত মারাত্মকভাবে ভারসাম্যহীন হয়ে পড়েছে। একজন সাধারণ পুরুষের একাধিক স্ত্রী থাকা অত্যন্ত স্বাভাবিক বিষয়, আর দুই বোনকে একসঙ্গে বিয়ে করার ঘটনাও সেখানে প্রচুর পরিমাণে রয়েছে।

শাও হাউ লক্ষ্য করলেন যে মিন লাই যখন "ছোট শ্যালিকা"র কথা উল্লেখ করলেন, তখন তার চোখের দৃষ্টিতে কামনার আগুন আর লুকানো যাচ্ছিল না। এ থেকেই তিনি নিশ্চিত হলেন যে মিন লাইয়ের স্ত্রীর পারিবারিক পটভূমি নিশ্চয়ই তার নিজের চেয়ে অনেক বেশি প্রভাবশালী, যার ফলে তিনি কেবল ছোট শ্যালিকাকে নিয়ে মনে মনে নানা স্বপ্নই দেখতে পারেন, কিন্তু বাস্তবে তার ওপর হাত দেওয়ার সাহস পান না।

মিন লাই যখন দেখলেন যে শাও হাউ এমন এক নির্লিপ্ত ভাব ধরে আছেন যেন মরা শূকর গরম জলের ভয় করে না, তখন তার মুখ থমথমে হয়ে উঠল। তিনি চোখ কুঁচকে বরফের মতো ঠান্ডা গলায় বললেন, "এখানে আমার সামনে সরল সাজার ভান কোরো না! সে যে কোনো বারবিকিউয়ের দোকান খুলতে চায় না, বরং সে চাই ওয়ানের মতো বন্য মাংসের দোকান দিতে চায়। তুমি যদি বুদ্ধিমান হও, তবে চুপচাপ এই অংশীদারিত্বে রাজি হয়ে যাও, নতুবা..."

শাও হাউয়ের মন আগেই স্থির করা ছিল, তাই তিনি আগের মতোই অজ্ঞতার ভান করে বললেন, "আমি তো ঠিকমতো বারবিকিউই পোড়াতে পারি না, আবার বন্য মাংসের দোকান চালানোর অংশীদার হব! আপনি আমাকে নিয়ে বড় বেশি বাড়িয়ে ভাবছেন!"

মিন লাই অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে ফেললেন। তিনি হঠাৎ টেবিলে সজোরে থাপ্পড় মেরে কড়া গলায় বলে উঠলেন, "সদাচারে না শুনে তুমি শাস্তি চাও! কে আছিস রে, একে ধরে বাইরে গাছের সঙ্গে বেঁধে রাখ! ভালো করে ওর আক্কেল গুড়ুম করে দে, যাতে বুঝতে পারে এটা কোন জায়গা।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই তিরাং দুই টহল সদস্যকে সঙ্গে নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল এবং শাও হাউকে দুপাশ থেকে শক্ত করে ধরে ফেলল।

শাও হাউ কোনো ধস্তাধস্তি করলেন না, কেবল অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে মিন লাইয়ের দিকে তাকালেন এবং তার মুখের কোণে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটে উঠল।

খুব দ্রুতই দুই সেনাসদস্য শাও হাউকে পাঁচ কিছি দড়িতে শক্ত করে বেঁধে ঘরের বাইরের একটি মোটা ইউক্যালিপটাস গাছের সঙ্গে আটকে ফেলল।

মিন লাই তার সামনে এসে ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে অহঙ্কারের সুরে বললেন, "তোমাকে আগামীকাল সকাল পর্যন্ত সময় দিলাম ভালো করে ভেবে দেখার জন্য। কাল সকালেও যদি তোমার টনক না নড়ে, তবে আমার রুদ্ররূপ দেখার জন্য প্রস্তুত থেকো।"

শাও হাউ মাথা তুলে মিন লাইয়ের চোখের দিকে সরাসরি তাকালেন এবং দাঁতে দাঁত চেপে এক নিঃশ্বাসে বললেন, "আমি একজন সাধারণ ফেরিওয়ালা মাত্র, আপনার কাঙ্ক্ষিত কোনো জিনিস আমার কাছে নেই। মারবেন কি কাটবেন, যা ইচ্ছে করুন।"

মিন লাই কেবল শাও হাউকে নিজের ইচ্ছার কাছে নমনীয় করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে ছেলেটি এতখানি একরোখা হবে। এতে তিনি চরম অপমানিত ও রাগান্বিত হয়ে পড়লেন। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে তিরাংকে ঠান্ডা গলায় আদেশ দিলেন, "একে ভালো করে পেটাও! আগামীকাল যখন আমি আসব, তখন যেন এর কাছ থেকে আমার পছন্দমতো উত্তর পাই, নতুবা তোমার খবর আছে!"

তিরাং দ্রুত বুকে হাত চাপড়াতে চাপড়াতে মাথা নিচু করে বিনীতভাবে বলল, "ক্যাপ্টেন আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কাজটি খুব সুন্দরভাবে গুছিয়ে নেব। আপনি শুধু জুয়ান জিজেকে বলুন দোকানের জন্য জায়গা পাকা করতে শুরু করতে। আমার মতে, ওই খোঁড়া চাই ওয়ানের দোকানটি বেশ ভালো—জায়গা চমৎকার, আর ক্রেতার উৎসও আগে থেকেই নিশ্চিত করা আছে। বিনা পরিশ্রমে একদম রেডিমেড একটা সুযোগ পাওয়া যাবে।"

মিন লাই চোখ বড় করে তিরাংয়ের দিকে তাকিয়ে ধমকের সুরে বললেন, "খোঁড়া চাই ওয়ান হয়তো খুব ভালো অবস্থায় নেই, কিন্তু সে তো কয়েক বছর সৈন্যবাহিনীতে চাকরি করেছে, তাই তার কিছু না কিছু যোগাযোগ তো আছেই। তুমি এই ফালতু বুদ্ধি দিলে কেন? তুমি কি আমার এই পদটার ওপর লোভ করছ, যাতে আমি ক্ষমতা হারালে তুমি সেই জায়গায় বসতে পারো?"

তিরাং ভয়ে ভয়ে দ্রুত হাত নেড়ে আতঙ্কে নিজের আনুগত্য প্রকাশ করে বলল, "ক্যাপ্টেন, আপনি দয়া করে ভুল বুঝবেন না! আপনার সেই পদে বসার কথা আমি স্বপ্নেও ভাবতে পারি না! আমি কেবল ভাবছিলাম কীভাবে আপনার দুশ্চিন্তা কমানো যায়, আমার মনে বিন্দুমাত্র অসৎ উদ্দেশ্য নেই! আমি তো কেবল জুয়ান জিজিকে খুশি করার জন্যই ওই পরামর্শ দিয়েছিলাম, তাতে আপনি চেকপয়েন্টের উপ-ক্যাপ্টেন পদটি পাওয়ার ক্ষেত্রে হয়তো সাহায্যই পেতেন!"

মিন লাই তলোয়ারের জলার মতো ধারালো দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ তিরাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এরপর একটি ঠান্ডা শব্দ করে আর কোনো কথা না বলেই ঝটকা মেরে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।