তৃতীয় অধ্যায়, নবাগত

শাও হাও জানত, তার ওপর অবিশ্বাসের জন্য সুয়ান সুয়ান এখনও তার ওপর বিরক্ত। সে কোনো কথা না বলে এক আড়ালে গিয়ে প্রাত্যহিক প্রয়োজন সেরে এল।

যাত্রাপথে সুয়ান সুয়ানের কাছ থেকে সে জানতে পারল, মেকং নদীকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা বিয়ানশুই শহরটি তিনটি অঞ্চলে বিভক্ত—জিনঝি, ওয়ানশিং এবং দংচেং। প্রতিটি অঞ্চলের সীমানায় নিরাপত্তা চৌকি রয়েছে। এখানে মানুষের অধিকার শুধু উচ্চবিত্ত, মধ্যবিত্ত বা নিম্নবিত্তে বিভক্ত নয়, এমনকি মুদ্রা, রাস্তাঘাট এবং জীবনযাত্রার মানেরও কঠোর শ্রেণিবিভাগ রয়েছে।

স্থানীয় সশস্ত্র গোষ্ঠীগুলোই এখানকার সর্বেসর্বা। বিভিন্ন বাহিনীর নেতা এবং কর্মকর্তারা থাকেন ক্ষমতার শিখরে, দ্বিতীয় সারিতে থাকে ছোটখাটো নেতা ও সশস্ত্র সদস্যরা, আর সাধারণ মানুষ এখানে ঘাস-লতার মতো তুচ্ছ। জীবনযাত্রার মান ও এলাকাগুলোও এই ক্ষমতার বিন্যাস অনুযায়ী নির্ধারিত। ক্ষমতার শীর্ষে থাকা ব্যক্তিরা থাকেন জিনঝি অঞ্চলে। সশস্ত্র বাহিনীর সদস্যরা থাকে ওয়ানশিং অঞ্চলে, যা অন্য দুটি অঞ্চলের মাঝখানে অবস্থিত। এটি কেবল জিনঝি অঞ্চলকে দংচেংয়ের গরিব মানুষের থেকে আলাদা করে না, বরং ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দুকে রক্ষা করার কাজও করে।

এখানে সবচেয়ে গ্রহণযোগ্য মুদ্রা হলো মার্কিন ডলার ও চীনা ইউয়ান, এরপর ইউরোপীয় দেশগুলোর মুদ্রা। স্থানীয় মুদ্রা মূলত দংচেং এলাকাতেই ব্যবহৃত হয় এবং তা অনেকটা গুরুত্বহীন। (১০ হাজার বিয়ান মুদ্রার বিনিময়ে প্রায় ৩ চীনা ইউয়ান পাওয়া যায়।) পুরো দংচেং এলাকায় কোনো ভালো মানের ভবন নেই, তবে হুয়াংজিয়া নামে একটি প্রধান রাস্তা বেশ জমজমাট।

সুয়ান সুয়ান শাও হাওকে নিয়ে হুয়াংজিয়ার রাস্তার ধারের একটি রাইস নুডলস বা ভাতের নুডলসের দোকানে বসল। পরিবেশ সাদামাটা হলেও মেকং নদীর তীরের ঠান্ডা বাতাস বেশ আরামদায়ক ছিল। সুয়ান সুয়ান শাও হাওয়ের মত না নিয়েই তার জন্য এক বাটি মাংসের নুডলস এবং নিজের জন্য এক বাটি নিরামিষ নুডলস অর্ডার করল। খাবার টেবিলে আসার পর সে খুব যত্ন করে শাও হাওয়ের বাটিতে লেবুর রস চিপে দিল।

শাও হাও যেই না অজানা কোনো প্রাণীর অঙ্গের টুকরো মুখে দিল, অমনি তার ভ্রু কুঁচকে গেল। গলা দিয়ে খাবার নামাতে গিয়ে তার মুখভঙ্গি ব্যথায় বিকৃত হয়ে উঠল। সেই টক-গন্ধ সহ্য করতে না পেরে সে এক ঝটকায় নুডলসগুলো মাটিতে ফেলে দিল। সুয়ান সুয়ান তাকে অবজ্ঞার চোখে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না, চুপচাপ নিজের খাবার খেতে লাগল। শাও হাও খেয়াল করল, তার চোখে অবজ্ঞার পাশাপাশি রাগের ছাপও ছিল। সে যখন দেখল সুয়ান সুয়ান তার নিজের বাটির ঝোলটুকুও শেষ করে ফেলেছে, তখন সে বাধ্য হয়ে মাথা নিচু করে নিজেকে জোর করে খাবার শেষ করতে বাধ্য করল।

বিল দেওয়ার সময় দেখা গেল, মাংসের নুডলসের দাম পাঁচ হাজার বিয়ান এবং নিরামিষ নুডলসের দাম দুই হাজার বিয়ান। শাও হাও তখন বুঝতে পারল, সুয়ান সুয়ান কেন এত রেগে ছিল—এত দামি খাবার নষ্ট হওয়ায় সে কষ্ট পেয়েছে। সেই টক-গন্ধ আসলে নষ্ট হওয়ার কারণে নয়, বরং তাতে দেওয়া মাছের সসের কারণে। সে ধার করে তার জন্য এত দামি খাবার কিনেছে ভেবে শাও হাওয়ের মনে অপরাধবোধ দানা বাঁধল।

সুয়ান সুয়ান মুখে কঠোর হলেও মনে খুব নরম। শাও হাওয়ের অপচয় দেখে রাগ করলেও, সে ধৈর্য ধরে তাকে দংচেং এলাকাটি চিনিয়ে নিয়ে ফিরল। হুয়াংজিয়া রাস্তাটি ছিল কাঁচা। রাতের অন্ধকারে রাস্তাটি খুব জমজমাট হয়ে ওঠে। দোকানের দরজায় ঝোলানো লাল লণ্ঠনের নিচে অল্পবসনা মেয়েরা বিভিন্ন অঞ্চলের সুরে ডাকছিল, "স্যার, সুন্দরী, ভেতরে আসবেন না কি?"

জুয়া খেলার জায়গাগুলো থেকে ভেসে আসছিল হইচই আর দীর্ঘশ্বাসের শব্দ। রাস্তার দুই পাশে প্রকাশ্যে বিক্রি হচ্ছিল ছোট ছোট প্যাকেটে ভরা সাদা পাউডার এবং নানা ধরনের আগ্নেয়াস্ত্র। গোপন লেনদেন আর মানুষের কোলাহল দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এখানকার আইনশৃঙ্খলা পরিস্থিতি কতটা নড়বড়ে, অথচ জনসমাগম দেখে মনে হচ্ছিল জায়গাটি বেশ সমৃদ্ধ।

শাও হাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমাদের কজলং বে-র চেয়েও এখানে বেশি ভিড়।"

সুয়ান সুয়ান শীতল কণ্ঠে সতর্ক করল, "এই বাহ্যিক চাকচিক্যে ভুলো না। এখানে মানুষের জীবনের কোনো মূল্য নেই, পদে পদে বিপদ।"

কিছু কঙ্কালসার মাদকাসক্ত মানুষ তাদের 'মানসিক খোরাক' পেয়ে রাস্তার ধারেই তা সেবন করছিল, যেন তারা অন্য এক জগতে হারিয়ে গেছে। শাও হাও তাদের দিকে তাকিয়ে কাং ওয়ানইয়ুর কথা ভাবল, যাকে এখানে পাচার করা হয়েছে। তার বুকটা যেন আগুনের শিখায় পুড়ে যাচ্ছিল, সে তীব্র উদ্বেগে আক্রান্ত হলো।

শাও হাওকে থমকে যেতে দেখে সুয়ান সুয়ান কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, "সাবধান, এসব জিনিসের ধারেকাছেও যেয়ো না। একবার জড়িয়ে পড়লে মৃত্যু তার চেয়ে ভালো।"

শাও হাওয়ের মুখ থেকে চিন্তার রেখা সরছিল না। সে কাঁপা গলায় নিচু স্বরে বলল, "আমি এসবের জন্য কৌতূহলী নই, আমি শুধু আমার জুনিয়র বোনকে নিয়ে চিন্তিত। জানি না সেও এসবের জালে বন্দি হয়ে স্বাধীনতা হারিয়েছে কি না, নাকি..." কথাগুলো বলতে গিয়ে তার গলা আটকে এল, ঢোক গিলে সে আবার বলল, "নাকি সে হয়তো আর বেঁচে নেই।" তার দৃষ্টিতে ছিল গভীর বেদনা ও অনিশ্চয়তা।

শাও হাওয়ের কষ্ট দেখে সুয়ান সুয়ানের মনে হলো তাকে আর চাপ দেওয়া ঠিক হবে না, কিন্তু নিষ্ঠুর বাস্তবতাকে এড়িয়ে যাওয়ার উপায়ও নেই। সে নরম গলায় বলল, "এখানে পাচার হওয়া মেয়েদেরও শ্রেণিবিভাগ আছে। সুন্দরী মেয়েদের জিনঝি এলাকার ধনকুবেরদের ভিলায় রাখা হয়, এরপরের অবস্থানে থাকে ওয়ানশিংয়ের হোটেল বা বিনোদন কেন্দ্রগুলো। সাধারণ চেহারার মেয়েরা দংচেংয়ের রাস্তায় কাজ করে।"

একটু থেমে সে দ্বিধা নিয়ে বলল, "তোমার বর্তমান অবস্থায় ওয়ানশিংয়ে ঢোকা অসম্ভব, জিনঝির কঠোর নিরাপত্তার কথা তো বাদই দিলাম। এখানে সবকিছুই টাকার খেলা। টাকা ছাড়া এক পা-ও চলা যায় না। তবে আমরা আশপাশে নজর রাখতে পারি, যদি ভাগ্য সহায় হয়। কাল আমরা এদিকটায় খুঁজে দেখব।"

ভোর হওয়ার ঠিক আগে চাঁদের আলোয় তারা তাদের মাচাঘরে ফিরে এল। ঘরের সব বাতি নেভানো। ভেতরে ঢুকে সুয়ান সুয়ান গোসল করতে চেয়ে মনে করল যে তার একমাত্র 'থার্মিন' (এক ধরনের পরিধেয় বস্ত্র) শাও হাওয়ের গায়ে জড়ানো রয়েছে। সে বলল, "আমরা বিয়ানশুই শহরে পৌঁছে গেছি, এখন আর বোবা সেজে থাকার দরকার নেই, থার্মিনও পরতে হবে না। গোসলের জন্য আমরা যে ঝরনাটি পার হয়ে এসেছি, সেখানে যেতে পারো। এখন কি গোসল করবে?"

শাও হাও বিষণ্নতায় ডুবে ছিল। তার ক্ষতগুলো তখনও পুরোপুরি সারেনি, সারাদিন ছোটাছুটি করে সে এতই ক্লান্ত ছিল যে নড়ার শক্তি পাচ্ছিল না। সে বলল, "তুমি আগে যাও, আমি কিছুক্ষণ বসি।"

সুয়ান সুয়ান বলল, "তুমি আগে নিজের কাপড় বদলে নাও, আমার থার্মিনটা ফেরত দাও।" এই বলে সে ঘর থেকে বেরিয়ে দরজাটা আলতো করে টেনে দিল।

দরিদ্র এই এলাকায় সাধারণ মানুষ ঝরনায় গোসল করে। পুরুষদের জন্য লুঙ্গি বা প্যান্ট থাকলেও নারীরা থার্মিন ব্যবহার করে, তাই তাদের জন্য গোসল করা বেশ অসুবিধাজনক। শাও হাও নিজের কাপড় বদলে দরজা খুলে দিল।

সুয়ান সুয়ান গোসল সেরে ফিরে দেখল শাও হাও জানালার পাশে দাঁড়িয়ে অন্ধকার বাইরের দিকে তাকিয়ে আছে। পাচার হওয়া মেয়েদের পরিণতির কথা মনে করে সে চুপচাপ হয়ে আছে দেখে সুয়ান সুয়ান সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "বেশি ভেবো না, ঘুমানোর চেষ্টা করো। কাল আমরা ভোরে বের হব, পরিস্থিতি হয়তো ততটা খারাপ হবে না।"

শাও হাও কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, "তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। তুমি না থাকলে আমি এখানে আসতেই পারতাম না, কাউকে খোঁজার তো প্রশ্নই আসে না।"

সুয়ান সুয়ান তার বিষণ্নতা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে চিন্তিত ছিল কিন্তু সান্ত্বনা দেওয়ার ভাষা খুঁজে পাচ্ছিল না। ঘরে একটি মাত্র মাদুর ছিল, তাই শাও হাও দেয়ালে হেলান দিয়ে বসল। সারাদিনের ক্লান্তিতে বসার কিছুক্ষণের মধ্যেই সে ঘুমিয়ে পড়ল।

সুয়ান সুয়ান জানত শাও হাও খারাপ মানুষ নয়, কিন্তু ছোটবেলা থেকে যে পরিবেশে সে বড় হয়েছে, তাতে অপরিচিত কাউকে বিশ্বাস করা তার পক্ষে কঠিন ছিল। আগের রাতে শাও হাওয়ের নিরাপত্তার জন্য সে দরজায় পাহারা দিয়েছিল, বিকেলে মাত্র দু-তিন ঘণ্টা ঘুমিয়েছিল। তার শরীর প্রচণ্ড ক্লান্ত ছিল। দিনের বেলা পরিস্থিতি ঠিক থাকলেও রাতে অপরিচিত এক ছেলের সাথে একই ঘরে ঘুমানো তার জন্য সহজ ছিল না। যতক্ষণ না সে শাও হাওয়ের মৃদু নাক ডাকার শব্দ শুনতে পেল, ততক্ষণ তার স্নায়ু টানটান ছিল। যখন সেই শব্দে সে কিছুটা প্রশান্তি পেল, তখনই সে চোখ বন্ধ করল।

ভোরবেলা পাখিদের ডাকে শাও হাওয়ের ঘুম ভাঙল। সুয়ান সুয়ানকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন দেখে সে পা টিপে টিপে মাচাঘর থেকে বেরিয়ে কাছের ঝরনায় মুখ ধুতে গেল। শীতল ঝরনার পানি তার মুখে লাগতেই সে কিছুটা সতেজ বোধ করল। ঝরনার ধারের ঘাসে জমে থাকা শিশির বিন্দুগুলো ভোরের আলোয় মুক্তোর মতো জ্বলছিল। বিশুদ্ধ বাতাস আর কলকল শব্দে বয়ে চলা ঝরনা তাকে কিছুটা মানসিক শান্তি দিল।

শাও হাও যেই না উঠে দাঁড়াল, সুয়ান সুয়ানের ঘুম ভেঙে গেল। সে চোখ না খুলেই শাও হাওয়ের গতিবিধি লক্ষ করছিল। যখন সে দেখল শাও হাও চুপিচুপি বেরিয়ে যাচ্ছে, সুয়ান সুয়ানও উঠে বসল এবং নিজে নিজে বিড়বিড় করল, "মানুষটা বেশ ভদ্র আর সৎ, কিন্তু এমন স্বভাবের মানুষ কি এই নরকে টিকে থাকতে পারবে?"

এই মুহূর্তে সুয়ান সুয়ানের মনটা গভীর দোলাচলে ভুগছিল—একদিকে শাও হাওয়ের প্রতি সহানুভূতি ও বিশ্বাস, অন্যদিকে অজানা বিপদের আশঙ্কা।