৪২তম অধ্যায়, বন্ধুত্বের বলীবেদি

শাও হাও গত কয়েকদিন বুনো মুরগি শিকারের নেশায় ভোর তিন-চারটায় ঘুম থেকে ওঠার অভ্যাস করে ফেলেছিল। গতকাল বড্ড ক্লান্ত থাকায় যখন তার ঘুম ভাঙল, তখন অনেক বেলা হয়ে গেছে। শুয়ানশুয়ান ততক্ষণে চা বাগানের কাজে বেরিয়ে গেছে।

ঝিরঝিরে বৃষ্টি তখনও ঝরছিল, তবে গতকালের চেয়ে তার তেজ অনেকটাই কম। দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় বর্ষাকাল কয়েকদিন টানা চলতে পারে। গ্রীষ্মের শুরুতে চা সংগ্রহের ভরা মৌসুম, তাই বাগানের মালিক বৃষ্টির মধ্যেও নারী শ্রমিকদের ছুটি দিচ্ছেন না।

শাও হাও ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার এই অদ্ভুত আবহাওয়া, মনে হচ্ছে আকাশটাই ফুটো হয়ে গেছে, সারাদিন ধরে নামছে তো নামছেই।"

কয়েক ঘণ্টা বিশ্রাম নেওয়ার পর তার মন এখন শান্ত। সে নিশ্চিত যে কুনতাইকে মারধরের বিষয়টি সে নিখুঁতভাবে সামলেছে, কিন্তু তার চিন্তার কারণ অন্য জায়গায়। শুয়ানশুয়ান তার উদ্ধারের পুরো ঘটনাটি জানে না, তাই সে মনে করছে এতে কোনো সমস্যা নেই।

কিন্তু শাও হাও জানে, মানুষ অচেতন অবস্থায় থাকলেও তার অবচেতন মন সব সময় অসাড় থাকে না। উদ্ধারের সময় সে যা যা করেছে, সেই নারী যদি তার কোনো কিছুর আঁচ পেয়ে থাকে, তবে দুমড়ে-মুচড়ে যাওয়া বারবিকিউ স্টলটিই তাকে খুঁজে বের করার বড় সূত্র হয়ে উঠতে পারে। তাছাড়া আহত লোকটির ব্যাপারেও সে উদাসীন ছিল। লোকটি যদি প্রতিশোধপরায়ণ হয়, তবে সে বেঁচে থাকুক বা না থাকুক, বিপদ আসন্ন।

শাও হাও কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না। বারবিকিউ স্টল গুছিয়ে নিতে অর্ধেক দিনই যথেষ্ট। বৃষ্টির কারণে ব্যবসা নেই দেখে সে ঠিক করল আজ বিশ্রাম নেবে এবং শহরে গিয়ে পরিস্থিতি বুঝে পরবর্তী সিদ্ধান্ত নেবে।

'ফেংউইগুয়ান' রেস্তোরাঁর সামনে গিয়ে দেখল দরজা বন্ধ। দরজায় একটি নোটিশ সাঁটানো:

"প্রিয় গ্রাহকবৃন্দ, পারিবারিক কারণে আজ দোকান বন্ধ রাখা হয়েছে। যাদের অগ্রিম বুকিং আছে, তারা চাইলে আগামীকাল টাকা ফেরত নিতে পারেন অথবা বুকিং বহাল রাখতে পারেন, আমরা আপনাদের অগ্রাধিকার ভিত্তিতে সেবা দেব। আপনাদের সহযোগিতা ও সহমর্মিতার জন্য কৃতজ্ঞ। — ফেংউইগুয়ানের পক্ষ থেকে।"

"বড্ড মারপ্যাঁচ করে লিখেছে, তোমাদের স্বামী-স্ত্রীর আয়ের চেয়ে জরুরি আবার কী হতে পারে?" শাও হাও মুচকি হেসে দোকানের পাশ দিয়ে পেছনের খোলা জায়গায় গেল।

সেখানে গিয়ে দেখল, চাইওয়াং এবং সিয়াও ফাং মেকং নদীর দিকে মুখ করে বসে আছে। কুই ইউয়ে ও তার ভাইও নদীর দিকে মুখ করে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। আরও অদ্ভুত বিষয় হলো, চারজনেরই হাতে কালো ফিতা বাঁধা। কুই ইউয়ে ভাই-বোন মিলে冥幣 বা প্রতীকী টাকা পোড়াচ্ছে।

শাও হাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এখানে কার মৃত্যু হয়েছে?"

চারজন একসাথে পেছনে ফিরল। শাও হাওকে দেখেই কুই ইউয়ে ডুকরে কেঁদে উঠল। সে দৌড়ে এসে শাও হাওকে জড়িয়ে ধরে ভাঙা গলায় বলল, "ভাইয়া, তুমি আমাদের মেরে ফেলেছিলে! আমরা ভেবেছিলাম গাড়ির ধাক্কায় তুমি মেকং নদীতে ডুবে মরে গেছ।"

চাইওয়াংয়ের বিষণ্ণ মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল। সে শাও হাওয়ের কাছে এসে তার কাঁধে জোরে এক ঘুষি মেরে বলল, "তুমি যদি ঠিকই ছিলে, কাল কেন ফেরোনি? আমাদের সারারাত কী যে দুশ্চিন্তায় কাটাতে হয়েছে!"

সিয়াও ফাংও একই রকম উদ্বিগ্ন ছিল, তবে শাও হাওয়ের সাথে বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়াটা চাইওয়াংয়ের মনে কোনো সন্দেহ তৈরি করতে পারে ভেবে সে কেবল সৌজন্যমূলক হাসি হেসে বলল, "ফিরে এসেছ, এটাই যথেষ্ট। এখন নিশ্চিন্ত হলাম।"

কুই ইয়াং এর আগে শাও হাওয়ের ধমক খেয়েছিল, তাই দিদি অনেকবার বোঝানো সত্ত্বেও তার মনে কিছুটা ক্ষোভ ছিল। সে মাথা নিচু করে দূরে দাঁড়িয়ে রইল। মাঝে মাঝে আড়চোখে শাও হাওকে দেখছিল, তার চোখে দ্বিধা আর সংশয়।

শাও হাও পরিস্থিতি বুঝে আলতো করে কুই ইয়াংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। তখনই সে খেয়াল করল, কুই ইউয়ে তার গতকাল নদীর তীরে ফেলে আসা টি-শার্টটি বুকে জড়িয়ে ধরে আছে। তার মনটা ভিজে এল। সে কুই ইউয়ের পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত গলায় বলল, "হয়েছে, আর কাঁদতে হবে না। আমি তো ঠিকঠাক ফিরে এসেছি, তাই না?"

ফেংউইগুয়ান মাত্র দুদিন হলো চালু হয়েছে, তবে শাও হাও জানে সিয়াও ফাং বুদ্ধিমতী। সে হয়তো হুবহু তার মতো স্বাদ আনতে পারবে না, কিন্তু গ্রাহকদের সামলে নিতে পারবে। তবুও সে নিজের মুক্তিপণ জোগাড়ের তাগিদে চাইওয়াংকে নিয়ে দোকান বন্ধ রেখেছিল, যার ফলে কয়েকশো ডলার ক্ষতি হয়েছে। শুধু তা-ই নয়, তার জন্য প্রার্থনা করতে এখানে পূজার বেদিও তৈরি করেছে। তাদের মনে যাই থাকুক না কেন, এই মুহূর্তের ভালোবাসা শাও হাওকে গভীরভাবে স্পর্শ করল।

কুই ইউয়েকে শান্ত করার পর সে চাইওয়াংকে বলল, "চাই ভাই, দরজার নোটিশটা ছিঁড়ে ফেলো। বাজারে গিয়ে দেখো কিছু বুনো মাংস পাওয়া যায় কি না। যদি পাওয়া যায়, তবে ব্যবসার ক্ষতি কোরো না।"

চাইওয়াং ও সিয়াও ফাং দুজনেই মাথা নাড়ল। চাইওয়াং কিছু বলতে যাবে, তার আগেই শাও হাও রসিকতা করে বলল, "একই আদর্শের মানুষ, তাই তো তোমরা দম্পতি হতে পেরেছ।"

চাইওয়াং সিয়াও ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকে বলল, "তোমার পুনর্জন্মের খুশিতে আজ আমরা নিজেরাই নিজেদের আপ্যায়ন করব। ব্যবসার কথা নাহয় কাল দেখা যাবে।"

সিয়াও ফাং চোখ পাকিয়ে বলল, "তোমার বোকামি! শুধু মুখে কি আপ্যায়ন হয়?" এরপর শাও হাওকে বলল, "হাওজি, তোমরা তিন ভাই-বোন একটু বসো, আমরা বাজার করে আনি। আজ আমি রান্না করব, তুমি একদম পরামর্শ দিতে আসবে না। দেখি আমার হাতে কী কী খামতি আছে।"

শাও হাও বুঝতে পারল, সিয়াও ফাংয়ের মনে ভয়—যদি কোনোদিন শাও হাওয়ের কিছু হয়ে যায়, তবে রেস্তোরাঁর কী হবে। তাই সে নিজেই রান্না শিখতে চাইছে। শাও হাও হাসিমুখে বলল, "ঠিক আছে, আমি অপেক্ষায় থাকলাম। কোনো ভুল হলে আমি অবশ্যই ধরিয়ে দেব।"

চাইওয়াং ও সিয়াও ফাং বেরিয়ে গেলে শাও হাও কুই ইউয়েকে ডেকে নিচু স্বরে বলল, "ইউয়ে, গতকাল থেকে শহরে কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখেছ? বিশেষ করে যেখানে গাড়িটি নদীতে পড়েছিল, সেখানে কি কোনো সশস্ত্র লোক তদন্ত করতে এসেছিল?"

কুই ইউয়ে জানাল, তেমন কেউ আসেনি, তবে গভীর রাতে ওয়ানশিং জেলা থেকে কিছু সেনা এসে মেকং নদীর তীরে আধঘণ্টা তল্লাশি চালিয়ে আবার ফিরে গেছে। আর কুনতাই সেতুর পিলারের সাথে আটকে গিয়ে বেঁচে গিয়েছিল, ভোরে তাকে উদ্ধার করা হয়। সে জলের নিচে অর্ধেক রাত ডুবে ছিল।

সব শুনে শাও হাওয়ের মনে একটা পরিষ্কার ধারণা তৈরি হলো। সে টেবিলের কাছে ফিরে গিয়ে দুই ভাই-বোনকে কোলে তুলে নিল। এরপর কুই ইউয়েকে মজা করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তো ছোট্ট মেয়ে, এত খবর জানলে কীভাবে?"

কুই ইয়াং গর্বের সাথে বলল, "আমার দিদি এই পূর্ব শহরের ছোট গোয়েন্দা! সব খবর ওর কাছে থাকে।"

কুই ইউয়ে হেসে বলল, "আমি আগে দোকানগুলোতে টুকটাক কাজ করতাম, সেখান থেকেই খবর পেতাম। আর ছোটবেলা থেকেই চারপাশের বিষয় নিয়ে খেয়াল রাখা আমার অভ্যেস। কাল রাতের খবরটা দানপো কাকা আমাকে সান্ত্বনা দিতে বলেছিল।"

শাও হাও হেসে ফেলল। সে তাদের মাথায় হাত বুলিয়ে আদর করে বলল, "আমাদের কুই ইউয়ে তো দেখছি সবজান্তা। ভবিষ্যতে কোনো বিপদ হলে তোমাদের সাহায্যই নিতে হবে।"

তাদের আনন্দ দেখে শাও হাওয়ের মনে তাদের রক্ষার সংকল্প আরও দৃঢ় হলো। বারবিকিউ স্টলটি দুমড়ে গেলেও পুরোপুরি নষ্ট হয়নি। চাইওয়াং সেটি মেরামতের ব্যবস্থা করছে যাতে কুই ইউয়ে ভাই-বোন নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারে।

বিকেলের দিকে বৃষ্টি থেমে গেল। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আছে বুঝে শাও হাও নিশ্চিন্ত হলো। সে রেস্তোরাঁয় বাষ্পে রান্না করা বা 'স্টিমড' খাবারের মেনু যোগ করার পরামর্শ দিল এবং নিজে হাতে রেসিপি লিখে দিল।

কয়েক সপ্তাহ পর, শাও হাওয়ের বারবিকিউ স্টলটি হুয়াংজিয়াওইয়া রাস্তার একটি বিশেষ আকর্ষণ হয়ে উঠল। বিশেষ করে গভীর রাতে ওয়ানশিং জেলার ভিনদেশি মানুষের জন্য এটি প্রিয় জায়গা হয়ে উঠল। তবে শুয়ানশুয়ান বাড়ি চলে যাওয়ার ঠিক পরের দিনই শাও হাও বড় এক বিপদের মুখে পড়ল।