৪৫ অধ্যায়: চাবুকের ছায়ায় দৃঢ়তা

তিরাং তার কপালে জমে ওঠা চিকন ঘামটুকু মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এরপর সে গাছের সঙ্গে বাঁধা শিওহাওয়ের দিকে ফিরে শীতল দৃষ্টিতে তার পাশের টহল দলের সদস্যদের দিকে তাকাল এবং দাঁতে দাঁত চেপে ইশারা করে বলল, "আমার জন্য চাবুকটা নিয়ে আয়, আর এক বালতি নুনপানি নিয়ে আয়! শালা, একটা একগুঁয়ে ছোঁড়াকে ঘায়েল করতে পারব না, এ আমি বিশ্বাস করি না।"

একজন সৈনিক দ্রুত গিয়ে চাবুক নিয়ে এল, অন্যজন নিয়ে এল এক বালতি ঘোলাটে নুনপানি।

তিরাং ইশারা করায় তার লোকেরা শিওহাওয়ের গায়ে শুধু একটা অন্তর্বাস রেখে বাকি সব পোশাক ছিঁড়ে ফেলল। এরপর পাটের তৈরি চাবুকটি নুনপানিতে ভালোভাবে ভিজিয়ে নিল। সে চাবুকের হাতল শক্ত করে ধরে একটা বাঁকা হাসি দিয়ে হাত তুলল এবং শিওহাওয়ের ওপরের অংশে সজোরে চাবুক কসাতে লাগল।

"প্লাট!" চাবুকটি বাতাস চিরে একটা কর্কট শব্দ তুলল, আর তার পরেই চামড়া ফেটে যাওয়ার হালকা 'সাঁই সাঁই' শব্দ শোনা গেল।

শিওহাওয়ের কপালে রগগুলো ফুলে উঠল, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে এক ফোঁটাও শব্দ করল না।

তা দেখে তিরাংয়ের চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক খেলে গেল। সে আবার চাবুক তুলে ঠান্ডা গলায় বলল, "বেশ তো জোয়ান মরদ তো! দেখি কতক্ষণ সহ্য করতে পারিস।"

যখন শিওহাওয়ের পুরো শরীর রক্তাক্ত ও ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল, তখনও সে মুখ বুজে সহ্য করে রইল, একটা টু শব্দও করল না।

শিওহাওয়ের এমন শক্ত ধাত দেখে তিরাংয়ের চোখে একধরনের কুটিল ও শীতল ভাব ফুটে উঠল। সে চোখ কুঁচকে কিছুক্ষণ কিছু একটা ভাবল, তারপর পাশের এক সেনাকে নির্দেশ দিল, "ওর পা তো এখনও মাটিতে লেগে আছে, এতে তো ওর বেশ আরাম হচ্ছে! যা, একটা মোটা দড়ি নিয়ে আয়, ওকে গাছের সঙ্গে ঝুলিয়ে দে! আমি দেখি ও কতক্ষণ টিকতে পারে।"

সৈনিকেরা বিন্দুমাত্র দেরি না করে একটা মোটা দড়ি নিয়ে এল এবং শিওহাওয়ের দুই পা একসাথে বেঁধে জোরে টেনে তাকে শূন্যে ঝুলিয়ে দিল।

শিওহাওয়ের শরীর বাতাসে এদিক-ওদিক দুলতে লাগল। শরীরের ক্ষতগুলোতে টান পড়ে ব্যথায় তার প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়ার উপক্রম হলো। এমনকি তার শ্বাস নেওয়াও প্রায় বন্ধ হওয়ার জোগাড় হলো, তবুও সে নাছোড়বান্দার মতো শক্ত করে দাঁত চেপে রইল।

তিরাং একটা কুৎসিত হাসি দিয়ে মাটির বালতিটা তুলে নিল এবং বালতির সব নুনপানি সজোরে তার ক্ষতবিক্ষত শরীরে ঢেলে দিল।

নুনপানি মাংসের চেরা ক্ষতগুলোতে ঢুকে পড়তেই শিওহাওয়ের শরীরটা কেঁপে উঠল, কিন্তু তবুও সে কোনো শব্দ করল না।

তিরাং খালি বালতিটা পাশের সেনার হাতে দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "আরেক বালতি নিয়ে আয়, এবার নুন আরও বাড়িয়ে দিবি! আমি দেখতে চাই, ওর মুখ বেশি শক্ত, নাকি আমার নির্যাতন বেশি মারাত্মক!"

কথা শেষ করে সে আবার হাতের চাবুক তুলে শিওহাওয়ের শরীরের অক্ষত অংশগুলোতে সজোরে চাবুক মারতে লাগল।

চাবুকের ছায়া সাপের মতো ফণা তুলল, আর প্রতিবার চাবুক পড়ার সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটকে বের হতে লাগল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় শিওহাওু বেশ কয়েকবার জ্ঞান হারিয়ে ফেলল, কিন্তু ক্ষতস্থানে নুনপানির জ্বালায় সে আবার যন্ত্রণায় ছটফট করে জেগে উঠল। এভাবেই পালা চলতে থাকল, যতক্ষণ না ফর্সা হয়ে ভোর হয়ে এল।

পথচারীরা শিওহাওকে অজ্ঞান অবস্থায় ঝুলতে দেখল আর দেখল তিরাং তখনও নির্দয়ভাবে চাবুক চালিয়ে যাচ্ছে। তারা ভয়ে মাথা নিচু করে দ্রুত পা চালিয়ে সেখান থেকে চলে গেল, পাছে বেশিক্ষণ তাকালে নিজেরাও বিপদে পড়ে যায়। বাতাসে রক্ত আর নুনপানির উৎকট গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন ভোরের আলোতেও একটা বিষণ্ণ মেঘের ছায়া পড়ে গেছে।

কুয়েয়ুয়ে ততক্ষণে ঘুম থেকে জেগে উঠেছে। সে বড় বড় চোখ করা কুয়েয়িয়াংকে বলল, "তুই বাড়িতেই থাক, আমি আগে বাজার করতে যাই, আর সেই ফাঁকে ভাইয়ের কোনো খবর পাওয়া যায় কি না খোঁজ নিয়ে আসি।"

কুয়েয়িয়াংও সারারাত ঘুমাতে পারেনি। সেও খুব চাচ্ছিল দিদির সঙ্গে যেতে, কিন্তু যখন দেখল কুয়েয়িয়ায়ের চোখ দুটো লাল হয়ে গেছে আর মুখটা একেবারে মলিন ও ক্লান্ত দেখাচ্ছে, তখন দিদির মনে আর কষ্ট দিতে পারল না। সে ব্যথাতুর হৃদয়ে মাথা নাড়ল এবং ঠোঁটের ডগায় আসা কথাটা গিলে ফেলল।

কুয়েয়ুয়ে বাজার সওদা শেষ করে দ্রুত কুয়ান ছৌয়ান ফ্লেভার রেস্তোরাঁয় পৌঁছাল। চাইল ওয়ান আর জিয়াও ফাং তাকে চুলকানো চুলে ও বিভ্রান্ত অবস্থায় আসতে দেখে কিছুটা অবাক হয়ে গেল।

চাইল ওয়ান ভ্রূ কুঁচকে চিন্তিত সুরে জিজ্ঞেস করল, "কুয়েয়ুয়ে, তোর কী হয়েছে? কিছু ঘটেছে নাকি?"

জিয়াও ফাংও দ্রুত এগিয়ে এসে কুয়েয়িয়ায়ের হাত ধরে নরম গলায় জিজ্ঞেস করল, "ইয়ুয়ে ইয়ুয়ে, তোকে কে অত্যাচার করেছে?"

কুয়েয়ুয়ে কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু কথা বের হওয়ার আগেই তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। সে কান্নায় ভেঙে পড়া রোধ করার চেষ্টা করে নিচু গলায় বলল, "আমার ভাই... আমার ভাইকে তিরাং লোকবল নিয়ে ধরে নিয়ে গেছে, এখনও পর্যন্ত কোনো খবর পাইনি। আমি... আমি আসলেই বুঝতে পারছি না কী করব..."

চাইল ওয়ান কুয়েয়িয়ায়ের ভাঙা ভাঙা কথার মাঝ থেকেই শিওহাওয়ের গ্রেপ্তার হওয়ার কারণ বুঝতে পেরে সন্দেহ প্রকাশ করল। সে সঙ্গে সঙ্গে তার হাতের রান্নার উপকরণগুলো রেখে কুয়েয়িয়ায়ের হাত ধরে বলল, "চল, আমি তোকে টহল দলের কাছে নিয়ে যাচ্ছি।"

কুয়েয়ুয়ে আলতো করে চাইল ওয়ানের হাত ছাড়িয়ে মাথা নাড়ল এবং ফিসফিস করে বুঝিয়ে বলল, "আমার ভাই যখন চলে যাচ্ছিল, সে আমাকে বিশেষভাবে বলে গেছে যেন আমি শক্ত থাকি এবং নিজের কাজ নিয়মিত করে যাই। আমি যদি এখন হঠাৎ করে সেখানে ছুটে যাই, আর সে যদি আমাকে এই অবস্থায় দেখে, তবে সে নিশ্চয়ই খুব রেগে যাবে।"

চাইল ওয়ান জিয়াও ফাংয়ের দিকে একবার ফিরে তাকাল। জিয়াও ফাংয়ের দ্বিধাগ্রস্ত অভিব্যক্তি দেখে সে নরম গলায় বলল, "তুই দোকানের কাজে মন দে, আমি একা একবার গিয়ে দেখে আসি।"

সে যখন টহল দলের চৌহদ্দিতে পৌঁছাল, তখন দেখল শিওহাওয়ের দুই হাত বাঁধা অবস্থায় গাছে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে এবং সে পুরোপুরি অজ্ঞান।

তিরাং শিওহাওয়ের গায়ে কয়েক বালতি নুনপানি ঢালার পরও যখন তার জ্ঞান ফিরল না, তখন তার মনে হলো এভাবে লম্বা সময় উল্টো ঝুলিয়ে রাখলে শিওহাওয়ের মস্তিষ্কে অক্সিজেনের অভাব দেখা দেবে। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়, তবে সে মিন লায়ের কাছে জবাবদিহি করতে পারবে না। তাই সে তাকে এবার সোজা করেই ঝুলিয়ে রেখেছে।

চাইল ওয়ান একটু দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত তিরাংয়ের কাছে গিয়ে বলেই ফেলল, "সেনা ভাই, সে আসলে কী অপরাধ করেছে, যে তাকে এমনভাবে নির্যাতন করছেন?"

তিরাং চাইল ওয়ানের দিকে একবার কটমট করে তাকিয়ে কড়া গলায় বলল, "তোমাকে বলছি অযথা নাক গলাবে না, নয়তো তোমার এই ফ্লেভার রেস্তোরাাঁ টিকিয়ে রাখা যাবে কি না, তা নিয়ে পরে সন্দেহ আছে।"

চাইল ওয়ান তো আগেই সন্দেহ প্রকাশ করেছিল। নিয়মানুযায়ী এই ধরনের ছোটখাটো বিষয় বড়জোর দশ হাজার সীমান্ত মুদ্রায় রফা হয়ে যাওয়ার কথা, তাহলে শিওহাওকে কেন সোজা টহল দলে ধরে নিয়ে আসা হবে?

এখন তিরাংয়ের কথা শুনে সে মুহূর্তেই সব বুঝতে পারল—শিওহাও আসলে তাদের এই ফ্লেভার রেস্তোরাঁর কারণেই বিপদে পড়েছে। তিরাং তো কেবল একটা হুকুমের চাকর মাত্র, তার সঙ্গে বেশি কথা বলে কোনো লাভ নেই।

চাইল ওয়ান মাথা নিচু করে ঝুলে থাকা শিওহাওয়ের দিকে এক দৃষ্টিতে অপরাধবোধ নিয়ে তাকিয়ে রইল। তারপর ভারী পায়ে টহল দলের এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে এল। নিজের রেস্তোরাঁর সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় সে খেয়ালই করল না, সোজা ওয়ান সিয়াং এলাকার দিকে হেঁটে গেল।

জিয়াও ফাং চাইল ওয়ানকে বিবর্ণ ও দিশেহারা অবস্থায় ফিরে আসতে দেখে বুঝতে পারল যে ঘটনাটি খুবই গুরুতর। সে আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস পেল না, তবে তার মুখের দুশ্চিন্তার ছাপ আরও গাঢ় হলো।

তিরাং যাওয়ার সময় চাইল ওয়ানের সেই জটিল দৃষ্টির অর্থ বুঝতে পেরেছিল এবং তার মুখের কোণে এক চিলটে অদৃশ্য কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

সে যে চাইল ওয়ানকে এভাবে ইঙ্গিত দিল, তা কোনো সদয় সতর্কবার্তা ছিল না; বরং সে মিন লায়ের মন জয় করার জন্য ফ্লেভার রেস্তোরাঁ দখল করার ফন্দি এঁটেছিল, যদিও মিন লা তার সেই প্রস্তাব পাত্তা দেয়নি বরং ঠান্ডা চোখে তাকিয়েছিল।

সে ভেবেছিল মিন লা হয়তো চাইল ওয়ানের ওপর হাত দিতে ভয় পায় কারণ চাইল ওয়ানের কোনো বড় ব্যাকগ্রাউন্ড আছে। তাই সে ইচ্ছে করেই এই ইশারা দিয়েছে যাতে চাইল ওয়ান আর মিন লায়ের মধ্যে বিরোধ লেগে যায় এবং সে নিজে বসে বসে তার ফায়দা লুটে নিতে পারে, যাতে দলের অধিনায়কের মসনদে বসা যায়। পরিশেষে সেও তো সামান্য কিছু প্রভাবশালীর সঙ্গেই ওঠবস করে, নতুবা এই ছোট্ট দলের প্রধান সে হতে পারত না।

ফন ইউ গ্লিতে বসবাসকারী শিউসিউ এবং লতা দিদিও খুব দ্রুত এই খবর পেয়ে গেল এবং দ্রুত টহল দলের ক্যাম্পের দিকে ছুটে এল। তবে তাদের এই আগমন সমবেদনা প্রকাশ ছাড়া কোনো বাস্তব সাহায্য করতে পারল না। তারা শুধু পাশেই দাঁড়িয়ে চোখের সামনে শিওহাওয়ের এই কষ্ট সহ্য করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না।

অন্যদিকে, কুয়েয়ুয়ে যন্ত্রের মতো ম্যারিনেট করা উপকরণগুলো হাতে নিয়ে এক মৃতদেহের মতো দানপোর মুদি দোকানের পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল। সে ঝরনার ধারে গিয়ে জিনিসপত্রগুলো ঠান্ডা জলে রাখতে যাচ্ছিল।

বারবিকিউ স্টলটার পাশেই একটা ঝরনা ছিল, কিন্তু শিওহাও আর কুয়েয়ুয়ে বরাবরই প্রথমবার যে ঝরনার জলে জিনিস ঠান্ডা করেছিল, সেখানেই যেত। কারণ ওই জায়গাটা তাদের দুই ভাইবোনের কাছে শুধু জিনিসপত্র ঠান্ডা করার জায়গা ছিল না, বরং সেখানে জড়িয়ে ছিল তাদের নাড়ির টান ও গভীর আবেগ।

দানপো দেখল, প্রতিদিন দেখা হলে যে মেয়েটি তাকে হাসি মুখে সম্ভাষণ জানায়, আজ সে এই অদ্ভুত ও ম্রিয়মান চেহারায় হাঁটছে। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কুয়েয়ুয়ে, কী হয়েছে তোর?"

কুয়েয়ুয়ে মাথা ফিরিয়ে শূন্য দৃষ্টিতে দানপোর দিকে একবার তাকাল। সে কোনোমতে মুখে একটা ম্লান হাসি ফুটিয়ে আলতো করে মাথা নাড়ল, তারপর দোকান থেকে মুখ ফিরিয়ে চলে গেল।

"মেয়েটার কী হলো আবার?" কুয়েয়িয়ায়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে দানপো বিড়বিড় করে বলল।

ঠিক তখনই তার পেছন থেকে ঐতিহ্যবাহী চিকিৎসালয়ের মালিক লি লুলুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ওর ভাইকে টহল দল ধরে নিয়ে গেছে। আমি এখন যাচ্ছি দেখতে আসলে কী হয়েছে।"

লি লুলু এত দ্রুত খবর পেয়েছিল কারণ জিয়াও ফাং অতীতে তার চিকিৎসালয়ের ঠিক পাশের দোকানে কাজ করত এবং দুজনের সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল।

দানপো ভ্রূ কুঁচকে সন্দেহ প্রকাশ করে জিজ্ঞেস করল, "শিওহাও এত ভালো একটা ছেলে, তাকে দেখে তো কোনো গ্যাঁড়াকলে জড়ানোর মতো মানুষ মনে হয় না, টহল দল তাকে কেন ধরতে যাবে?"

শিওহাও যখন প্রথম সীমান্ত এলাকায় কাজ খুঁজতে এসেছিল, সে প্রথম যে দোকানে পা রেখেছিল তা ছিল দানপোর এই মুদি দোকান। পরবর্তীতে দানপো যখন দেখল শিওহাও শুধু চাইল ওয়ানের বিপদে সাহায্যই করেনি, বরং কুয়েয়ুয়ে ভাইবোনকেও আশ্রয় দিয়েছে, তখন থেকেই তার মনে শিওহাওয়ের প্রতি এক দারুণ ভালো লাগা তৈরি হয়েছিল এবং সে নিজেই এগিয়ে এসে তার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তুলেছিল।